自梅林相遇之後，元景便將清念接去了乾陽宮，我知他為何如此，卻也不想去找他。反正他一貫寵愛清念，不會是她受半分委屈，我又何必多此一舉？或許，我也該學學他的淡然！這樣的局面，一直持續到了除夕。
于宮女來說，除夕的最大意義莫過于賞錢。純裕太妃素來仁愛，賞錢也豐厚，貼身侍奉的她還會賞一些她年輕時戴的首飾，樣式雖古舊，卻也是正經的金銀珠翠，拿到宮外去亦是價值連城。
翠荷看著我首飾匣里的一串綠玉珠鏈，笑道︰「姐姐的鏈子很漂亮呢。」
「是嗎？」。我拿起那串鏈子掛于她頸上，笑道︰「你戴著很好看，就給你吧。」
翠荷有些不敢相信︰「真的給我了？」
我微微一笑︰「原本今日是新年，我也該送你件東西圖個吉利，只是吃不準你的喜好」我將首飾匣推過去︰「你就挑幾件喜歡的留下吧。」
翠荷千恩萬謝過，挑了一對兒翠玉嵌寶簪。那簪子也是純裕太妃賞的，只是很老氣，我知她可能是為她母親留的。翠荷的父親只是個小主簿，俸祿少得可憐，也沒有別的油水，家里還有幾個弟弟妹妹。翠荷又只在寧德功做些粗活兒，例銀少，賞賜也不多，除了打點頭上管事的，還要時常接濟家里，銀錢總是不夠用。
晚上如意帶了些年糕和果品菜肴過來，說是太妃娘娘賞的，太妃娘娘沒有守歲的習慣，一早就睡下了，讓她和我們一起隨便玩笑。翠荷見人多熱鬧，很開心忙著擺酒菜，我也燒了水來燙酒。
夜已深，我們三個恐存了食，皆不敢多吃，喝了幾杯酒，便在一處斗牌取樂。外面放了煙火，他兩個都湊在窗邊去看，我起身去收拾桌上的杯碟器皿，才收拾到一半，忽然進來個寧熙堂內監，說貴妃娘娘宣我去合歡殿。
不曉得沈凌煙作何打算，不見得是什麼好事，我仍記得上次在梅林，她青白的臉色。我倒也並不焦慮，畢竟是除夕，奴才們犯再大的錯，也不會受多重的懲罰，免得沖撞神祇。沈凌煙並不愚笨，斷不會冒天下之大不韙！
每歲除夕夜，元景都會邀眾位王公大臣攜家眷入宮赴宴，取與民同樂之意。元景帶著外臣在昭陽殿開宴；而沈凌煙以貴妃之尊打理**，眼下中宮虛位，自然由她率嬪妃女眷在內宮合歡殿開宴。
殿內歡聲笑語，花團錦簇，沈凌煙端坐上方，一襲大紅色雲錦宮裝，金絲線密密繡著的翟鳳紋飾，如意高髻上插戴三兒簪釵，鬢邊的芙蓉絹花兒為她添幾嫵媚，妝容精致，雍容華貴，艷壓群芳。她風頭正勁，雖維持著得體的微笑，一雙丹鳳眼中卻難掩得意之色。
我緩步走上前去，叩頭行禮︰「奴婢參見貴妃娘娘，參見各位娘娘，恭祝貴妃娘娘玉體安康，各位娘娘福壽綿延。」
「平身吧。」
我直起身子，立于眾目之下，渾身格外不自在，卻听沈凌煙道︰「早听說你琴彈得好，如今本位與諸位姐妹都在，又正值除夕，你不妨就彈一曲應景兒的來听，若彈得好了，本位定然重重賞你！」
我不禁怔在原地，我的琴技都是出閣後元景所授，我一向疏懶，只學得一曲《春江花月夜》與之合奏。再者姑且不論我琴技如何，單說這應景兒的就不好選，大凡琴曲，多半為深閨幽怨，或是田園之樂，實在不適合除夕夜彈奏。
退一步講，若想听曲兒，宮中自有仙韶院的歌姬舞姬常日听候傳喚。我縱然身為奴婢，卻也頗得純裕太妃倚重，她不該將我當成月伎一般作踐取樂。
蹙眉時，青衣宮女已半晌琴架，上置一把七弦琴。我無奈，只得于眾目睽睽之下坐下來，雙手搭在弦上，艱難撥弄兩下，聲音清脆卻不成曲調。已經有人掩口竊笑，我仿佛已看到沈凌煙嘴角噙著的快意，只覺得如坐針氈，面紅耳赤。心煩意亂時，只听得一聲脆響，那琴弦竟錚然斷開！
除夕之夜，臣民同樂之時，琴弦斷裂實非吉兆！眾人皆有些怔然，唯有沈凌煙若有所思的執著細瓷杯盞，修長白女敕的手指美如蔥根，她又別出心裁的在指甲上貼上金箔紙剪成花樣，然後才以鳳仙花花汁浸染了指甲，使得那一點金色精致而不張揚，卻越發襯出我的卑微，我慌忙跪倒，叩頭在地︰「奴婢罪該萬死！」
她似是頗有興味的垂眸看著杯中的液體，頓了半晌，輕聲道︰「罷了罷了，也是本位與眾姐妹福薄，怨不得你」，說著換過貼身宮女︰「帶她去領賞錢！」
我才起身隨著那宮女退出合歡殿，殿外冷風刮骨，出來時因沈凌煙急著傳召，所以來不及披上大氅。來時身上便已涼透，現在又驟然從溫暖如春的合歡殿里出來，渾身不由得打起冷戰。隨她領完賞錢，我抱緊雙臂，一路小跑回寧德宮。
回去時，已過子時，如意與翠荷尚未安歇，正在桌邊擲骰子。見我回來忙問貴妃娘娘找我何事。我忙走到燻籠邊烤火，哆嗦半晌，才將前前後後敘說一遍
如意遂笑著安慰道︰「雖如此，大節下的也不值得生氣，妹妹放寬心才好。」
翠荷也附和著，又道︰「雖說她是貴妃，然而姐姐是寧德宮的人，她也不敢做得太過」
如意年紀稍長，又是服侍太妃之人，到底比翠荷穩重些，忙打斷她︰「勸人就勸人，別拉扯上貴妃娘娘做什麼」，說完又喚人到廚房為我熬了碗姜湯，以免我感染風寒。我喝了便歇下了，只是輾轉反側，難以入眠。
沈凌煙今日當眾給我難堪，定是因著那日我在梅林中與元景關系親昵，可笑的是還要故作仁慈給我賞錢，好在眾人面前彰顯她的仁德，果然是一石二鳥的好計謀。我又想起在梅林時沈凌煙的眼神，還有往回走時的步履，她也是因為深愛元景，所以容不下我！
我既已成了她的眼中釘，她也未必肯與我善罷甘休。我便不再出門，沈凌煙再怎麼恨我惱我，也不敢在寧德宮放肆。清念不在，我又不必在純裕太妃那當值，常日無事，想著送清念點什麼，奈何身無長物，她其實也什麼都不缺。
所幸元宵節那日元景將清念送了回來，她穿著簇新的銀紅撒花襖，膩在我懷里，安安靜靜任我撫模著。忽一眼瞥見她脖子上掛著長壽吉祥的金鎖，上面雕龍踞鳳，做工十分精巧。我料想那是元景給的，因而拿起來笑道︰「父皇給的金鎖，真漂亮。」
清念一面咬著松仁糖糕一面含混不清道︰「不是父皇給的，皇貴妃娘娘。」
沈凌煙，一想到這個人，心中總是不喜。抬起臉，將她的金鎖拿下來，笑道︰「小小的人兒，戴這麼沉甸甸的東西怪累人的，也無趣兒。」沈凌煙固然不敢對清念有惡意，只是見不得她的東西掛在我女兒身上。
我整理著她的衣領，時不時用手指刮刮她胖嘟嘟的小臉，「你在父皇那里住著，可有研習功課？父皇是不是整日縱著你去跟那些侍衛們玩耍，把從前所學都荒疏了？」
「沒有沒有」，清念連連搖頭否認︰「父皇天天都讓我好好練字，還教我詩經，讓我回來念給姑姑听，說姑姑听了一定喜歡」。
我見她一本正經，嗤的一笑︰「是嗎？那背給姑姑听听。」
「摽有梅，其實七兮，求我庶士，迨其吉兮；摽有梅，其實三兮，求我庶士，迨其今兮；摽有梅，傾筐塈之，求我庶士，迨其謂之。」
我細心听著，唇角的那一抹笑意漸漸冷凝住，皺皺眉問︰「父皇就教你背這個？那父皇有沒有給你解釋，這首詩是什麼意思啊？」
「父皇說不知道，他說姑姑知道，他讓我來問姑姑。姑姑，這首詩是什麼意思啊？」
清念的大眼楮一眨一眨的，滿懷期待的看著我。我只覺得尷尬，咬了下唇，笑道︰「這個姑姑也不知道，不過姑姑會好好研究的，等你長大了，姑姑再告訴你，好不好？」
「好！」清念甜甜應著。