背上的鞭傷好得奇慢，雖未傷及筋骨，然而阿蘭卡卻是拼盡全力抽打，加之那大蒙人特用的皮鞭，足以讓我的後背皮開肉綻，每次涂上藥，都是一身冷汗。過了半月有余，那種蝕骨之痛方才漸漸淡去，每日只需圖一些去疤痕的藥膏便可，元景顧惜我，便將翠荷自寧德宮調來服侍。
晨起時，他已早朝去了。為了不擾我清夢，他更衣洗涮皆在外殿，由石泉一人服侍。翠荷正著人準備早膳，我雖未行冊封嘉禮，翠荷也知我地位非同尋常，言談舉止謙卑恭順。她見我扶在門框上，含笑道︰「姐姐起得好早，奴婢這就著人伺候您梳洗。」
我久病初愈，渾身綿軟，便點點頭，到一旁榻上坐下。青衣宮女端水進來，至我面前雙膝跪下，將盆高舉過頭頂。我看著水盆中的倒影，病著的這些日子也未曾梳洗，面色蠟黃，也清減了許多，雙眸更無一絲神采。
彎將臉洗淨，又接過翠荷手中的青鹽擦了牙，拿涼茶漱了口。翠荷捧上我的妝奩，見我對著鏡子出神，便笑著勸解道︰「姐姐大病初愈，面色自然難看，倘若略加妝扮一番，定能傾國傾城！」
我側頭看了她一眼，笑道︰「這話跟誰學的？」翠荷面色微變，也笑了︰「沒人教奴婢，奴婢只是實話實說罷了」，說著打開紅木描金妝奩，但見里面寶光瀲灩，粉香撲鼻。我拿過一只琉璃掐絲小圓盒兒打開，里面盛著玫瑰色膏脂，香氣馥郁，又不濃烈嗆鼻，翠荷在旁解說道︰「這個是玫瑰潤膚胭脂，色澤通透自然，不比宮中日用的膠著凝滯，除了姐姐，其余人都不曾用過。」
我拿過一根玉簪挑了一些在掌心，輕輕一揉，果然如她所說，比以往所用強上百倍。涂了兩腮，余下的直接涂在唇上。翠荷為我梳好發髻，讓我自己挑兩件喜歡的戴。我便撿了一對兒羊脂玉釵簪于髻上，翠荷嫌過于素雅，又精心挑出一只赤金瓖寶蝴蝶壓發別于腦後，倒也不俗。
用過早膳，我帶著翠荷往御花園里來。時值初秋，園中景致寥落許多，黃花滿地，白柳橫坡，唯有那九秋之菊凌風而開，傲然枝頭。我輕點著一朵白菊︰「這段日子我病著，大約**之中又不平靜了吧。」
翠荷未料到我如此問，愣了下，隨即道︰「不平靜是自然的，沈貴妃與楊才人倒安分，頭一個便是安淑儀，听說為這個，她幾頓不曾用膳，趙婕妤也跟著憤憤不平。不過姐姐也無須掛懷，如今姐姐正得盛寵，旁人眼紅也在所難免。」
「自然不必掛懷，冊封禮未成我便不是什麼昭儀，如今憤憤不平還為時尚早。」
翠荷微微吃驚︰「姐姐的意思是？」
「隨便說說罷了」，我彎腰拾起一朵有些慘敗的金盞菊，也不知是被哪個沒人摘下來玩弄之後丟在這里。其實**女人多半如這花一樣，最美的花期一過，即被遺棄，而御花園的花朵，卻是永遠開不完的。
而我，又怎能人自己走上那條路，去接受已經規劃好的宿命？手猛地收緊，掌心頓覺濕膩，像淚，也像血！翠荷被我的舉動驚著，忙拿帕子為我擦拭。我收回手︰「咱回吧。」經過定安門，遙遙見忠敬候與夫人，他一身朝服朝帽，其夫人也一身品級大妝，正隨侍衛向宮門口走去。
我記得忠敬候家在宮中並無親眷，不由問道︰「忠敬候怎會攜夫人入宮？」
翠荷想了半晌，才道︰「奴婢想起來了，該是為了忠敬候長女的親事。前幾日听寧熙堂的綠嬋說皇上已經給沈大人與忠敬候長女賜婚了，忠敬候夫婦此時入宮，定是來謝恩的。」
我想起前段日子沈凌煙來過一次乾陽宮，大概也是因為此事。元景為兩人賜婚，自然不是只為臣僚姻緣。忠敬候之父當年隨太祖皇帝起兵，戎馬倥傯，立下汗馬功勞，開國之初即封為侯爵。只是太祖皇帝疑心甚重，又兼有前代藩鎮割據，以致亡國，故此對武人時常加以防範。
自太祖皇帝杯酒釋兵權之後，忠敬候為明哲保身，上折自乞骸骨，解甲歸田。此舉正中太祖皇帝下懷，當即喜不自勝。論理侯爵並非世襲爵位，太祖皇帝卻加恩于其子，令其承襲侯爵，只食俸祿，不問朝政。
除此之外，忠敬候一支香火不旺，至今膝下猶空，只得于族中子佷內擇其優者過繼至膝下，充作子息。就門第而言，兩家也算是門當戶對。如此姻緣，也是元景削弱沈家勢力，抑制沈家的一種手段。天子賜婚，于臣僚來講乃是無上殊榮，沈家自然不敢拒絕
回乾陽宮時，尚服局已經送了冊封的禮服來。元景正在案邊細細驗察，見我回來，含笑喚我過去︰「你來試一下，看這冊封吉服有無不妥之處。現在距冊封之日尚有一段時日，若不合適，拿去再改也來得及。」
元景許久未聞動靜，抬起頭，見我站在一旁，唇角的一絲笑意慢慢凝結︰「你不願？」
「是」，只此一字，不夾雜我的任何情緒。
元景微仰起頭看著我︰「乾祐元年朕追封你為元懿皇後，你可知‘元懿’二字是何意？‘元’乃皇族姓氏，亦有第一、居首之意；‘懿’意在美好，嘉言懿行。朕想留你在身邊，可你卻無時無刻不在想著逃離。即便你出了宮，可你走得出自己的心麼？」
我固然走不出自己的心，卻可以將你的一切封存在心底。六年前你為了皇位為我端來毒酒送我上路，六年後你又能給我什麼？因為愧疚而補償給我的尊榮，我豈會稀罕？漠然別過頭，紅日西墜滿園植物被鍍上一層絨絨的金邊，一瞬間，似乎這座宮苑是與世隔絕的世外桃源，遠離九重天氣闕，那才是我所向往之處。
「我不願與你再有瓜葛，帝王之心最是難測，奴婢自知才疏學淺，所以想遠離一切紛爭，皇上可否放過奴婢？」
元景忽然勃然大怒，揮手將案上一應物件掃落在地。石泉听聞響動，忙探頭查看，卻被元景厲聲喝退。元景發過火，看了我半晌，轉身摔簾子出去。我將那吉服與金冊金印重新拾起，新進貢的雲錦衣料，拿在手中，沁著刺骨的寒意。
我想說的都說了，卻絲毫沒有意想中的輕松釋然，反而空落落的，仿佛是什麼最重要的東西被人掏走。元景一夜未歸，我也只在矮榻上坐了一宿。次日一清早，純裕太妃竟到了寧德宮。我忙上前行禮︰「奴婢參見太妃娘娘。」
純裕太妃雙手扶起我︰「過幾日你便是昭儀了，不必行此大禮。」
我默然站到一旁，純裕太妃又看著我道︰「皇上昨日宿在欽和殿，你可知道？」
我不禁一怔，原以為他負氣而走定是去了含章殿或是寧熙堂，萬不想他竟然在在欽和殿過夜。純裕太妃屏退左右，向我道︰「論理你與皇上之事，哀家本不該插手多管。今日特特趕來，所為的，是不想你走你姑姑的老路！」
听她說起姑姑，我不由一愣，純裕太妃輕輕一笑，目光飄忽看向窗外︰「你只是你姑姑不得盛寵，卻不知先帝終其一生，唯一放不下的女人便是你姑姑。只是為了遏制納蘭氏的勢力，他不得不刻意疏遠她。可是一個盛年男子的感情，又豈能輕易控制？」
「先帝索性放縱自己，夜夜留宿幻雪閣。只是眾人皆知，淑妃若誕下皇嗣，納蘭氏必會為其謀奪儲位，所以每次行事前，先帝都要喝一碗避孕湯藥。避孕湯藥最傷男人身體，先帝卻堅持如此。其實讓一個女人不孕的方法很多，他卻以這種極端的方式來傷害自己，保護你姑姑。」
「那後來呢？」我問，同時默認自己的身份。
「後來淑妃得知此事，自請出宮修行，先帝不允，淑妃將自己鎖于幻雪閣中，發誓終生不與先帝相見。先帝病危，臨終前仍舊喚著淑妃的閨名，淑妃仍是不見。次日先帝駕崩，淑妃自縊！」
原來不是不愛，而是深愛。正因為深愛，所以容不得一點瑕疵。姑姑選擇寧為玉碎，不做瓦全，她用半生孤寂成全先帝的野心，也換來先帝一生痴戀。
純裕太妃拭去我面上的淚︰「淑妃性子太烈，所以她苦了一輩子，痛了一輩子，先帝也這樣熬過一生！哀家不想你們也如他們那般，帝王之愛何其奢侈，要懂得珍惜才是！」
她語調溫柔，說得極慢，卻如春風一般。我只覺得心中某處悄然融化，姑姑與先帝那般抵死纏綿並非我所願，我既然撿回一條命，就該用這條命好生珍惜元景的眷眷深情。無論為妃為後，我都是他的女人，他是我唯一的男人！