一朝酒醒，夢中之事已忘得干淨，只覺頭痛欲裂，忍不住輕聲申吟。坐在腳踏上值夜的翠荷聞聲忙站起身︰「昭儀醒了」，說著將面前的綃絲盤金帷帳用流蘇玉鉤勾住，見了我的臉色，不禁驚了下︰「昭儀臉色不大好呢，都是奴婢不好，昨日不該讓昭儀那麼早睡。」
「不打緊，本位昨日也實在困倦」，我靠在軟枕上，桂花枕芯散發出來的香氣更教人倦怠，我輕揉著太陽穴︰「本位覺得睡得很足了，身子倒還有些倦倦的！」
「昭儀若是覺得身子不受用，就再歇一歇吧。」
「不必了，再歇下去也是一樣」，我掙扎著坐起來。翠荷忙走至門邊撩起紗幃喚人進來服侍，即刻便有五六個端著銀盆、巾帕、漱盂等物的青衣環髻宮女小步魚貫而入。我洗漱完，才覺得頭痛稍緩。坐在鏡前梳妝時，翠荷見我精神好些，才微笑道︰「昭儀昨晚上睡得早，皇上還來瞧過昭儀呢，看昭儀睡得香，就沒叫醒昭儀，坐了好一會子才走。」
「哦」，我手里把玩著一串紅麝香珠，漫不經心道︰「這皇宮是皇上的，皇上自然能來」
翠荷在身後一邊給我挽著頭發，一邊笑道︰「平心而論，皇上畢竟是皇上，雖面上斥責昭儀，可過後卻緊著來看望昭儀，已是難得，皇上這心里還是有您的！
我將紅麝香珠放下，隨意自妝鏡台邊拿起胭脂盒，看著里面裝著的赤紅胭脂，拿起玉簪挑出一些，放在鼻端嗅嗅︰「嗯，這新送來的胭脂倒不錯，味道聞著很是清新！盛暑天日，原也不適合那些味道濃郁的胭脂。」
翠荷已幫我盤好頭發，我前後照了照︰「今日也不出門，挑些簡單輕巧的隨便戴著便是！」翠荷便在我發髻上簪了一對兒墨玉含珠釵，又端上青花盤來，里面皆是些剛采摘的折枝花卉，芳香撲鼻。我拾起一朵玉簪花，正猶豫著，忽然外頭人傳寧熙堂宮女綠嬋求見。我雖疑惑，卻也著人帶她進來。
綠蟬一身青色平織花繡外裳，屈膝行禮︰「奴婢綠蟬參見昭儀，昭儀萬福！」她直起身，見我仍舊坐在妝台邊，陪笑道︰「這麼早來打擾昭儀，實在是奴婢的不該，奴婢是奉貴妃娘娘之命，來請昭儀到寧熙堂小坐。」
我心下算了算，今日似乎不是問安的日子。綠嬋見我心存疑慮，笑道︰「娘娘叫昭儀過去，也並無大事，只是皇上昨日看上了仙韶院一個舞姬，當晚便侍寢了，今日一早又賜了延慶殿居住。娘娘想教昭儀一同去商議該給新人什麼位分，定個什麼封號。」
心下一顫，握著玉簪花的手不由攥緊，復又松開，反復幾次，終是神色淡然道︰「本位不熟悉此類事務，況且本位頭上還有安淑儀。娘娘雖然看重，本位卻不敢僭越」。我頓了頓，又道︰「敢問姑娘一句，那仙韶院的歌姬，可是昨日一身白衣水上起舞的那個？」
「正是！」綠蟬的笑臉中隱約含著得意︰「那舞姬姓薛名喚如馨，她的舞皇上可喜歡著呢，昭儀昨日沒得見，當真是可惜了呢！」
如馨！果然是她！
翠荷瞧我神色不對，便笑向綠蟬道︰「昭儀一早起來頭痛不止，已遣人去太醫院請太醫了。外面暑熱，昭儀實在不宜多走動，勞煩綠蟬姐姐代我家昭儀向貴妃娘娘告個罪！」
「原是這樣，那奴婢就告退了」，綠蟬笑著小步退了出去。我看著她消失在門口，死死攥住手中的花朵，微涼的花汁浸染了掌心，中指和無名指上蔥管般的指甲在手心齊齊斷裂，我恍然不覺，只覺心口鈍痛不已。翠荷忙上來勸道︰「昭儀莫要如此，萬萬要保重自己•••」
我側過頭看著她︰「你一早便知道了是吧？」
「奴婢的確知道」，翠荷急忙掰開我的手︰「可事情卻並非如昭儀所想——」
「那是怎樣？」我咬著牙問向她︰「不正如綠嬋所說嗎？只是既然有了新歡，為什麼還要來看我這個舊愛？」
「此事實在蹊蹺，奴婢昨夜便已听石總管說薛氏被送入龍翔殿，不過一盞茶的功夫便被人抬了出來，皇上也發了好大的火，砸了好些東西•••奴婢正想著該如何告訴昭儀•••」
發火又如何？砸東西又如何？他是皇上啊，只要喜歡，便沒什麼不對！我低頭看著瓷白的的掌心，已被指甲剜出幾道紅印子，一抽一抽的疼痛。翠荷拿帕子將上面的花汁輕輕擦拭掉，我緩和了語氣，徐徐道︰「去把妝台上那對並蒂海棠簪子拿到延慶殿，就說是本位送她的賀禮！」
至晚間，听說如馨已封為美人。孟羅綺身懷皇嗣，也還是個小小采女。楊秋宜熬了多年，還是在大封**時才得了美人之位。如馨一支舞，便與之比肩！元景對其更是寵愛有加，**之中又有新人在笑了，只是我這個舊人，欲哭無淚！
時已深秋，天氣漸涼，晚風裹著落葉嘩啦啦打在窗欞上，吵得人心里不安。外面幾棵草木在風中亂舞著枝條，投到影壁上的影子顯得十分詭異。還不到用炭的時節，我卻命翠荷早早去惜薪司要了幾簍沉香木炭來，將火爐籠上。那劈啪作響的炭火，使屋內的淒清之氣頓時減了不少。
我圍著薄被歪在榻上看書，翠荷在一旁做針線。我抬頭看了眼外頭黑漆漆的天色，不由嘆道︰「你瞧瞧，這秋日來得越發早了，天也黑得這樣快！」
翠荷一愣，隨即溫聲道︰「已經是戌時一刻了！」
我仍舊悵然痴愣著，今日是如馨生辰，也是冊封以來頭一個生辰，元景在合歡殿開夜宴為其慶生，我托病不肯露面，躲在明儀殿里。不知道自己在怕什麼，依稀記得從前還未冊封昭儀時曾對元景說過‘無欲則剛’的話，現在想來，當真是諷刺！
回想起方才的那一聲更鼓聲，恍然回神，不由輕聲呢喃︰「時間過得竟這樣快！」
翠荷深知我心，卻也無法開解，只得柔聲道︰「是啊，時候不早了，昭儀若累了，就早些睡下吧。」
「嗯，是該睡了」，我起身由翠荷服侍著換上寢衣，在庭院里更漏沙沙中漸漸睡去，這一覺，被幾個雜亂無章的夢境分割得支離破碎。不知夜里何時，依稀听見外面更鼓聲，只覺得枕頭是冷的，錦被也是冷的，渾身都冷，蜷成一團，許久才睡去。
次日一早才用過早膳，外有人傳薛美人求見。端著茶盞的手無端抖了下，溫熱的茶水濺在素色衣衫上。翠荷忙上前來為我擦拭，又柔聲道︰「昭儀既然不想見，不如奴婢去回了她，就說昭儀身子不適，請她回去。」
我盯著那塊難看的水漬，︰「無妨，大家來日方長呢」，我放下茶盞，抬手撫模著自己蹙起的眉心，幽幽道︰「我這副樣子還能掩飾住什麼？請她進來吧。她雖位分不高，到底有著一同入宮、姐妹相稱的情分，莫要讓她等久了。」
如馨一襲煙霞色牡丹紋鳳尾長裙，外罩長及膝蓋的銀紅色灑金褙子，秋日獨有的燦爛日光自窗外傾斜照射進來，落在她褙子上暗線繡著的翟鳳上，那翟鳳也隨著她的步子，散發出光彩奪目的紅色光線，襯得她精心妝點過的面孔愈發嬌艷！她走近前來，微一屈膝，聲音清脆宛如天籟︰「嬪妾參見昭儀，昭儀萬福。」
我虛抬了下手︰「妹妹快請起，不必拘禮，坐吧。」
如馨便起身在我面前的紅木雕花椅上做了，她梳著如意高髻，金環玉繞，盡顯尊榮富貴。細細看了片刻，才找到我送的那對並蒂海棠簪子。我抬手撫模著那雕琢入微的並蒂海棠︰「這簪子你呆著倒合適。」如馨嬌柔一笑︰「姐姐送的，妹妹自然喜歡，尤其是那海棠生並蒂的好意頭。」
我面色微變，強笑道︰「喜歡便好！」
如馨亦微笑道︰「早就想來給姐姐請安，只是听說姐姐一直病著，也不敢冒昧打擾，再者，也著實抽不出身來，姐姐莫要怪罪。」
「別說這話，你我一同入宮，相互扶持，情同姐妹，何來怪罪一說？只是昨日是妹妹的好日子，我這個做姐姐的本該登門道賀，只怪這身子不爭氣，三日病兩日痛的。」
「我看姐姐臉色也不太好，雖用了些脂粉，可看起來仍是單弱些」，她回身從宮女手中接過一只紅木盒子，打開來拿給我看︰「這是皇上親自賞下來的燕窩，還有代縣新進貢的紅棗。妹妹不敢獨自享用，特地分出一些好的來給姐姐，將這兩者混在一起用那小銀銚子盛了，自己隨吃隨做，又省事，又滋陰補血！」
我強笑著收了，見她掩口打著呵欠，遂問道︰「妹妹昨夜休息得不好麼？」
「原本妹妹想今日來給姐姐請安，特地早睡些，可誰想到皇上•••」如馨說到此處，低頭羞笑不語。
我心中酸澀難言，卻又不得不強打起笑容︰「妹妹侍奉皇上辛苦，也該多注意自身，莫要累壞了自己，否則可怎樣侍奉皇上呢？」
如馨便也起身︰「那妹妹就先告退了。」
「該說的都說了，她也去了，這哪里是請安？分明是教本位難安！」我看著她的背影消失在門口，將手覆在紅木匣上，冰冷的手指有一下沒一下敲打著上面瓖著的松石︰「連個盛燕窩的匣子都如此精致。」
翠荷面帶不屑，譏誚道︰「她也忒小覷昭儀了，上個月尚食局送來的一品血燕燕窩，昭儀每日三頓都吃不完，奴婢都自作主張賞了人。六尚局猶恐昭儀不夠，還時常添上些好的。不過是一點子燕窩，就敢拿到明儀殿來顯擺，果然小家子氣。」
「也罷，人家正得意著，本位何必與她計較」，我撢了下裙擺上的一根絲線，站起身來︰「叫人將這燕窩紅棗收到庫房里去，陪本位出去走走吧。」
翠荷瞧著外面的天色︰「奴婢瞧這天色不甚好，恐怕要下雨了呢。」
「無妨，打把傘便是」，我恍然憶起那年雨夜我被罰跪在寧熙堂前，孟羅綺去看我，她身上穿的那件簑衣很是細致精巧，不比市面上賣的那些草葉蓬蓬，倒很適合雨天穿著。有次偶然問起時，她說那是從南省帶來的。她因喜歡，遂帶了兩件進宮。見我也喜歡，便贈與我一件簑衣和一個大箬笠並一副木屐。
從前一直未有雨天，我便收了起來。想到此忙命翠荷都取出來，我便披上簑衣，穿上那雙花梨木謝公屐，戴著大箬笠，攬鏡一照，不由笑了，活月兌月兌一個漁婆，連翠荷都忍不住笑出聲來。如此一身裝束在宮中行走，實在不成體統，叫人看了去，反倒多生是非。思來想去又月兌了下去收好才和翠荷出門。
邁入御花園，一路芬芳委地，葉落塵埃，說不盡的淒清肅殺之意。唯有那菊花，頂著一層白蒙蒙的秋霜，絲絲瓣瓣，奼紫嫣紅，盡態極妍綻放著，不識人間半點愁滋味！御花園就如同**，或是百花開盡，或是一支獨秀，總有一個處花開正濃！
我站在一個獸面浮雕大瓷缸前，輕撫著一朵‘紅衣錦繡’，細女敕的花瓣和縴細的花枝亦因著我的動作而輕輕顫動！記得去年我冊封為昭儀時，也是這樣的秋日，秋去秋又來，恩寵易他人，就如芍藥將風光讓與這秋菊！
走到瀲灩池那頭，幾個南省來的駕娘正駕著小船拔著池子里的荷葉，站在浮碧亭上監工的，竟是石泉！我順著回廊走進亭內，石泉忙上來行禮問安︰「奴才參見昭儀，昭儀萬福！」
我抬手虛扶一下︰「總管客氣了」，走至欄桿邊︰「本位出來時原想看看這荷花，雖然謝了不少，可就這些衰草殘菱，看著也有些趣味•••」正說著，忽然見那池中央還有一朵開得正盛的荷花，忙喚過那駕娘幫我摘了來。我拿在手里，銀盤大的荷花泛著清香之氣，顏色略深的粉紅色脈絡完完全全呈現在眼前，反倒不及遠遠看著有趣，難怪古人說蓮花高潔，可遠觀而不可褻玩焉！
我心下微微惻然，回過身看著石泉道︰「今年的荷葉似乎比往年拔得早呢？」
石泉躬身回道︰「這都是皇上的意思，皇上最近不喜歡這些荷花，便命奴才挑個時間都給拔了，奴才也不敢違拗！」
我看著那空蕩蕩的水面上，驀然想起如馨，那朵開在水上的向日白蓮
回來路上經過延慶殿時，意外見尚功局宮女捧著衣服往延慶殿去。我喚住她，拿起那衣服一看，是一件淡粉色窄腰大袖霓裳宮裝，便問︰「是薛美人新做的麼？」
「這衣服是美人頭些日子做的，卻不想不知被誰刮了個口子。美人舍不得扔了，便拿去縫補好。」
我拿起一看，果然胸前多了道半臂長的口子，已用銀絲線捻著米珠補好，看起來並無二致，不由笑道︰「這必定是陸司制的針法吧！」我瞧著那粉色，與荷花的粉色極其相似，隨口問道︰「那日美人若是身著此衣在水上起舞，定會比那白衣看起來應景兒些！」
那宮女道︰「正如昭儀所說，只是美人要上身時，才發現衣服壞了，幸好綠蟬姑娘早有準備，美人就只好穿了這件白色的。」
我不由一怔，想來這宮中人人皆非善相與之輩！綠蟬未雨綢繆，不虧是沈凌煙的貼身侍婢。如今沈凌煙日漸年長，**又新人輩出，她便急著扶持幾個作為自己的膀臂！只是這剪壞如馨衣服的會是哪一個呢？
我心底笑笑，該是她吧！她失寵多日，況她早年又身輕善舞，如今仙韶院有人與她比肩，她自然看不過！正冥想著，天空一片陰沉，翠荷急忙道︰「哎呀，快下雨了，昭儀快些避一避！」