正陽宮。
「皇兄，今日大殿之上，為何同意那人兵戰之策？論用兵之道，他本是庸才，如此行事，豈不毀我大周？」宇文憲雙拳緊握，怒氣沖沖。
宇文邕掃了他一眼，依舊不緊不慢地喝著酪漿，「無論朕是否反對，最後都還是會按著大冢宰的意思去進行，不是嗎？既是如此，朕又何需多此一舉。」
「可是，原定北道兩萬輕騎被換成一萬步騎，戰力大打折扣。如何能起到奇襲的效果？」宇文憲依舊憤憤。
「這你不該問我，應去問那楊忠！是他說一萬人馬足矣，又沒說要怎樣的人馬，才讓人抓住空子，削減實力。」宇文邕說的風輕雲淡。
「蠢材！蠢材……」宇文憲來回踱步，不斷咒罵。「想他也是久經沙場的老將，怎會如此糊涂。」
宇文邕笑道︰「他非但是老將，而且還是個帥才。可惜因長年駐守邊城，在朝堂之上，遠不及其子懂得察言觀色，巧舌善辯。楊忠既說只需一萬人馬，朕便相信他可將這一萬人馬用到極處，不比你的兩萬人馬遜色半分。只是他沒想到那老兒會給他步騎！如此也好，給他些許朝爭的磨練，于日後有用！」
「那如今怎麼辦？此次東伐還有幾分勝算？」宇文憲有些垂頭喪氣。
宇文邕淡然一笑，「並無勝算！不過——」他的聲音拉得很長，「只要能將鄭兄計謀施展出去，除他北齊三將，哪怕只有其一，也不枉此次用兵。再者突厥已答應興兵相助，即使失利，我方損失也應不會太大。況若此番征伐敗北，那人也會收斂些時日，對我們也不是沒有好處，不是嗎？」。
「對了，皇兄。此番求娶到突厥公主，讓兩朝結為秦晉，故是好事，只是頂了娥姿嫂嫂的後位，怕她是要傷心難過。皇兄……」
話沒說完，便被宇文邕不耐煩地打斷，「五弟！此乃朕的家事，你僭越了！」
宇文憲一愣，垂首道︰「是，臣僭越了。臣請陛下恕罪。」
半響，宇文邕輕嘆一聲，「五弟，是朕心煩，你莫怪朕。至于娥姿，現下怕是無論我娶誰為後，她都已再不關心了。」
宇文憲靜靜地看著他，言道︰「是臣弟的錯。還有，鄭兄讓我傳話，說請皇兄莫忘了與他的約定。」
宇文邕輕笑，「你傳話給他，就說——朕說了，說過的話絕對做到，若違諾言，不得善終。」
「皇兄……」宇文憲訝異地看著他，「何必立此重誓。」
「鄭元德不是一般商賈俠士，他胸中裝有千壑。早年他曾周游各國，看遍百姓因天下分裂、征戰不斷所受的苦痛，所以他才迫切尋一明主，希望能助其一統天下。是朕有幸，被其選中輔佐，怎能不以國士之禮待之？」宇文邕目光朦朧，透著欽佩之色。
「此次我詢問鄭兄出兵伐齊的策略，他所言無不精闢獨到。還有半年來，他為疏通我朝經濟、惠及民生所獻策略，也都卓有成效。特別是他所提梯田灌溉之法，與我朝農業有莫大好處，若能貫徹，可再不必為糧食犯愁。此人可謂有出將入相的柱國之才！只是我一直不明白，為何前番皇兄將其視為棄子？為何他即使曾被視為棄子，即使並不信任皇兄，還願繼續輔佐？」宇文憲困惑著說道。
「朕將鄭兄視為棄子實屬環境所逼，而他也明了當時的形勢。他與竹妹妹一樣有著俠骨仁心，這才有幻樓的誕生。他們披著商賈的外衣，做著錙銖必較的買賣，卻行著救護天下的善舉。這才使幻樓崛起于各國，暢行于天下。正因如此，他才不會計較個人生死得失，才會以天下為重，助可助之君。況朕當時真正要棄的是其小妹，並不是他！你見識過竹妹妹之才，若與之對陣，你有幾分勝算？」
宇文憲沉吟道︰「當日對陣，因從未與之交鋒，一時大意，每一步均被她所算計。若再次交鋒，不敢說五五分成，也當有三分勝算。」
宇文邕冷笑一聲，「那是你太高估你自己了！上次交鋒，她要做的就是必敗之戰，還要讓你等看不出是她一手安排，尚能讓你等吃足苦頭而不自知。若她全力出擊，你可謂毫無機會！可惜她卻不願臣服于朕，還要幫助朕的死敵，你說這樣的人，朕怎能留她！」
宇文憲滿臉不服，「皇兄怎知我就沒有機會獲勝？那鄭家小妹再厲害畢竟是一女流，疆場殺伐怕是難以讓其如願。」
「你可知突厥此番為何願意捐棄前嫌，與我朝合兵伐齊？那是因為看著幻樓昔日的交情，而建立這交情的就是竹妹妹。若突厥舍你而助她竹妹妹，你還能有幾分勝算？況她還有燕雲十八騎誓死效忠，你倒說說你還剩幾分勝算？」宇文邕喝著酪漿，看著宇文憲的臉越來越黑，不緊不慢地說道。
「如今那鄭家小妹相助北齊，依皇兄剛才所言，我朝伐齊豈不是永無勝算？」
宇文邕微微一笑，「不然。當初朕也以為竹妹妹欲助北齊，所以才對她動了殺機。但自從上次與鄭兄一番長談後才知，竹妹妹所助並非北齊，而只是蘭陵王一人！如此，她便不再是我北周之患了。」
「為何？高長恭不正是我北周滅齊的一大阻礙嗎？」。
「若她要助北齊，就是國爭，那必然要做些能動搖我朝根基之事。而以她才智和人脈，也一定可以做到。那對我北周就是心月復大患。但她若只想相助一人，那就只是女兒心思。從她對其兄入我朝並未做實質性的阻攔來看，她對我朝並無敵意，也就不會做損傷我朝根本之事。至于維護北齊，那只是看在一人面上，倘若那人不再效忠北齊，竹妹妹自然也不會再對北齊加以維護。所以滅他北齊也就是時間問題了。」
宇文憲不解，「他高長恭乃北齊皇室親貴，怎會相叛？」
「但若北齊帝王不能容他呢？」宇文邕笑得像只狐狸。
「怎麼可能？如此柱石之臣……」宇文憲的反對之言在宇文邕的笑容里漸漸無聲。
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北齊。
蘭陵王府。
初秋的暑熱尚未散盡，池邊花草依舊發出陣陣的清香，在溫暖的空氣中競相開放。
池邊的草地上每隔幾步距離，便放著一方絹帕，在每方絹帕之上，放著一枚橙紅的甜杏。鄭元則席地而坐，看著女兒若惜努力地在草地上爬著。只見此時若惜已爬到一塊絹帕處，伸手抓起上面的甜杏，張嘴就咬，一臉饞相。
站在旁邊的煙嵐忍不住道︰「小姐也真是，小郡主愛吃杏，您就給她吃好了，何苦如此整自己的女兒！您看著不心疼，我們看著還心疼呢。何況待會王下朝回來，見到此番景象，更要心疼的不行了。」
鄭元笑道︰「你若看不下去，就去其它院中走走，莫在此處。要不，趕明兒我給你尋個好人家嫁了，免得你人還沒老，就整日嘮叨。」
「小姐！」
「好了，好了，我說錯了，還不行嗎？只是我此舉並非不疼愛若惜，而是要鍛煉鍛煉她的爬行。都快周歲了，還不怎麼會爬，可怎麼是好？你們平日對她太過溺愛，而這小東西生性又懶，每每有想要之物伸手即來，所以時至今日還不會爬！若再不鍛煉，那不是愛她，而是害她。再說，肅下朝回府，那還早得很呢！不要以為我不知道，為何府中侍從都搶著伺候王去上朝？還不是因我平素對府中管束嚴厲，故而肅私下對你們加以放縱。美其名曰護送王上朝出行，其實是自己出府度假罷了。現今又有哪天朝後不是肅獨自步行回府的？又怎會回來的這麼早呢？」鄭元一半玩笑一半認真地說道。
「小姐，你都知道？」
鄭元但笑不語。
就在此時，有侍從來報，有位鳳公子來訪，在花廳相候。
鄭元听了一愣，凝眉思索片刻，整了整妝容，吩咐煙嵐看住女兒，自己便向花廳走去。
一踏進花廳，便見鳳血在窗前矗立。依舊一身素白，微風吹拂，長發紛飛，略顯蒼白的側臉在陽光下弧度完美，縴長的睫毛忽閃在細細金芒中。听到鄭元進來的聲音，並未轉身，只輕啟朱唇言道︰「兩國大戰在即，你這王妃倒做的安穩。」
鄭元笑著走了過來，「天要下雨豈是我一凡人所能阻的。我只關心子染為何會突來鄴城？」
鳳血嘴角勾起，轉過臉來，鳳眼飛揚。「我來看看竹兒如何？」
鄭元依舊含笑，「世上已無竹兒此人，子染難道忘了？」
「在我心里，縱是黃泉碧落，竹兒依是竹兒，再無他稱。」
鄭元的笑容有些僵滯，未再糾結此事，徑自坐到主位。「說吧，到底何事？」
鳳血也落了坐，笑睨著鄭元，「數月前北周派使臣楊範出使突厥，求得秦晉，你可知曉？」
「若能以聯姻換得邊關安寧，百姓免遭戰火之苦，就是好事。」
「北周邊關安寧，怕你北齊就不得安寧了……」鳳血依舊笑得飛揚，但鳳眼卻緊盯著鄭元。
鄭元笑得淡然，「安不安寧那也是國事，與我一深閨婦人何干？」
「即使一方是你兄長，而另一方是你夫君，也與你無關？」
「即便他們要對陣疆場，那也是他們自己的選擇，我又有什麼辦法？何況，此種情形尚未發生，我又何必杞人憂天？」
「若是不久便要發生呢？」
「那子染會幫誰呢？」
「我是幻樓中人，自然幫幻樓之主。不知竹兒如何選擇？」
鄭元笑的明媚，「既然你已幫我兄長，那我自然要選我家殿下，不然豈不有失公允。」
鳳血眯著鳳眸，「若我念及與竹兒舊交，幫襯蘭陵郡王呢？」
「那我自然也不能讓家兄太過吃虧不是？」
「若我兩不相幫？」
「我亦作壁上觀。」
鳳血不語，暗自思忖。
鄭元也不打擾他，給他時間好好思討盤算。
此時家僕給鳳血端來清茶奉上，而給鄭元端來的卻是一杯清水。
鳳血輕笑，「你以茶待客的習慣還是未變。只是你自己已不再喜歡飲茶了嗎？」。
「不是不喜，而是茶能解藥，我實在不適再飲了。如今也只能聞聞茶香解饞了。」
鳳血握著茶杯的手緊了緊，半響，開口道︰「元德已說服突厥共同出兵伐齊，只是阿史那尚不知你還在人間。」
鄭元莞爾，「怕是楊忠的步騎快到什賁41了吧？」
鳳血愕然，「你知道？」
鄭元看了他一眼，笑容未變，「放心，你將雲幻樓教的甚好。自我離開幻樓以來，他們便未再給過我半點消息。但離開幻樓，我也不能就瞎了聾了不是？」
只因雲幻樓在幻樓內掌管運輸流通、消息往來，大半幻樓所得信息，都是通過雲幻樓得來。而鄭元自成為蘭陵王妃以來，鳳血便已下令，不再將消息傳至鄭元手上。
無視鳳血臉色陰晴不定，鄭元繼續道︰「我兄長顧忌甚多，絕不會來至陣前。至于我……我說了，只要子染你兩不相幫，我也會作壁上觀。所以我剛才所說，連我家殿下尚不知曉，而北齊探子，亦無法知曉此等機密之事，楊忠若想奇襲，仍然有效。」
鳳血臉色難看，「既是如此，你為何說與我知？」
鄭元看著他，「因為我不想與你為敵！所以，請你不要參與，不要逼我。」
鳳血干笑幾聲，「我盡力而為。」
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夕陽西下，淒清的余光與天邊的彩霞交織在一起分外妖嬈，瓖銀的墨玉屏風上透著些許寒氣。
鄭元走進書房，看見高長恭在案前正畫完最後一筆。
鄭元看著笑道︰「這是哪家女郎，如此靈秀？嫁你些許年，只知你的武功，還不知夫君的畫藝也如此出色，趕明兒你也與我畫上一張如何？」
長恭笑道︰「你又在取笑我。這是誰你若不知那只有兩個原因，一是你房中銅鏡已舊，不再光亮，讓元兒識不出自己模樣；二是我筆下功夫拙劣，以致讓元兒認不出自己。若是換做二哥來畫，定不會讓元兒說出方才的話來。」
「畫中是我？」鄭元拿起畫卷又細細看了一遍，搖頭道︰「我哪有如此雋麗，看來你的畫功確實有待加強！免得日後若惜見了，還以為她有另一個娘親。」
長恭大笑，「卿教訓的是，回頭為夫好好練習就是。只不過我眼中元兒比這畫中還要美上十倍，請問王妃我當如何練習啊？」
鄭元笑著啐他，「油嘴滑舌！怎麼早年我會以為你是個溫雅之人，沒看出你這刁滑的本性？」
「是啊，現在知道已晚。貨已賣出，恕不退換。」說著，將鄭元一把摟在懷中。
「好你個奸商……」剩下的話已被堵在了長恭的熱吻中。
鄭元感覺肺里的空氣都要被他吸光了，全身酥軟，只能無助地抓緊他後背的衣服，承受著他的攻擊。
高長恭感覺到她越來越軟的身體，看到她的臉上燒起了紅雲，半眯著眼楮，神態迷離。受到觸動，自下竄起一股燥熱，幾乎無法壓制，只得趕緊閉上眼楮強自忍耐。
鄭元感到長恭身體的變化，臉上更是緋紅，不安地動了動。
「別動！」兩個字從長恭牙縫中迸出。
鄭元一驚，不再敢動彈。
良久，鄭元听到他心跳漸緩，才開口道︰「肅，其實不需有那麼多顧忌的。」
高長恭輕笑，「我不想失去你。哪怕只有一點點危險，我也不想冒險。」
鄭元眼眶一熱，想到生產後，那崔太醫告知長恭自己生產風險本就極大，而此次又是早產，對身體更是損傷，長恭便對生育一事深深恐懼。不知他一個大男人是如何向大夫打听出了女子的生理循環，每月只在安全期才會與自己行夫妻之事，其余時間都極為克制。
「肅，我也不想失去你，你知道嗎？」。淚從眼角滑下。
「我知道。傻瓜，怎麼又哭了？你不會失去我的，我發誓！」長恭替她輕輕拭去眼角的淚痕。
鄭元吸吸鼻子，道︰「肅，如果我知道有些很不好的事要發生，可我卻無力阻止，或根本不能阻止，所以我沒告訴你。你會怪我嗎？會恨我嗎？」。
「我會怪你！」
鄭元的心沉到谷底，臉色慘白。
長恭接著道︰「我怪你怎可獨自承受這麼多！我是你的夫，不管是何事都該與你共同承擔，怎能讓你一人承受！不論是什麼不好的事，若是你決定不去阻止，一定有你的理由，那因此而生的苦痛讓我與你一同承受，好嗎？」。
鄭元面頰一片冰涼，「不好！你听著，不好！元兒本不是個心慈之人，手上不是沒有染過鮮血，不怕受良心譴責。此生元兒只有一件事無法承受，那就是失去你。所以只要能讓我保住你，無論鬼神，我都可棄之。」
高長恭靜靜地看著鄭元，心痛道︰「我不知你到底知道些什麼，讓你如此痛苦。既然你認為我不應知曉，我就不去探究。你放心，在疆場上能殺我高長恭之人真還不多。為了你，我更會保護好我自己，所以，不要太過憂心，好嗎？還有，無論何事，我都不會怪你，更別說恨你！我只會怪我自己，不能給予你足夠的保護讓你安心，才讓你不能坦言。」
鄭元靠在他的胸口，喃喃道︰「肅，無論何時，不要怨我，不要棄我……」
長恭輕嘆︰「縱然上天給我一萬年的光陰，也不會有半刻會用來怨你，更不要說棄你。」
注︰41什賁︰今內蒙杭錦旗北。