褒城郊外，一戶尋常人家的院落內，東牆邊上植著一株亭亭玉立的杏樹，滿樹的粉白花朵綴滿枝梢，春風襲來，一樹飛花隨風起舞，越過籬牆飄落至田野陌間。
「吱呀」一聲，樹枝編成的簡陋院門被推開，一個身穿粗麻布衫頭梳雙丫髻的小腦袋悄悄探了進來，四下里偷偷看了看，左右無人，便躡手躡腳進了院子。
「爹爹……，爹爹……」棘兒進門後輕輕地喚了幾聲，無人應答，登時大大呼出了一口氣，懸著的心總算落回了肚里。
棘兒前一天早上去田間采蘭草時，听得鄰長要去褒城趕午市，便硬賴著跟了去，在午市上遇到兜售天麻的商販，棘兒央求鄰長用他家的皮子換了好些回來。鄰長知道棘兒是個孝順孩子，她娘親已經臥病在床很多年了，手腳都不能動彈，天麻是治療肢體麻木的好藥材，鄰長心疼她便都給了她。哪知這個孩子卻不肯憑白無故拿藥材，自己又沒有什麼值錢的東西，從午市回來後便獨自一人偷著進了南山獵獸。只是她身手一般，只獵到一只兔子一只雉雞，遠遠不夠換取天麻，無奈之下，便躲在樹洞里等天黑後山里的獐子出來覓食，守了大半夜，在臨近黎明破曉的時候終于涉獵到了一頭雄獐子，歡歡喜喜拖了回去與鄰長換回了那些珍貴的天麻。
只是，這一宿未歸，大概要惹怒父親了。
棘兒想不了那麼多了，進屋先看了躺在席上熟睡的母親，趕緊去後院拿了石錘將天麻搗碎，放入陶鬲中加水生了小火煨上，這才閑下來舒活舒活折騰了一夜的筋骨，走回前院，還是不見半個人影。
棘兒正奇怪父親怎麼這個時候不在家時，一個圓滾滾的東西便從天而降，毫無預兆地向她砸了下來。
「阿姊，阿姊！」原來是弟弟芥兒。
正在為家里漏雨的屋頂鋪茅草的芥兒看到棘兒回來，一高興腳下一滑就從屋頂跌跌撞撞地滾到了棘兒的腳下。
棘兒被弟弟嚇了大跳，忙退兩步才按下心神，瞪著眼楮生氣地沖他唬道︰「又爬高上低的，不是和你說過，這些活計都有我來干麼，你好生照顧娘親便是了。」
芥兒不好意思地模了模耳朵，笑道︰「你回來就好了，爹爹昨天四處尋你到天黑，你去哪里了，害得我們好擔心，爹爹回來定是要罰你跪石板的。」
棘兒裝作滿不在乎的拍拍胸膛，道︰「別擔心，我這不是好好地回來了麼，看阿姊給你帶了什麼回來？」
隨後棘兒將背著的夾弓扔給芥兒，從身後拿出昨日獵的兔子和雉雞，芥兒看到歡喜得又跳又叫，忙不迭地從棘兒手中搶過野味抱在懷里。
「阿姊，等我長大學了手藝，一定給你做這世上最好的角弓，又長又結實，比褒城中邑甲衛用的都好，到時候你天天給我獵兔子，好吧。」芥兒憨憨地向阿姊許下他心中宏大的夢想。
棘兒掐了一把芥兒敦實的臉，笑意盎然地說道︰「當然好啊，阿姊就用芥兒做的角弓獵遍秦嶺山中的大小野獸，回來換了貝幣給芥兒娶婆姨，怎麼樣？」
「婆姨對我會比阿姊對我還好嗎？」。芥兒不解地問。
「婆姨當然會對芥兒好了，會給你煮飯漿衣，還能生一院子的白女圭女圭呢！」棘兒繼續逗弄少不更事的弟弟。
芥兒听了，歡欣地舉著手中的野味蹦得老高。
「真是越大越不知羞了，芥兒這麼小就教著娶婆姨，你這個丫頭瘋得一點阿姊的樣子都沒有了。」不知什麼時候，身後的院門被推開，父親背著手站在門口定定地看著這一對胡鬧的姐弟。
「爹爹！」棘兒仿佛一點都不記得一宿未歸的事，歡呼雀躍地撲向父親。
父親蹲下抱住了女兒，模了模她被山林樹杈刮得凌亂的丫髻，心疼地說道︰「今早爹爹遇見鄰長，他都說與爹爹听了，棘兒，難為你一片孝心，爹爹無能，對不住你們母子三人，讓你受苦了。」
棘兒听了，立起身子直擺手搖頭，「不不不，都怪女兒自作主張，爹爹不要生氣，棘兒下次一定不敢了。」
父親又是疼惜又是無奈地摟住女兒，輕嘆了一口氣，「你都滿十三歲了，身子骨還是這樣瘦削，模樣還不及十一歲的弟弟顯的年齡大些，爹爹也不知道能不能有看到你及笄嫁人的那一天啊。」
棘兒听到父親這樣說，一時有些羞赧，登時扭過身子，別別扭扭地說道︰「爹爹定是嫌我淘氣不想要我了，可是棘兒剛還答應給芥兒娶婆姨呢，爹爹不要我，芥兒可舍不得我呢。」說著，便沖著立在一旁的芥兒擠擠眼楮。
芥兒立刻會意，忙替阿姊說道︰「是啊是啊，芥兒不許阿姊嫁人，阿姊答應給芥兒獵了野獸換貝幣娶婆姨呢，等芥兒娶了婆姨阿姊才能嫁人。」
父親被這一對姐弟弄得哭笑不得，笑道︰「那些個王公貴族和城里人家的男孩子要到二十歲才能行冠禮，行了禮便可成人娶親，咱們鄉野貧戶不那麼講究，也得十八才能娶妻，若是等得芥兒娶妻再許棘兒出嫁，那棘兒可不就是二十出頭的老姑娘了，到時候誰家敢要啊。」
芥兒一听，自己娶個婆姨要把阿姊拖到二十出頭沒人家要，這可嚴重了，趕忙改口︰「那芥兒不要婆姨了，阿姊你還是趕緊嫁了吧，芥兒長大自己獵兔子換婆姨。」
棘兒听了，氣得背過身不理芥兒了。
父親看著這對自己心愛的孩子，若有所思地站在原地愣了一會兒，便拉著姐弟倆進屋坐下，鄭重其事地對棘兒說︰「棘兒，今早爹爹出門听鄰長說，鎬京王城里傳來消息，不久要對太原那邊的六濟國開戰了，褒公子此次負責運輸糧草，正在招募隨從軍役，去年雪災時咱們在秦嶺獵獸時，曾受褒公子相助度過一劫，此次正是報恩的時候，雖說咱們在野之人不能服軍役，可軍中的雜役還是可以擔當的，爹爹已經決定隨軍出征，家里只得留你和芥兒照顧母親了，這一仗不知要到什麼時候才能打完，也不知道爹爹此次出征還能不能活著回來再見你們，所以，想替你做主先定下一門婚事，即使爹爹走個二三年不歸，也好有個婆家肯幫襯著你；再不濟，若是爹爹此去回不來了，你和芥兒也總有個依靠的人家，你看……」
「我不听，我不听！棘兒不許你去！」父親的話音還未落，就被棘兒硬生生地打斷了，她捂著耳朵跳起來，氣急敗壞地哭著說道。
父親起身拉住棘兒，正要規勸，卻被反手甩開，棘兒憋紅著臉，氣鼓鼓地說道︰「爹爹，你已年過花甲，頭發都花白了，怎麼能忍受得了遠征勞頓，況且軍中早有五十不伍的規矩，報恩的事也應交由我和芥兒來完成，雖然我和芥兒都非你和娘親所出，可我們一直都將你們看做親生父母，棘兒也知爹爹是為我們著想，但是棘兒已經長大了。爹爹早年做箭翎買賣時練就的一身好箭法，棘兒早就學會使得，不比左右鄰里那些小子們差，你看我昨夜還獵了一頭獐子，我已經能保護自己了。我不僅能獵獸，還會飼養牛馬、樵汲、炊事，況且棘兒年輕，干活麻利，處處都比爹爹強些，就算打了敗仗也能比爹爹逃跑得快些，你說，褒公子是選你入伍還是選我！」
「你是女兒家，哪有出征打仗的道理。」父親對女兒胡攪蠻纏的說法無可奈何。
「你不是說褒公子只是負責運送糧草麼，我又不是去當兵，哪用得著打仗，還有芥兒，你看他虎頭虎腦怎麼看也不像個十一歲的小子，不當挑夫也能給褒公子當個家奴，我干活不行的話也能當個粗使丫頭使喚，總好過你去出苦力！」不論如何，棘兒死活不依父親出征。
父親也自知以年邁之軀遠赴征途不是什麼良策，褒公子的救命大恩不能不報，可這一雙兒女都還年幼，實在不忍讓他們奔赴戰場，刀劍無情，萬一有個好歹，到那時他這把老骨頭可真是該追悔莫及了，不如就將老命拼上，多少為褒公子略盡綿力，也可保一雙兒女周全。
只是棘兒這個孩子，自小便寵溺她，性子執拗頑固，拿定的主意任誰也拿她沒辦法。
父親伸出粗糙干裂的手掌摩挲過棘兒白女敕的面頰，女兒似乎確實長大了，那眉眼已經顯露出可人的模樣，一雙琥珀般的眼楮猶如夜晚天上嵌墜的星星一般灼灼閃著光華，在這樣一雙眸子的注視下，多麼無理的要求也讓人不忍拒絕。
父親憐惜地替女兒捋平緊皺的眉頭，揪著棘兒尖瘦的臉蛋往上扯了扯，笑道︰「一生氣就抿個嘴，丑得日後嫁不出去了，乖，笑一笑。」
棘兒才不接招，躲過父親的手繼續緊緊盯著他，一句話也不答，絲毫沒有退讓的意思。
芥兒看到父親和阿姊僵持在那里，走過來扯住父親的衣袖，懇求道︰「爹爹，就依了阿姊吧，芥兒和阿姊一起去，有芥兒保護阿姊呢，爹爹不要擔心，我們兩個人在一起互相有照應，也能早日回家和爹娘團聚。」
說著，便拉住棘兒齊齊給父親跪了下來。
還不等父親反駁，姐弟倆就深深地給父親磕了三個頭，之後便不肯起身了，任父親怎麼拉拽，姐弟倆如同商量好了一般紋絲不動，急得父親連連跺腳。
折騰了好一陣子，父親頹然嘆了一口氣，終于開口︰「罷了，隨你們去吧，姐弟倆相互照顧也能讓爹爹安心一些。只一點，芥兒去了只許在糧草軍中做粗活，不得踫兵刃，更不得逞匹夫之勇上陣殺敵；棘兒是女兒身，我會托付鄰長多加關照，看能不能安排在軍中後方救治傷兵，習得一些醫術。你們倆都要記住，即使你們懂得射術，在軍中也不可隨意顯露，若非逢遇殺身之禍，不能輕易示人，可懂得了？」
姐弟倆大喜過望，左右呼應著攀上了父親的脖子，免不了父親又是千叮嚀萬囑咐。
十日後，院子里的杏花已經凋零殆盡，殘留滿地的落花殘瓣，淺綠的芽葉鑽出了枝梢，伸頭昂首，似乎是為遠行的兩位少年餞別一般。
自家門口，楊柳依依，兩名身穿藤甲的少年立于門下，在春日午後的陽光下，越發顯得意氣風發。
右邊一位精明俊俏，左邊一位憨厚敦實，正是棘兒姐弟。為了方便隨軍，棘兒換上男裝，頭發也由雙丫髻變成了編辮盤頂扎住綰成了一般少年的模樣，在她豆蔻年華方至的年歲，燦爛如花的容貌仿佛清澈見底的河水一般光彩照人，即使一身戎裝，也難以掩蓋她奪目的芳華。
父親依舊絮絮叨叨叮囑不休，母親昨夜拉住兩個孩子哭了大半宿，天明才剛剛合眼。
鄰長領著征募的牛馬隊伍過來，招呼棘兒姐弟，轉身對父親說︰「可都交代妥當了？」
父親拱手一拜，說道︰「姐弟倆就托付鄰長照看了，還請鄰長務必帶著他們活著回來，老朽全家感激不盡。」說完，兩眼一紅，幾欲落下淚來。
鄰長拍拍父親的肩膀，寬慰道︰「老丈放心，只要我活著，就必不會讓孩子們送死，自小看他們長大，我的心和你是一樣的，待到凱旋而歸，自然會完好地送還于你。」
父親噙著淚答應了。
棘兒姐弟二人便跟隨鄰長踏上了他們有生以來第一次遠征，加入了緩緩蜿蜒前行的隊伍。慢慢地，便遠離了父親的視線。
棘兒回首，看見依舊不肯離去的父親站在門前向這邊眺望。
棘兒跳起來揮動著手臂，大聲呼喊︰「爹爹，回去吧，回去吧，我們很快就回來了！」
隔得太遠，父親已經听不見她的話語，看見她揮手，也如她一般擺著手臂依依不舍，佝僂的身軀淹沒在隊伍行進揚起的滾滾塵土中，若隱若現，直至化成一抹煙塵，再也看不見了。
如此，棘兒不曾想到人生就此改變，命運便連同這樣一場戰爭開始，轉入了另一番天地。她只一心惦記著，為去年雪夜中那個救她們一家于生死邊緣的少年償還一點恩情，或許，還有那麼一絲小兒女單純的心思，她是想要再見到他的吧。
而滾滾紅塵連同歷史的車輪輾轉向前，一個不經意間，將她帶入皇權紛爭的渦流中，路途杳渺，另一扇無法預知的命運之門徐徐向她打開，前程以陰晴不定的斑斕面容迎接她的到來……