棘兒挎著竹簍走進醫營時，魚媯正在醫帳中為重傷兵士涂抹止血草藥。
看見棘兒一臉焦急地沖進大帳，魚媯毫不客氣地說道︰「來得正好，這里缺人手，快放下東西幫我給將士們敷藥。」
棘兒踟躕走上前去，輕聲說道︰「大人……」
「還愣著做什麼，姑娘你還沒到一步登天的時日呢，難不成我使喚不動你？」魚媯看棘兒畏畏縮縮似是有話要說，想必是嫌這里的活累不願干，肚子里的氣便不打一處來。
「小徒死罪，還請大人救我！」棘兒撲通一聲跪倒在地，拼命磕著頭急切說道。
魚媯眉梢一揚，覺察出一絲異樣，即使她很不喜歡眼前跪著的賤民少女，可是看到她如此急切地懇求自己，又不得不詢問到底發生了什麼事，「起來說話。」
棘兒起身站定，一語不發，杵在魚媯面前悵然凝思，魚媯見狀，知道必是有話不方便當眾說出，便吩咐道︰「帳外候著。」
棘兒頷首退出醫帳，不一會兒，魚媯揭帳而出，將棘兒拉至營地角落的僻靜處，問道︰「到底何事，能讓姑娘陷入性命之憂？」
棘兒跪地一拜，將竹簍奉上，望著魚媯心急如焚地說道︰「還請大人驗明這罐藥劑是否有毒。」
魚媯听罷，自覺事情似乎關聯重大，四下環顧，見無人靠近，低聲問道︰「你是說，有人膽敢在魏國將士療傷的藥劑中下毒？」
棘兒頓首應允，從大軍開拔前一晚听到叔莫與巴國人的密談，和近半月以來所有事情的來龍去脈一並告訴了魚媯。
魚媯听畢，冷眼靜觀這名令她反感的鄉野賤民，沉思良久。
臨行前，申廣曾交待過她，巴、蜀、苴三國派公子任督軍司馬隨軍北上，而這三國所派公子沿路一定會給褒洪德制造麻煩，不會讓大軍順利行至太原。再三叮囑她多加留意，協助褒洪德化解危機，而三國其中，苴國與褒國宿怨極深，需要她格外提防。
只是她沒想到，竟然是巴國先行動手。巴國公子季梠平時為人懦弱安分守己，喜好游歷山水，是強悍善斗的巴國人中的一朵奇葩，此次出征派他做左督軍司馬，便是巴國國君巴子的主意，意在不想惹是生非得罪褒洪德，但又要附和蜀、苴兩國同盟的利益，可謂良苦用心。但今天棘兒來告，巴公子的細作已然動手，確實讓她出乎意料。
上次與棘兒見面後，魚媯深覺這名少女是個趨炎附勢的勢利小人，而褒洪德對她的特殊照顧又讓魚媯對她另眼相看，她的底細已經秘密通過鷂鷹傳信告知申廣探查，可是申廣的回復令她有點匪夷所思，真如眼前這般，就是個平常下賤的野人之女，沒有任何背景和可疑之處。
可是這個賤民少女給自己的感覺，總是有點不太尋常，這種感覺到底從何而來，她找不到頭緒，全屏一種直覺。今天她捧著罐子跪倒自己身前，不論如何事關重大，其他的情緒暫且放下，先處理了這件事後，再言其他吧。
「隨我來寢帳。」
魚媯扶起棘兒，引著她進了自己的寢帳。隨後召來專為自己守帳的甲士，交待道︰「外人不得靠近，去中軍大帳請統帥秘密前來，有要事商量。」
「敬諾！」甲士拱手領命。
魚媯隨後吩咐自己的小徒去灶台煎藥。
魚媯的帳內整潔敞亮，如同她這個人一樣中規中矩，卻少些女兒家的嫻雅柔情。
棘兒進來後環顧魚媯的寢帳，無不艷羨地說道︰「大人一個人便可住在這樣大的帳篷，棘兒好生羨慕啊。」
「姑娘宏志高遠，將來定能青雲直上，還怕沒有大帳住麼？」魚媯進帳話中帶刺回道。
棘兒不知魚媯話有所指，只以為是魚媯與自己客套一番，笑答道︰「借大人吉言了。」
魚媯不屑一顧，回坐到自己的案前，將藥罐打開倒出一碗置于案上，問道︰「姑娘所說之事非同尋常，為何要將此事托付于我？」
「軍中除了芥兒，棘兒只認得大人與丑大兄長，你們就算是棘兒軍中最為親厚之人，只得厚顏叨擾大人了。」棘兒立于魚媯案幾五步開外，垂手局促說道。
魚媯輕哼一聲，再未答話。將藥碗端于眼前細細查看，用手蘸取一些藥汁反復嗅聞，眉頭緊鎖不發一語，似乎是拿不定主意，魚媯將碗舉至唇邊，準備一嘗。
「大人！」棘兒驚叫道，看到魚媯準備親自嘗藥，她倏地奔至案前，按住魚媯的手說道，「萬萬不可，听那巴國人說，此藥兩手一捻的量便足矣毒死人，大人千金之體，萬不可以身試毒。」
魚媯正色道︰「不以身試毒，怎知毒性如何？先祖神農氏遍嘗百草，一日而遇七十毒，此毒浸于藥中，已辨不出味道，下毒量微不可查，也看不出所以然來，只有一嘗才能知曉。這些給魏國傷病療傷的藥劑中加有珍貴的龍骨、紫花景天、白芨，若是因為查不出毒藥便將藥劑倒掉，你不但會遭軍法處置，所有疾醫都要被牽連，是你求我救你，難道你想被拉出去鞭笞至死嗎？」。
棘兒咬著下唇，望著一臉平靜的魚媯，擔憂地說道︰「那萬一大人……不測……，該如何是好？」
魚媯淺笑一聲，定定地看著棘兒，道︰「若連這點勇氣都沒有，我便枉為疾醫。姑娘若是閑著無事可做，便去外間灶台替我取來煎好的金銀花、菉菽煎劑兩碗，蒲公英、蘆根煎劑兩碗，苦參、黃芩煎劑一碗，泥菽油半碗，竹竿草搗汁，快去吧。」
棘兒按著魚媯的手絲毫不動，目不轉楮緊緊盯著魚媯，思量片刻，薄唇微啟，一字一頓道︰「醫者父母心，大人保重身體不應只為自己，若是試毒萬一有個閃失，那些為國征戰受傷的將士誰來醫治，固然軍中疾醫不只大人一人，但大人安好，才能醫治更多的將士，褒國才能保住更多的軍人，人都只有一命，不論貴賤高低，但大人的命確實比小徒的命更為珍貴，若是大人不嫌，請交由小徒來試毒！」
說完，目光如炬望著魚媯，鄭重其事退後一步，緩緩跪下伏地請願。
魚媯完全沒有想到棘兒會請願試毒，她的心微微顫動了一下。
這樣的勇氣不是一般人可以比擬的，既要攀附權貴飛上枝頭，又不惜以命相托，替他人試毒。到底哪個才是真的她？
魚媯滿月復疑團，越來越看不清楚這名賤民少女的為人。
不等魚媯回答，棘兒上前蠻橫地掰開魚媯握著藥碗的手，將藥碗奪入自己懷中，對魚媯說道︰「謝大人成全！」
魚媯伸手正欲阻攔，棘兒不由分說，端起藥碗便已喝下一口。
「慢著！」魚媯忽地站起身大喊一聲，一把打掉棘兒手中的藥碗，緊握著她的手腕，急促說道︰「你想死嗎！」
棘兒靜靜地看著她，盈盈一笑，道︰「不想。但也不想大人因我而死。此事若是不能水落石出，褒公子便時刻都有被奸人算計的危險，這藥本就是棘兒煎制，若是毒死了魏國軍人，棘兒就是千古罪人，若是毒死了大人，棘兒就是不齒小人，棘兒能為褒公子盡力，死而無憾！況且，大人醫術超群，不會眼睜睜看著棘兒死的，不是嗎？棘兒只喝了一口，不一定會死，大人說是嗎？」。
不知怎的，看著棘兒毅然替自己喝下毒藥，鼻子竟有些發酸，「是，我絕不會讓你死！」魚媯上前扶住棘兒堅毅說道。
魚媯腦中一團亂麻，究竟褒洪德有什麼樣的魔力，能讓一個還未及笄的少女為他甘願赴死。她還這樣年輕，還沒有經歷過人生的悲喜，如果她就這樣死在自己眼前，那必是此生最為深切的罪責。
正想著，大帳被掀開，一身徒兵練甲戎裝的男子走了進來，長目薄唇，目光眉彩，一身英氣襲人而來。
棘兒和魚媯雙雙回身望向來人。
魚媯低頭欲行禮參拜︰「參……」
「丑大兄長！」棘兒驚呼，頗感意外。
褒洪德粲然一笑︰「棘兒！你也在。」
魚媯識趣地退後一步，在棘兒身後瞪了褒洪德一眼。
棘兒如同看見親人一般喜極而泣，淚光閃爍點點頭，上前說道︰「兄長給的桐子油很好用，芥兒的腿已經好多了，再過半月就能痊愈，到時若是棘兒還在，便領他親自向兄長道謝。」
「棘兒是要返鄉嗎？」。
「不是……」
魚媯上前橫到褒洪德和棘兒中間，打斷棘兒的話，聲色厲荏道︰「棘兒為替我試毒，喝了巴國人下過毒的藥汁。她的意思是，也許這是她最後一次見你了。」
「你怎麼不攔著？」褒洪德听罷，轉頭厲聲質問魚媯。
「與其斥責我，還不如問問你們的褒公子，給她吃了什麼迷藥，讓一個無知少女甘願為他赴死！」魚媯絲毫不退讓，瞪著眼楮回答道。
「棘兒你認識褒公子？」褒洪德一臉詫異。
「不認識。」棘兒低聲回答。
「那為何……」褒洪德更是不解。
「棘兒偷听到了巴國人與他們安插在醫徒中細作的談話，他們不但要燒毀糧草毒死牛馬，連你們的褒公子都要一並除掉，這罐藥他們可能已經投毒，目的是毒害魏軍傷兵，讓褒軍和魏軍同室操戈，我醫術不精看不出下了何種毒藥，為了確認藥劑的毒性，棘兒就替我喝了驗毒。」
「姑娘，你雖為申國人，但既已在輜重大營為醫，就要保全我輜重軍中所有褒人的性命，你如何能讓一個弱小女子替你試毒？我褒國人的性命就如草芥一般不值一提嗎？」。褒洪德顯然有些動怒。
魚媯听了這話更是大動肝火，回言道︰「和我是申國人有什麼關系！棘兒還不是怕你們的褒公子遭人暗算，大軍開拔以來每日與巴人細作同食同寢，現在她被細作懷疑欲除去以免後患，她是為了偷回那些毒藥以保全你們褒公子才遭人陷害的，你們褒公子有替她著想嗎？」。
褒洪德一時語塞，不知如何對答。
他也很糊涂，和棘兒在山林偶遇之前從未有過照面，況且一個賤民少女是沒有資格見到他的，她究竟為何會為自己冒這樣大的風險接近巴國細作，竟然還願為保全自己被人陷害，他實在想不明白。
「大人……」棘兒輕喚一聲，還未等魚媯做出反應，棘兒整個人已經扭曲著身體跪倒在了地上。
魚媯大驚，忙回身扶住棘兒，在她和褒洪德爭吵的這一刻中，棘兒的臉色已變得煞白，緊緊抿住的唇毫無一絲血色，痛苦地抓住魚媯的袖口說道︰「不怪褒公子，是棘兒無用……」
魚媯抬頭狠狠看著褒洪德，那凶狠的眼神，仿佛要噴出火焰來。
褒洪德也顧不上和魚媯爭辯，急忙俯身將棘兒抬上臥榻。
棘兒額上冒出的汗珠順著臉頰滑落衣領，蜷曲著雙腿，咬著牙關對魚媯說︰「大人……，月復如絞痛……」
半碗泥菽油灌了下去，棘兒原本光潔的額頭暴出了根根青筋。
魚媯大叫不好，連忙將棘兒翻過身，把手伸進棘兒口中，使勁壓住舌頭根部，泥菽油被嘔了出來。
竹竿草汁灌了下去，棘兒痛苦更甚，臉漲得紫紅。
魚媯又立刻將吃下的竹竿草摳了出來，搖搖頭，還是不對。
「渴……」棘兒申吟著。
「快拿水！」褒洪德沖著帳外大喊。
口渴？魚媯腦中頓現一種罕見的毒草。
「棘兒，可是肝腸寸斷？」魚媯握住棘兒不斷發抖的手急問。
棘兒緊蹙眉頭閉著雙眼，咬著唇點了點頭，嘴唇也已開始顫抖。手腳不停地抽搐。
魚媯為棘兒搭脈，脈象強弱不定，一脈強勁，一脈虛浮，間有細數不定的緩脈參雜，沉吟道︰「難道真是……」
水呈了進來，褒洪德端過碗，親自給棘兒喂水。
水剛遞到棘兒唇邊，魚媯一把將水碗掃落在地，沖褒洪德大叫︰「你想害死她麼！」
隨後，將一金銀花、菉菽煎劑整碗灌下。
溫熱的湯劑滑入棘兒的月復中，一陣燒灼般的熱浪涌進全身各個關節，帶著洶涌的血液沖得棘兒忍不住悶哼一聲。
半刻鐘的時間後，棘兒抽搐的手足漸漸放松下來，一股鮮血從口中沁了出來。魚媯見狀，將棘兒十指用細繩勒住，指尖放血，黑紅色的血珠急鑽而出。
棘兒頭無力地一側，全身一軟，不省人事。