「是小徒？」棘兒蹙眉反問道，褒洪德是何許身份，怎會因為一個出身卑微的賤民而非要置親生兄弟于死地，棘兒自認還沒有這麼大的能耐，不禁對魚媯的這番話疑慮重重。
夏日傍晚時分最是愜意舒服，天色漸昏，夕陽斜掛，只留一片金色的余暉徐緩播下，讓一整日的炎熱有了些許涼意，院落中有綠藤的遮擋，一天下來也不會太過悶熱，只是棘兒的額頭卻沁出了細密的汗珠，心中潮濕一片。
魚媯並不急于回答她，只是從袖中抽出一枚骨簪，通體溫潤光滑，沿著骨簪末端的簪頭逆時針旋轉三圈，拇指輕輕一頂，骨簪從簪頭處分成兩截，將這些交予棘兒，棘兒接過後細細端看，骨簪是中空的，簪頭的旋鈕正是機關，可是這樣一個精巧的器具，為何要給自己看呢？棘兒不解地看向魚媯，靜靜地等待她的答案。
「這便是叔莫藏在頭發中的骨簪，里面原先裝的正是斷腸草末，褒洪德將叔莫收進帳中服侍的第一晚，便將此物秘密來交予我保管，為的正是要竭盡全力為你找到醫治斷腸草毒的藥方。」魚媯邊說邊攢住棘兒握著骨簪的手，將這枚骨簪緊緊貼合棘兒的手心，有絲絲涼意滲入肌膚，心中也隨著這絲涼意的沁入，微微蕩起一圈漣漪。
待到這枚骨簪在手心中慢慢暖熱，棘兒將它置于案上，收回手來，安靜地說道︰「大人的意思小徒明白，褒公子為小徒所做之事，小徒一件一件都記得清楚，也絕不敢忘記褒公子的大恩大德，只是他在小徒心中原本的分量就不同于他人，經歷過十日前的雨夜，小徒一時還不知該如何面對他。」
棘兒說得真誠坦然，魚媯也不便再繼續勸解下去，點了點頭深深看了棘兒一眼，在她肩側輕輕拂去舊衫上的塵土，之後悻悻起身，準備去準備藥草，為她煎熬晚間服用的湯劑。
「大人！」魚媯剛要抬腳離去，棘兒一聲鈴音似的輕喚叫住了她，魚媯回身，心平氣和看定她。
棘兒屏氣懾息，蒼白的面色上有猶豫不定的神色，頓了頓，算是下定決心，抬頭蹙著眉頭認真問道︰「大人常與褒公子打交道，是否知道，若是小徒想與褒公子長相廝守，這條路定是布滿血腥的才能前往嗎？」。
魚媯不料棘兒竟是說出這樣一番話，原來她心中還是裝著褒洪德，縱使他令她傷心，失望，彷徨，可他在棘兒心中仍是獨一無二的褒公子，任誰也不能代替。
魚媯低頭緊盯棘兒似有為難地點了點，躬子鄭重問道︰「棘兒可是確定心中所好並未改變絲毫？」似是不敢相信棘兒依然情深意切愛慕褒洪德，魚媯不得不將這話挑開，「棘兒今生所願就是嫁與褒洪德為……妾侍？」最後「妾侍」一詞魚媯斟酌了再斟酌還是小心翼翼說出了口，對于女子來說，誰人不希望能成為將來夫君的正妻，又有誰會心甘情願為人妾侍處處受人欺凌打壓，生怕這個身份刺激了棘兒的滿腔愛戀，魚媯說道最後，不由得將聲音都放緩低沉下來。
「妾侍？」棘兒蒼白如雪臉側微微一紅，畢竟還是個少女，听到這樣的詞匯不免有些羞赧，「小徒之前並未想過能成為褒公子的……妾侍。」
魚媯面色一凜，睜大眼楮不敢置信，「難道棘兒定要成為正妻才算如願？」妾侍不做的話，那只有正妻才是世家公子身邊最為光明正大的女人了，棘兒小小年紀，不會野心這麼大吧。
「不是，大人多慮了，」棘兒辯解道，她清楚自己是什麼樣的身份什麼樣的出身，從來都不奢望至高無上的位分，那些對她來說不僅太過遙遠，還是沉重的枷鎖將一個人緊緊鎖住，成為終身不能甩月兌的桎梏，「小徒原只是傾慕褒公子，未曾想過要他給予什麼樣的身份，小徒也只是想天天看到他的身影，听到他的聲音便好，即便是當粗使的丫頭，心里也是極願意的。」
魚媯的眼神中落下驚詫又升起憐惜，「若是你真的終身以這般低賤的身份陪伴他左右，那終究是委屈你了，他府中至今已有二十多名姬妾，你不願與她們爭斗固然是好，雖是能避免勾心斗角的明爭暗斗，卻時時低人一等抬不起頭來，而你期待的那個人，一定就會待你如初嗎？況且到了你人老色弛的時候該如何是好，他依舊是高高在上諸侯國君，而你照舊如前，終其一生也只能仰望他，你不覺得苦澀嗎？」。
棘兒眼中亮如星眸，清朗明澈，卻透著一股數九嚴寒般的凜冽，對上魚媯清冷卻急切的眼眸，慢聲細語一字一頓說道︰「人生經過這一次近在眼前的死亡，大人覺得小徒還會是那個懵懂無知任人欺凌的柔弱女子嗎？」。棘兒眼中寒光更盛，糾纏著不舍放棄的執念，又摻雜令人痛苦的回憶，還有不得不接受的現實，「小徒心中的褒公子無人能替代，即便他雙手沾滿血腥，即便他府中美人多得放不下，小徒仍是一心想著他，只是，小徒再也不要像原來那般無知的活著，惴惴終日瞻前顧後，不忍心讓任何人因為小徒的緣故受到傷害，可是到頭來結果如何呢？褒離終究還是死在了小徒自作聰明的謊言下，小徒無能，不能保護心中珍惜的人，只怕將來還會連累別人，所以，小徒終要拋棄這一身的懦弱，要走到人前去爭去搶，屬于小徒的誰也別想惦記，不屬于小徒的也要爭取一番，小徒從此不再是任人宰割的賤民，而是坦坦蕩蕩為自己而活的賤民！」
鏗鏘有力，擲地有聲，只有聲音稍有虛弱的喘息，棘兒冷靜地說出這一切，讓一旁的魚媯都忍不住受到感染，她沒有消沉下去，也沒有沉浸在悲傷中不能自拔，而是一覺醒來，突然長大了許多，經歷了人世的第一場血雨腥風，棘兒迅速成長起來，她聰慧堅韌，怎能輕易就被擊垮，現在，她一臉篤定，用盡自己全身的力氣緩慢地穩穩站了起來，走到庭院之中一棵亭亭玉立的桃樹下，靜靜地抬手撫模了一遍滿樹的翠色，細長彎曲的桃葉碧綠透亮，猶自帶著一股蓬勃向上的朝氣。
「大人，這桃樹經歷四季風霜雨雪，才能熬到第二年春天重新綻放，若是在一個季節中便經不住風雨摧殘頹然死去，那來年的草長鶯飛奼紫嫣紅的迤邐春色就再也看不到了。」棘兒自顧說著，話中的隱意不言而喻。
「甚好！」魚媯在身後拊掌贊道，洋溢著舒心的笑容，棘兒果真沒有令她失望，「我也算沒有白白費心伺候你這小徒一場，若是你醒來整日傷懷抑郁不振，倒是真真浪費了我苦心四處尋來的良藥了！」
棘兒再轉過身來，已是一臉堅定不移，雖是眸中還有憂色，但完全被昂揚向上的氣息所覆蓋，「大人說的正是，小徒讓大人費心照料，再若不爭氣，豈不是辜負了大人一片好意？」
魚媯來到棘兒身前，伸手從長得正旺的桃樹上摘下幾片綠葉，拿在手中輕輕捋直，翻手輕捻，再相互套轉，不出幾下便編成了一朵綠意盎然的翡翠珠花，扳過棘兒的頭，將它送入松松綰起的鬢發間，這一朵碧色更襯托的棘兒嬌膚勝雪。
「已入盛夏，沒有桃花可摘，便編上一朵花葉贈予棘兒，但願你能如這桃樹一般，終能等到來年的滿院春色。」魚媯的聲音永遠泠然如山澗清溪，令人感到清涼舒爽卻又寒冽冰冷，復又看了一眼已有些許變化的棘兒，面容不曾改變，只是憔悴了許多，眼眸不曾改變，只是多了歷經世事的沉穩和安然，魚媯心中不知是喜是悲，棘兒的變化多了人間的煙火氣息，卻少了她原本質樸無瑕的清泠。
可是，如若一成不變，等待棘兒的只有更加昏暗的明天。
「小徒多謝大人鼓勵，請大人放心，小徒在大人這里，永遠都是那個憨傻無知的棘兒，不曾有任何改變，也請大人不要與小徒生了嫌隙。」棘兒抬手輕輕觸模了幾下新鮮翠綠的花葉，盯著魚媯略有感慨的神色，誠懇說道。
魚媯點頭應道︰「自然，你我之間雖是主僕，但情誼不同他人，棘兒放心便是。」魚媯略長棘兒兩歲，又經歷過國破家亡的變故，早早歷經戰亂和失去至親的痛苦，自然比同齡的女子要成熟穩重許多，但又是個冷面熱心的人，與她深交，棘兒看得見她隱藏在堅硬外表下的善良，此生能遇見這樣一位亦師亦友的伙伴，也是棘兒莫大的福分了。
得到魚媯的體諒，棘兒心中流過一股暖流，遲疑了一下，大膽地拉過魚媯的雙手，四手交握四目相對，娓娓說道︰「小徒在家中是長姊，已經習慣為弟弟操心，在軍中這麼些時日，多因大人處處照顧才能安然度日，在小徒心中，早已將大人視為軍中的依靠，若大人不棄，小徒便稱大人一聲阿姊可好？」說著，棘兒握著魚媯的手便屈膝跪了下去，一臉鄭重仰看著魚媯。
魚媯眼中閃過一絲愕然，轉眼又是滿滿的歡喜，握緊棘兒忙將她拉起，說道︰「快起來！認個阿姊莫要這般拘禮，我正好是獨身一人，有棘兒這個小妹，也算有了親人一般，日後人前我是你的師長，人後我是你的阿姊，你我二人攜手前行共擔風雨。」
棘兒露出一口燦白的牙齒，笑得宛如朝陽一般灼人眼眸，一掃剛剛醒來是的頹然，臉上洋溢著幸福的喜悅。
「阿姊！」
「哎！」
「阿姊！」
「哎！」
「阿姊！」
「你有完沒完！」
晚食過後，棘兒與魚媯在院中乘涼，魚媯向棘兒說起她昏迷的這十日以來的點點滴滴，褒洪德在第二日便去了六濟前線為尹吉甫輸送糧草兵器，臨走前守了棘兒一整夜，臨行親點了近身的虎賁氏和魚媯送她來到晉國，他們一行人到了晉國後，晉侯依舊熱情地接待，還給棘兒尋遍國中的醫師為她診脈配藥，要說一個賤民少女，能在此亂世存活下來並且和這些王侯貴族扯上關系，已經算是殊榮了，棘兒自己也時常感慨，這樣的命運不知道是上天可以安排好的，還是湊巧讓自己踫上了，只是活到這一步，便只能按照命運的驅動直直向前不能停歇，將來如何，在她心中已有了一副宏大的圖卷，只是不知道能不能實現，若是得蒙上天垂憐，她終將陪伴褒洪德身邊，那此生，也算是了無憾事了。
夜里，棘兒依舊是與魚媯同寢，睡前魚媯問棘兒︰「既然決定跟隨褒洪德，就要做好日後的安排，他府中姬妾眾多，將來還會更多，你既然說過要爭取，那便得頂住其他夫人女眷的白眼和諷刺，在女人堆里討生活，可比外面要辛苦很多啊。」
棘兒睜著眼楮，在漆黑的夜中兀自沖著虛無的空氣微微一笑，回道︰「跟著他便要承受得了這其中的所有難處，白日里阿姊也承認跟隨褒公子的道路定會充滿血腥，棘兒雖然沒有見過女人之間如何爭斗，但看到褒公子與褒離兄弟相殘的場面，自然覺得女人之間的算計和戕害最嚴重也不過如此，既然這顆心都予了他，那性命必須搭上了，他日若褒公子媵棘兒入府，那不可避免和他的其他女人過招爭斗，只是，棘兒已不是從前，可以處處忍讓甘願將自己埋到塵土中對這些貴族頂禮膜拜，現在，棘兒是要好好過活，即使前路艱險，也要開山破土砸出一條道路來，棘兒活了這麼大，心中也只有過這麼一個心願，只要是阻擋棘兒道路者，棘兒也絕不留情，橫豎這條命都是懸著，不如放手搏一回，或許還能有個將來，棘兒不圖正妻之位，但也絕不容許別人踐踏，夫人這個名號，棘兒是爭定了，不為享受多少富貴，只為讓自己挺直身板堂堂正正站在褒公子身邊，可以與他身邊的其他姬妾平等相處，讓賤民也能站在高貴的諸侯府中撐起一方天地，從此不再受人擺布！」
黑暗中，魚媯喟然輕嘆一聲，如棘兒這般執著，是福是禍也只得听天由命了。