第4節第十二回孤軍北伐折兵將雙鋒西征擴地盤（下）
第十二回孤軍北伐折兵將雙鋒西征擴地盤（下）
再說西征。早在出兵北伐的同時，太平天國還派出了一支西征部隊。西征軍由春官丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英督率戰船一千余艘，水師、步兵計約四萬余人，自天京溯江西上。楊秀清給西征軍定的方略是︰「攻城奪地，控制長江中上游各軍事重鎮；分兵堅守，作為天京之西部屏障。」
西征軍水陸並進，船騎同行，聲勢浩大，進展順利；一月之間，奪蕪湖、佔銅陵、克安慶。大軍繼續西進，由湖口攻入江西，進圍南昌。南昌乃江西省會，清軍深溝高壘、重兵堅守。胡以晃、賴漢英揮兵攻打，雙方炮戰數日，太平軍多次進攻，均被清軍擊退。胡以晃與賴漢英計議道︰「南昌堅城難攻，不如圍而不打。先向四周略地，孤立此城，待其彈盡糧絕，那時再打，將易于得手。」賴漢英道︰「如此甚好。」于是，胡以晃率一部分兵力堵死城外各條要道，圍困南昌。賴漢英帶領大軍出擊略地，先後攻下周圍的豐城、瑞州、饒州、樂平、景德鎮、浮梁、泰和等地，分兵駐守。吉安等地民眾起義響應，殺死當地清朝官吏，迎接西征軍入城。
西征軍在江西連克十余座縣城，聲威大震。消息傳到湖南，曾國藩急派朱孫詒、羅澤南率一萬湘軍支援南昌。胡以晃和賴漢英合兵一處，采用「圍點打援」之策，設伏待敵。湘軍匆忙迎戰，被太平軍殺得大敗，死傷三千多人，朱孫詒死在亂軍之中，羅澤南率敗軍逃回湖南。
太平軍圍困南昌三月有余，未能攻克；遂撤圍北攻九江，一戰而定，奪得九江。至此，西征軍一分為二︰一支由賴漢英率一萬兵力返回安慶，北上攻佔安徽合肥，乘勝掠佔皖北州縣。另一支由胡以晃帶領二萬人，水陸並進，攻克岳州，進迫長沙，尋機與曾國藩的湘軍決戰。
胡以晃率水師進至靖港，派陸軍襲擊湘潭等地，欲據上游以困長沙。當是時，曾國藩以湘潭為大本營，練成湘軍計約四萬人。聞太平軍至，曾國藩命手下大將塔齊布領陸軍主力兩萬，楊再福領水軍主力一萬，共同守衛湘潭。曾國藩親率一萬人馬至靖港接仗；他以為太平軍不過是些無知的流民，易于對付，指揮水軍長驅直入，闖進靖港。豈料，太平軍早已嚴陣以待；胡以晃一聲令下，港口左右數百門大炮齊聲怒吼，炮彈如暴雨、似冰雹，鋪天蓋地砸向湘軍船隊，打得湘軍暈頭轉向，頓時亂作一團。只見太平軍人似雄獅，船如蛟龍，進退有法，攻勢凌厲，迅速將湘軍船隊分割成數段，四面圍攻。湘軍水師初次打仗，一觸即潰，不知還擊，只顧逃命。太平軍乘快船分頭追殲，湘軍死傷大半，余者紛紛拋棄戰船，上岸奔逃。曾國藩見狀，魂飛膽喪，羞憤交加，投水尋死，被身邊幕僚撈起，扶上馬背，混在亂軍之中落荒而逃。
另一方面，湘潭城下的情況則完全相反。太平軍近萬名陸軍進到湘潭城外，組織進攻，遭到了湘軍的頑強抵抗。塔齊布一面督軍在城頭迎戰，一面令楊再福率一萬湘軍繞道而行，迂回到太平軍的後邊，實施夾擊。太平軍只顧一心攻城，從午後到黃昏，輪番攻擊均未能打破城池。于是，收兵休息，埋鍋造飯。正在此時，楊再福指揮湘軍從背後突然發起進攻；早已疲憊不堪的太平軍扔下鍋灶，被迫倉促接戰，亂作一團。塔齊布督率城內守軍奮力殺出，大刀闊斧，亂箭橫飛。太平軍月復背受敵，極為被動，顧此失彼，死傷慘重。這一場混戰，直殺得天昏地暗，星月無光，尸陳遍野，血流成渠。戰至半夜，太平軍十死**，僅有一千余人突出重圍，僥幸逃月兌。湘軍鳴金收兵，點起火把，大勝而歸。
曾國藩連夜逃回，既慶幸湘潭大勝，又傷心靖港大敗，喜憂參半，激憤不已。他派人出城，四下召集靖港敗兵；重整旗鼓，再練水師。
與此同時，胡以晃收得湘潭敗軍，大為震驚，不料遭此重創；思之再三，惟有撤退，遂帶領西征軍返回岳州。休整數日，繼續回撤到武昌城下，圍城攻打。鏖戰兩月，難以攻破。一日，小將陳玉成偵知城里糧草已盡，清軍人心惶惶；遂主動請纓，帶領五百人夜襲武昌。是夜，陳玉成率眾悄悄爬上城牆，突然搖旗大呼︰「天兵到了，天兵到了。」清軍驚慌失措，四散逃命。陳玉成打開城門，太平軍一舉攻破武昌；是為再克武昌。
趁太平軍回撤，進攻武昌之際，曾國藩整頓湘軍，尾隨太平軍之後大肆反攻，逼近岳州。岳州城內僅有太平軍一千人負責防守，面對強敵積極迎戰。曾國藩指揮數萬湘軍四面猛攻，太平軍將士全部戰死，湘軍破城而入，瘋狂屠殺居民，劫掠財物。隨後，湘軍進入湖北，和湖北清軍聯合攻陷漢陽、武昌。太平軍接連失利，沿江節節敗退，胡以晃帶領敗軍逃回九江。湘軍乘勝追擊，步步緊逼，趕到九江城下實施包圍；曾國藩會集手下眾將，口出狂言︰「打下九江，肅清江面，一鼓作氣，直搗金陵。」
西征軍接連失敗的消息傳回天京，楊秀清令石達開、羅大綱率三萬大軍星夜兼程，趕往九江增援。兵到九江，石達開命令炮營集中全部炮火，猛轟城東南角之湘軍陣地，數百門大炮持續轟擊了三個小時，上萬發炮彈把湘軍陣地砸得支離破碎、死尸狼藉；僥幸未死者，倉皇繞城而逃。石達開急令羅大綱率一萬騎兵出擊，向城南湘軍陣地發起猛沖。但見萬馬奔騰，有如排山倒海之勢，大軍呼嘯，掀起雷霆萬鈞之力；大刀砍斫，湘軍頭顱落地亂滾，長矛挑刺，清兵殘肢凌空翻飛。羅大綱揮軍猛沖，沿城橫掃，勢如卷席。湘軍大潰，爭相逃命，自相踐踏，死傷無數。石達開又命大將韋俊帶領步兵向著城東湘軍發起猛攻，城內胡以晃帶領西征軍殺出東門，趁機夾攻。湘軍丟掉陣地，往北敗逃。這一仗，打得湘軍屁滾尿流，死傷一萬多人；湘軍主將塔齊布身受重傷，倒地掙扎，被太平軍大隊馬軍涌至，鐵蹄過處，踏成一灘肉泥。
九江之圍，半日而解。石達開入城，在府衙坐定。胡以晃趨進跪拜，口稱︰「卑職西征兵敗，懇請翼王治罪。」石達開道︰「勝敗乃兵家常事。赦你無罪。起來，坐下說話。」胡以晃謝罪就座。石達開道︰「西征失敗，原因何在？」胡以晃道︰「卑職無能，導致敗績。」石達開道︰「非也。西征軍攻城略地，佔了十余座縣城，處處分兵守衛，以致機動兵力太少。曾國藩不貪城池，集中優勢兵力與你決戰。你焉得不敗？」胡以晃道︰「翼王明鑒萬里，確實如此。」石達開道︰「凡臨敵對陣，應集中優勢兵力，才能取勝。爾之失誤，皆因兵力太分散之故。」胡以晃道︰「謝翼王教導。」石達開道︰「明日，本王欲出城踏勘地形，爾作向導。」胡以晃道︰「是。」言訖退出，一邊走，一邊自思道︰「還是翼王好，今日之事，要是東王處置，我就死定了。」
次日早飯畢，胡以晃帶路，石達開和眾將騎馬出城，沿江岸踏勘地形，迤邐來到湖口。石達開勒馬江邊，遙觀良久，對眾將道︰「湖口乃溝通長江和鄱陽湖之咽喉要道，若能充分利用，勝似百萬雄兵。」忽見太平軍水師將士，乘駕輕捷快艇出入湖口，往來如梭。石達開問︰「為何只有小船進出湖口，不用大船？」胡以晃道︰「湖口水淺，且較狹窄。大船吃水太深，又笨重不靈，不宜在此進出。」石達開又問︰「能否堵塞湖口，隔斷江湖之聯系？」胡以晃道︰「可以。湖口設有數座水卡，關閉水卡，再用沙袋堵塞，即可隔斷長江與鄱陽湖的水系。」石達開道︰「原來如此。」少頃，石達開道︰「傳令︰水師各營撤出鄱陽湖，後退十里集結待命。」言訖，率眾將返回九江。
連續數天，探馬頻頻，偵察敵情。一日，忽有探報︰「清妖水師逼近湖口停泊。」眾將紛紛請戰，石達開皆不允。待到午後，忽然刮起東南風，石達開大喜，急忙召集眾將，面授機宜。石達開道︰「命小將陳玉成率小船二十只，裝扮成糧船沿江西進。每只船上插黃旗一面，上書天國聖庫軍糧。遇到清妖水師，不許接戰，只許誘敵深入，于黃昏時從湖口退入鄱陽湖中躲避。」陳玉成奉命而去。石達開又道︰「命胡以晃帶一萬人馬，每人備口袋一條，裝滿沙石。于今夜初更時堵塞湖口水卡，把清妖水師隔成兩段。」胡以晃得令即行。石達開再點羅大綱、韋俊听令︰「羅將軍帶二十只快船，滿載蘆葦干柴，灌以洋油火硝，于今夜初更向泊在江中的清妖大船沖擊，放火焚燒。韋俊督率全體水軍快艇，多備火箭、長矛，緊隨羅將軍火船之後，發起進攻。」羅、韋二將即刻分頭出發。
卻說曾國藩因九江城外陸軍慘敗，十分惱怒，晝夜思忖，圖謀復仇。左右忽報︰「逆賊撤出湖口，向東逃竄。」曾國藩自思道︰「打了勝仗，卻急于撤回；必是其老巢有變。」隨即率湘軍水師出動，向湖口挺進。接近湖口時，又有快船前來報告︰「逆賊船只在湖口東十里許安營扎寨。」曾國藩一面令其再探，一面止住湘軍，在湖口上游不遠處拋錨停泊。黃昏時分，左右報道︰「發現逆賊運糧船隊。約二十余只，向我方駛來。」曾國藩登上船樓，憑高眺望，果見一隊太平軍小船迎面而來，逐漸接近時，旗號上「天國聖庫軍糧」數字依稀可辨。曾國藩向左右道︰「三軍未動，糧草先行。糧食乃軍旅之生命。立即出動快艇，奪下這批糧食。」水軍主將楊再福一聲得令，督率湘軍快艇，蜂擁向前。太平軍小將陳玉成見敵人上鉤，指揮糧船掉頭東返。楊再福不知是計，催促湘軍隨後追趕。眼看著太平軍船隊越過湖口，駛入鄱陽湖中。楊再福求功心切，帶領上百條快船緊追不舍，趕進湖內。其時，天已黑盡，埋伏在附近的胡以晃發現湘軍上當，便指揮士兵迅速關閉湖口水卡，扔下沙袋，堵死水口；隨即組織數千名弓箭手埋伏在左右。
是夜，天色漆黑，東風勁吹。初更時分，羅大綱帶領二十條小船，滿載蘆葦茅柴，船後各拖一條小舢板，趁黑鑽進湘軍大船隊內。湘軍誤認為是劫糧船只返回，無人盤查。羅大綱一聲呼哨，太平軍戰士一齊發火，引燃柴草，大火熊熊而起。羅大綱帶領眾水手跳上小舢板，砍斷拖繩，眼看著二十條火船如同月兌韁野馬，在湘軍大船之間橫沖直闖。風借火勢，火助風威；頃刻之間，湘軍大船紛紛起火燃燒，烈焰飛騰，江面照耀如同白晝。曾國藩嚇得魂不附體，大呼︰「起錨，後撤。」無奈，大船笨重不靈，逆水啟動艱難，又不堪戰斗，擁在一堆，相繼燒著。東風催動，火勢大發，湘軍不佔自亂，紛紛跳水逃命。羅大綱帶領勁卒，乘駕著小舢板，輕盈靈活，在湘軍大船之間穿梭如飛，不斷投擲火把，鼓噪吶喊。正在混亂之際，韋俊率領大批太平軍快船呼嘯而至，人人手持長矛，向著跳水逃命的湘軍劈頭亂刺。但見︰江面之上，綿延數里；火箭亂飛，長矛猛刺；滿江通紅，人聲鼎沸。破碎船板，逐波漂蕩；死尸殘骸，隨浪翻滾。湘軍大將彭玉麟冒煙突火，攀上曾國藩的長龍座船，背起曾國藩，跳上一條小艇，趁亂逃跑。曾國藩嚎啕痛哭︰「數年心血，毀于一夜之間，水軍精銳，喪失在湖口江面。痛殺吾也。」言訖，向著滔滔江水，聳身跳下。彭玉麟急忙跳入江中撈起，與身邊數名湘軍攙扶著曾國藩爬上江岸，連夜遠遁，溜回南昌。後人有詩論及湖口大戰，詩曰︰
古有周瑜燒赤壁，今夜湖口鏖戰急。同是東風助火攻，決勝還賴人謀奇。
再說楊再福率領一百多條小艇追進鄱陽湖內，因天色漆黑，太平軍糧船早已不見蹤影。正疑惑間，忽見湖外江面上火光沖天，他心知不妙，急令湘軍快艇返回救援。湘軍上百快艇一涌而至，不料湖口水卡已被堵死。忽聞岸上一聲梆子響，太平軍伏兵盡起，亂箭如雨，迎面飛來。湘軍猝不及防，紛紛中箭落水；楊再福數次組織強攻，均被亂箭射回。湘軍死傷慘重，遂放棄攻擊，調轉船頭，向著鄱陽湖深處四散逃命。
天明，石達開下令收兵。計點軍功，這一戰，燒毀湘軍大船四十余艘，奪得曾國藩長龍座船一只。殺死湘軍七千余人，奪得小船、快艇不計其數。湖口大捷，太平軍將士人人喜笑顏開，交口夸贊︰「翼王英明，戰無不勝。」這才是︰兩軍拼命千帆火，一江血水萬鬼哭。要知後事如何，且听下回分解