盼望了許多時日，唐伯虎好容易盼到了天朝分院招生的日子。這一日他趕了個早，特地跑去桃源村尋找蕭然，一道來參加考核，不料撲了個空。
「蕭然兄也太不夠意思了。」
唐伯虎來到燕然山下，心里頭正納悶，舉目四望尋覓著蕭然的身影，不料經過一座涼棚時，正好听到這群人在道蕭然的不是。
在唐伯虎的心里，蕭然可是大才子，他對蕭然崇拜之極，怎能讓人如此詆毀？
也不管對方是何人，唐伯虎那比女人還漂亮幾分的臉蛋上隱現著怒色，只听他大聲嚷道︰「嘿，你們說誰呢！我蕭然兄弟文才舉世無雙，豈是你們這群不知天高地厚的家伙可以妄自揣度的？」
平日里嬉皮笑臉的唐伯虎這會兒動了真格，那架勢比之市井潑婦也不遑多讓。他的嗓門極大，一時間竟是讓周遭的人都安靜了下來，紛紛向他投來好奇的目光。
「是唐伯虎，沒想到這廝竟也來了。」張謙蹙著眉頭，沉吟道，「似乎是那些人在說蕭然的壞話，恰巧被唐伯虎听見了。「
提及蕭然，張謙不由得轉頭問蘇浩︰「浩兄，你家那個乞丐沒來麼？」
眾人才想起幾個月前名動燕京的那個少年，他簡直如同一個傳奇，竟是讓燕京兩大名媛都傾心于他。
燕京城里有人都以為蔚語遲的出現，惹怒了蘇家，蕭然已與蘇家斷絕了來往，一直藏在墮民窟，也就是如今的桃源村，發展著他的釀酒大業。
只是這些與蘇浩走得近的人都知曉，蕭然其實並未與蘇家斷絕，上月間蘇老爺子還親自去了桃源村游覽一趟。
「他得了朝廷的推薦名額，應當會來吧。」如今蘇浩對蕭然的態度有了很大的改變，提及蕭然時，他的臉上已不見了當時的那種厭惡之色。
董翰林神色微變，道︰「听听他們在爭些什麼。」
卻說唐宋陣營里那些人冷不防被唐伯虎喝了一聲，一時有些錯愕，待到回過神來，那矮小青年便率先哼了一聲，道︰「你們天朝人都這般無禮麼？枉你一副書生打扮，卻如罵街潑婦一般不識禮數！」
這句話可是將在場的天朝人都得罪了，那矮小青年卻不以為忤，似乎不怕犯了眾怒。
唐伯虎挽起衣袖，原本就顯得微紅的臉色逐漸變得潮紅，反駁道︰「我就不失禮數怎的？總比你們這群在背後議人長短的小人要識禮得多！」
「誰是小人！」那矮子騰地站了起來。
一旁的嵇雲蹙眉制止道︰「坐下來，這里不是大宋。」
那來自唐國的陳方卻是插嘴道︰「既然你們天朝的第一才子蕭然那般舉世無雙，不若叫他出來，跟嵇兄比比如何？嵇兄可是大宋第一才子哦！」
「陳兄在唐國也是享譽盛名，你又何苦如此挖苦在下。」嵇雲收起手中折扇，輕揮了幾下。
唐伯虎被氣得不輕，心道蕭然兄來了，讓你們見識見識什麼叫才子。
不料說蕭然蕭然便到。
瞥見蕭然緩緩從燕然山一條小徑走了下來，唐伯虎喜出望外，大喊道︰「蕭兄，蕭兄，我在這里！」
瞬時間，蕭然便吸引住所有人的目光。
淡出燕京城數月的蕭然再次出現在眾人的視野，而那些來自異國他鄉的人來燕京後，大多听說過蕭然的名字，此刻看到那名身著灰白錦衫、面色俊俏的少年，不免有些好奇。
待到蕭然走近後，唐伯虎連忙拉他到一旁，低聲說了一番方才發生的事，看他那忿忿的模樣，似乎很是期待蕭然狠狠地削一削那群人的面子。
「一群吃飽了撐著的人。」蕭然很是不喜這些帶著酸腐味道的文人才子，也懶得與他們計較，正欲叫唐伯虎去尋個人少的涼棚，忽而眉頭顫了顫，似是想起了什麼。
轉過身來，蕭然笑呵呵地對著唐宋陣營的人說道︰「我可不是什麼燕京第一才子，那位董翰林董兄才是，你們要比文才便去找他吧。」說罷，他伸手指了指董翰林所在的涼棚。
上次被徐萬倫設了局，蕭然始終認為是董翰林在背後慫恿，當下有機會奚落對方一番，他當然不會放過。董翰林有幾斤幾兩他大概是知曉的，依眼下的情形，他是決然不敢答應的。
果不其然，董翰林听聞此言，不由得臉色一沉，雖說他以前掛著燕京第一才子的名頭，可是跟那些在唐宋鼎盛文風燻陶中長大的才子相比，自然上不了台面。
而且蕭然這話似乎還隱藏了一層深意，似是唯有過了董翰林這一關，才有資格去挑戰他蕭然一般。
「無聊至極。」董翰林沒有理會蕭然的話，藏在袖中的拳頭緊了緊，兀自品茗，眼下除了故作清高，他別無選擇。他頗有自知之明，若真是應了下來，怕是會淪為笑柄。
蕭然大聲笑道︰「董少都不敢應話呀？！」
唐宋陣營中的人一陣哄笑。
董翰林氣得臉色發白，卻依舊沒有出聲。
「天朝的男子真令人失望，哪里比得上嵇公子半分。」說話的是那名面色白皙的南雲公主。
南雲國算是宋國的一個附屬小國，地域怕還不及天朝的一個郡縣，南雲公主就坐在嵇雲旁邊，臉上帶著幾絲討好的神色。
說話間，南雲公主還撇了蕭然一眼，輕嗤了一聲。
蕭然懶得理會，徑直拉著一臉不甘的唐伯虎走了。
「蕭兄，就這麼算了？」唐伯虎嘆息著，「我還想讓你好好奚落他們一番呢……」
「稍後便要考試了，考出好的成績照樣可以奚落他們。」
「蕭兄所言甚是，看來你對這次考試是胸有成竹啊！」
……
日光漸盛，暑氣微蒸。
燕然山上響起了陣陣蟬鳴，更是為這天氣平添了幾許躁意。
當山風斜來之時，眾人便感到無比舒坦。
兩千多名考生苦苦等待著，待到將近巳時，雙苑的監考教習才領了一眾人姍姍來遲。
領頭的不是別人，正是理苑苑長範青山。
「考試將在巳時準時開始，眼下還有一刻鐘。」範青山毫不拖泥帶水，掃了在場眾考生一眼，開門見山說道。隨即，他讓開身形，讓出一名五十歲左右面色泛黃的青衣道士，介紹道︰「這位便是來自天院的余常道長，
為天朝分院首座，地位僅此于分院掌門。」
道長一詞，對在場之人來說，既熟悉又陌生，熟悉的是經常能听人說起，特別是茶樓酒肆里的說書先生最喜歡提及，而陌生的卻是只聞其名，不見其人。
好奇地打量著那名面色蠟黃的道長，眾考生發出一陣低微的議論。
余常走上前來，臉上不見喜怒，聲音很小，卻能教所有人听見︰「諸位前來參與此番考核，必然都抱著一顆向道之心。許多人大概以為修道便是能飛天遁地，超凡月兌俗，其實那只是道的一種表象。歸根結底，道的魅力還是在于道的本身。」
余常的話語瞬間便提起了所有人的興趣，眾人紛紛屏氣凝神，听他繼續道︰「道是什麼，道理道理，其實道便是理，有道便是有理。」
「有人大概會疑惑，為何分院招收弟子，非要經過天朝雙苑的考核。這兩者看似毫無關聯，卻是大有干系。試問，倘若一個人，大字不識幾個，他又如何能悟出道來？也只有那些野史小說中，才會有某些人吃了某些天地靈果，一朝得道，白日飛升。諸位切不可輕信。」
「縱觀歷史，不乏大儒大學問者，有人學問驚天，厚積而薄發，一朝悟道，便能由一階柔弱書生，直達法天象地之境。這便是悟道。」
蕭然皺著眉頭，顯然這修道與他想象中的情形不大一樣。
考生們听得心潮澎湃，卻听得余常忽而話鋒一轉︰「當然，也並不是說學問大便能悟道，自然還有一些先天上的制約，使得不是人人都能修道。修道之始，修的便是道的表象，也是爾等所追求的飛天遁地之流。這些當然需要看個人本身的資質，但如果有虔誠向道之心，深諳天道之理，只要資質不是太差，都還是有希望的。」
「所以此番考核，諸位定要竭力為之，這關系到你們日後在分院的待遇。文也好，理也罷，其實都是學問，只要成績優異，分院不會錯過任何一人。」
「如今也到時辰了，還請諸位沉心考試。」
余常的話頗有幾分煽動性，考生門的面色變得激切起來。
見余常說完了，範青山便走上前來，補充道︰「此番考試分文理兩科，文科考是的詩、書、禮，理科則是算術、格物與方學，共六門，每門只考一題，計一百分。上午是文試，還請參加下午理試的考生靜坐在自己的座椅上，不要擾了他人。」
範青山的話還未落音，便有一眾青衣小廝端著一沓沓用火漆封著的考卷，魚貫而入，將考卷一一發放到各個涼棚之中。
第一門考的便是作詩，唐宋陣營里不由得傳來一陣得意的笑聲，顯得這作詩是他們的拿手好戲。
蕭然小心地展開試卷，看了一眼詩題，片刻之後，只見他嘴角微微上揚，淺淺酒窩浮現在臉上。
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