眾人吃完酒，從翠微居出來時，時已黃昏。
一枚殘陽掛在天際高山的角上，染出一片燦爛的晚霞。
任宣平第一個告辭，帶著幾分酒意回家去找他的父親。段瑋青與朝歌山則結伴而行，書痴帶著他去別的地方轉轉。
王石看著跟在自己身後的柳隨風，道︰「你不回去？」
柳隨風打了個酒嗝道︰「要不走走？整天坐車也沒勁。」
王石點頭應允，兩人並肩而行，各自的小廝帶著馬車在後面遠遠跟著。
翠微居所在的這條大街叫清微大街，是內城里最繁華的一條大街，街旁酒家青樓鱗次櫛比，交杯換盞聲、絲竹曲弦聲耳聞不斷，路上行人絡繹不絕。若是在每年春天的迎春日，這里更是熱鬧非凡，那些年輕嬌俏的姑娘們會在這一天精心打扮，然後遮語回輕扇，含羞下繡樓，來到清微大街上一覽上京之繁華。
那一天是上京城里登徒子們最快活的節日，也是上京府捕快們最繁忙的日子。
喝得微醺的柳隨風一反常態，走在王石身邊沉默不語，與往日時刻閑不住嘴的性子大相徑庭。
王石目不斜視，淡淡笑道︰「你現在這個樣子，我還真不是很適應。」
柳隨風輕嘆一聲，道︰「王石，還記得當初我們是怎麼認識的嗎？」
如何能忘？那一幕王石現在想起來也覺得很有趣。
那是五年前一個炎熱的夏日，王石剛剛從沉睡中醒來，發覺自己置身在一個完全陌生的世界，而不是原定計劃中的那個地方。他來不及倉皇思索，就被身邊一個猥瑣的胖子抱住了身體。那時的胖子臉上還坑坑窪窪，長了許多青蔥的痘痘。
王石一把推開胖子，卻發現這家伙沒羞沒臊地又撲了上來，還噘著嘴唇就像發春的小狗一樣。
于是王石拖著他走到一個水塘邊，將胖子按在水里好好清醒一下。後來他才知道胖子因為得罪人太多，被人悄悄下了性如烈火的藥，險些就發生了某些不友好的事情。
那天他陪著胖子，在水塘邊待了一日一夜，爾後兩人便成了朋友。
往事如風，如今想來，讓人頗有唏噓之感。
「不怕你笑話，以前我把你當作自家弟弟，總想著要照看你，不能讓你受欺負。但你又喜歡大門不出二門不邁，跟個姑娘似地，就算我想在你面前展現一下能力，也沒有什麼機會，充其量撒撒銀票。」柳隨風此時的表情有些懷念，也有些落寞。
王石沉默地笑著，胖子一直對他極好，這一點他心里很清楚。
「可是現在看來，好像沒有那個必要了。」柳隨風道。
王石心有所感，伸出手拍拍他寬厚的肩膀，道︰「別忘了，你可是三哥，我才是四弟。」
柳隨風終于笑了起來，想起自己在某種層面上還是要佔據優勢，略略放松道︰「其實你不知道，當我看到你能跟秦無敵打個平手，心里是怎樣的震動。如今想來，白塔下你肯定是大展身手，要不書痴怎麼一個勁地跟著你？」
王石知道他想說什麼，他很清楚胖子是怎樣一個人，看似毫無城府的公子哥，其實是一個內心很驕傲的人，只不過他慣常用驕狂來掩飾那份驕傲。然而今時今日，當驕傲的公子哥發現自己身邊的一個原本平凡的朋友漸有不平凡之處，心中難免會受到一些沖擊。
柳隨風忽然轉過頭來，神色怪異地說道︰「我越來越確信，你小子這次大考肯定會高中狀元。」
王石道︰「對我這麼有信心？」
「換做以前，打死我也不信。」柳隨風聳聳肩，繼續說道︰「現在是很難不信，反正我不知道你這家伙到底還有多少事情瞞著我。」
听出他話中的不爽意味，王石微笑著從懷中掏出一枚碧綠指環，遞到柳隨風面前，說道︰「十家翠微居，就這麼扔掉豈不是很可惜？」
看到這枚指環，想起那時自己面對秦無敵，王石毫不猶豫地站在自己身邊，然後幫自己擋下秦無敵那鋼鞭一樣的腿擊，想起自己因為王石受到侮辱而憤然動手，這胖子終于確認了一些事情，那就是兄弟之間貴在交心，何必想得太過復雜？
每個人都有自己的秘密，自己不也是這樣？
接過那枚指環，將其套在大拇指上，胖子露出輕松的笑容，說道︰「算了，我好歹是三哥，不跟你一般計較。」
頓了一頓，他又說道︰「書痴這個人你要注意一下，我總覺得他不是很對勁。」
王石一臉平靜道︰「我不會懷疑他什麼，就像你不會懷疑我一樣。」
他將那夜在離園的談話告訴柳隨風，胖子也忍不住一陣感嘆，他對青黎郡主倒沒什麼興趣，以往也遠遠見過幾次，心下覺得不過如此。倒是這書痴，敢直言自己心中所愛，確實有點膽魄。
兩人沿著清微大街一路慢行，走到街口轉彎時，柳隨風停下腳步，然後與王石告別，坐上自家馬車離去。
王石回到家中時，天色已經昏暗，他沒有從正門而入，而是吩咐車夫繞了一個圈，從後門進入小院。
酒勁上頭，他簡單漱洗一番，然後出門散步，以解酒乏。
不知不覺中走到一個偏僻角落，王石忽然看到一個人影鬼鬼祟祟地在前面走著，心中一動便跟了上去。
王石在府中遇到何人暫且不說，如今上京城中最忙碌的地方自然要屬貢院。大考結束後，考生們可以花天酒地肆意放松，考官們則要通宵達旦批閱考卷，十分辛苦。今次大考共收了一千二百零三篇考卷，考官們要從中選取出一百篇，是為中榜之文。
三十位閱卷官分為三組，每組十人，負責四百零一篇，要在三天的時間內全部看完，評出高下，工作量自然浩繁。
大考閱卷是同組內交叉品評，每人都要看完四百零一篇策論，看完一篇後根據自己的判斷將其分為一至五等，署上自己的名字，交給下一位閱卷官。一等最優，五等最劣，倘若某篇策論能夠拿到五個以上的一等，那就會直接呈送給兩位從考官。
根據閱卷官品評的高低，每組最後都會選出五十篇策論，共計一百五十篇，交給兩位從考官與主考官再定，從中決出最後中榜的一百人。
除此之外，主考官還有一項權利，那便是當最後選出的不足一百人時，他可以在那些原本落選的策論中補遺，而且不需要和旁人商討。
上千份考卷糊名之後，便在軍機處密探的監察下送到閱卷房，然後分好批次交給閱卷官。因為閱卷時間短，所以能寫一手漂亮毛筆字的考生便要佔些便宜。因為大考結束後這些考卷要復評，所以閱卷官們也不敢太過馬虎，不過他們也有自己的應對方法。
每一份考卷到手，閱卷官先會粗看一遍，如果字跡潦草，有錯字別字，那麼直接打入五等，這樣不管將來如何復評，他都有自己的理由。
那些字跡清秀、卷面整潔的策論，閱卷官都會再細看一遍，如果這篇策論文筆通順，思路清晰，那麼基本就能判個三等，要是觀點新穎，鞭闢入里，極有可能便是二等。
一等的策論要求極高，對考生的書法、文理、見解以及對策都有嚴格的要求，所以某篇策論能拿到五個一等，便會經由從考官送到主考官的案上。
閱卷房里燈火通明，十分安靜，只有閱卷官們翻動考卷的沙沙聲。
王粲手中捧著一篇考卷，這上面標注著七個一等，已屬十分罕見，若是放在往年大考中，基本都是三甲之選。他細細看著這篇策論，不時皺眉沉思。這篇策論詳細地闡述了考題的含義，並論證了前朝國與國之間的關系，指出三國並立時需考慮自身實力，切不可輕易地打破這種平衡，只有在自身實力佔據極大優勢時，才可改變對外的策略。
總的來說，這位考生功底極其扎實，各種典故也是信手拈來，且無絲毫突兀感覺。但王粲仍然不太滿意，因為他覺得這考生只通不透，並沒有講出最深層的道理，而且有點畏首畏尾，整篇策論都在圍繞前朝舊事，對于當今局勢並沒有很好的引申評述。
在這閱卷房內時間過得很快，不知不覺中三天之期已到，今夜是最後一個晚上，明日就將選出十篇最佳的策論，交由天啟帝親自評定本屆大考的最後十甲，然後發放皇榜，昭告天下。
可無論是那兩位從考官，還是王粲，都感到些許失望，因為這三天來他們並沒有看到一篇能讓人拍案叫絕的策論。
王粲的目光掃過手邊將要呈送給天啟帝的九篇策論，最上面便是那七個一等的策論，心想難道這篇便是本屆大考的狀元之作？
就在這時，他忽然發現閱卷房內變得異常安靜，轉過頭去，見到那位從考官盯著面前的一份考卷發愣。
「怎麼回事？」
「王大人，您看一下。」那位從考官將考卷遞了過來。
王粲接過考卷，一見也愣住了。
只見考卷上面打著六個一等，四個五等，後面則是閱卷官的名諱。
六個一等並不稀奇，可同時出現四個五等，這里面就很有問題。
王粲連忙將考卷看了一遍，看完之後，他陷入沉思之中。
「昔北齊結趙，意圖燕雲，實為滅蕭，此乃遠交近攻之法。然三足鼎立，齊弱趙強，一旦蕭亡，鼎必傾覆，弱齊必亡。何異于割股飼貪狼，懷溫醒毒蛇！自取滅亡之道，不亦愚乎！嘗思古人已已，史出多門，後人觀事，自為賢能。無奈乎古人，屈身于黃泉濁淵，失理于有口莫辨，而任為枉談。余亦觀史，常為齊人嘆息。」
王粲腦海中默念這一段，寥寥數十字，就將當年那段歷史解析的清楚入理，可謂入木三分。
「以史為鑒，論當今之天下。昔宋師勇冠天下，自此無重現四方之地；陳武雄霸風雲，至今永絕于帝王之揖。漢帝無意于開疆，時人**于歌弦，此漢史為後人知也。以此觀之，邊關之事，切不可起于暗淡弱困。今北鄭相侵日甚，王師何堪以對？應市民心，致道義，徐徐圖之。今勢觀之︰東南面海，風平浪靜；西南土遺，相安少事；而西面新魏，劍拔弩張；北面強鄭，厲兵秣馬。總為掣肘，未免心憂。煌煌大吳，地享豐腴，國勢日盛，憑高山之險，恃天塹之阻，豈能守成度日！世間事，生于憂患而死于安樂，莫不如是！」
如此激烈，如此犀利，也難怪閱卷官的品評呈現出兩個極端。
王粲心中微微一嘆，他已經知道這篇策論出自誰的手筆。
「這篇策論通達韻秀，文采當屬上上之選，至于其中觀點，我們還是交給陛下來評定吧。」老尚書寥寥數語，便為這篇策論的命運定下了基調。
他將其放在那九篇策論的最上面，然後與兩位從考官議定了剩下九十篇策論的名次。
天光微亮，王粲攜著兩位從考官，在軍機處一眾密探的保護下，捧著那個裝有十篇策論的匣子，向著皇宮行去。