群臣行禮過後，身為舞弊案主審的刑部尚書蕭鶴便走到大殿中央，將這個案子的審理情況簡短地述說了一遍。
在場的絕大多數人都只是听過傳言，今日才知道這內里的細節。听完蕭鶴的講述後，有人臉上鄙夷之色明顯，想來是不齒禮部尚書王粲的這種行為。當然，也有人持懷疑的態度，因為他們覺得王粲不是那種貪財的人，不至于為了十多萬兩銀子將自己的身家前程全部搭上。
天啟帝皺眉沉思，片刻後沉聲說道︰「蕭鶴，你說王粲將考題泄漏給了王石及四名應考學子，然後王石又將考題告訴了段瑋青等人，那麼，任宣平等人何在？」
「俱在偏殿等候。」
「傳。」
「臣遵旨。」
當任宣平走進大殿，王石眉頭忍不住一跳。
短短幾天時間，任宣平仿佛老了十歲。他因為主動認罪，所以被關在別的地方，被嚴密保護起來。然而今日一見，他臉色蒼白，雙頰凹陷，像極了王石第一次在貢院紅牆下見到的段瑋青的模樣。
天啟帝目光深沉地看著他，淡淡說道︰「王石是如何將考題泄漏給你，你們又是如何說起此事，將其中關鍵細細說來。」
任宣平恭聲應是，然後開口道︰「五月初四，學生與王石、朝歌山以及柳隨風在離園聚會飲酒，席間說起大考一事，王石說他有辦法弄到考題，我們都以為他這是玩笑話，當時並未在意。第二天，也就是五月初五下午，他派人送了一封書信過來，上面寫著關于本次大考考題的內容，其中便包括真正的考題。」
他低著頭說完這些話，然後在心里默默說道︰王石，忠義兩難全，我只能幫你這麼多，如果你不能明白，那這一切都是命運的安排，我也沒有辦法。
天啟帝目光掠過，然後拿起案上的一張紙，問道︰「你說的王石手寫書信，可是這封？」
任宣平抬起頭來，望著那張薄薄的紙，點頭道︰「稟聖上，正是此信。」
天啟帝細細看著信中內容，蒼老的臉龐上並無喜怒之色，看完後說道︰「這封信確實提到了朕所擬之考題，雖無明顯字句，卻也難逃嫌疑。不過，若說這是王石猜測，也有一定道理。」
老皇帝這番話讓群臣有些模不著頭腦，這到底是說王石有罪呢，還是沒罪呢？
王石微微昂著頭，揚眉道︰「聖上，臣請自辯。」
天啟帝淡淡道︰「朕讓你們來到此地，自然會給你們說話的權利，說吧。」
這段時間以來，群臣早就知道這新科狀元言辭相當鋒利，所以此刻都轉頭看著他，想知道在這種局面下，這位狀元郎還能說出什麼震撼人心的話來。
王石道︰「當日離園內發生的事情，除了時間地點與任宣平所說的別無二致之外，事實的真相則截然不同，我不知道任宣平是受什麼人脅迫，但他說的全是污蔑之詞。我從未說過自己能弄到考題，這一點當日四人都听得很清楚。除了我與柳隨風之外，朝歌山亦可為證。」
左都御史許鴻哲冷冷道︰「誰不知道……」
「誰不知道朝歌山是我結拜兄弟？」王石冷嘲一笑，反諷道︰「不勞御史大人費心，今天我自然不會請他來為我作證。我要請的是另外一人，其實當夜在離園小樓內，還有一人听過我們的談話，那便是離園的一位曲家，名叫芸娘。我懇請聖上能傳召此人，將當日發生過的事情仔細說來。」
未等天啟帝答話，刑部尚書蕭鶴便出班反對道︰「聖上，此舉不妥。臣于刑部大堂，幾次傳喚王石審理此案，他從未說過這一點，此時卻突然說另有證人，于理不合，于律不合啊！」
言下之意，王石這個時候弄出個芸娘，十有**是在偽造證人。
王石朗聲道︰「聖上，臣這些天一直待在刑部大牢中，除了幾次過堂之外，並未見過外人，也沒辦法傳消息出去做什麼手腳。」
他略略停頓一下，看著蕭鶴道︰「不過是一位曲家，只想讓她來說明一下當夜發生的事情，大人卻百般阻撓，莫非這里面有什麼隱情不成？」
蕭鶴臉色一寒，他知道青黎郡主去過刑部大牢，而且也是天啟帝親口吩咐的，可在這大殿之上，給他十個膽子也不敢將這件關乎皇家顏面的事說出來。
所以他冷哼一聲，不再說話。
天啟帝點點頭，對身邊的輪值太監說道︰「去傳離園芸娘進宮。」
太監領命而去，匆匆奔行出殿。
天啟帝看著下面諸位大臣，冷聲道︰「朕多次說過，大考是國之大典，不論是誰，若想從中漁利，朕決不輕饒！把那幾個私下購買考題的學子帶進來！」
那四人一進太和殿，見到面如寒霜的天啟帝，只敢瞧了一眼便馬上跪倒在地，磕頭如搗蒜。
天啟帝在桌案上重重一拍，寒聲道︰「你們好大的膽子！」
天子一怒，如雷霆萬鈞。
四個年紀輕輕的學子頓時嚇得腦子里一片空白，只是一個勁地磕頭認罪，求皇帝能手下留情，可別當場就拖出去斬了。
他們家世一般，不過是有些銀子，所以想在大考中尋些方便，哪里會想到折騰出這麼大一件事情來。
天啟帝平靜一下情緒，然後又命他們將事情的經過完整地說出來。
在大考前半個月，他們便听人說大考中能找到門路，前提是他們舍得花銀子。對于他們來說，這自然是千載難逢的際遇，于是百般討好那位中間人，然後經過他的手聯系上禮部尚書府，在每人送去三萬兩銀子後，在大考前夜拿到了考題。
事情的經過便是這樣，听完他們的講述後，左都御史許鴻哲站了出來，表明現在證據確鑿，請皇帝將原禮部尚書王粲定罪。
天啟帝望著堂下跪成一排的學子，拿起手邊另外幾張紙，上面寫的是本屆大考的全部三道考題，而且確實是王粲的筆跡，他看過王粲多年的奏章，這一點應該不會看錯。
「聖上，關于這件事，臣有話說。」王石上前一步，行禮說道。
「講。」
「按照他們的說法，他們提前幾天就交了銀子，卻在大考前夜才拿到銀子。臣有點不明白，為何他們如此信任對方，萬一到時候拿不到考題的話，他們的錢豈不是打了水漂？」
那其中一名學子連忙辯解道︰「我听說考題是禮部尚書府流出來的，王尚書又是本屆大考主考官，怎麼會懷疑他？」
「哦？」王石轉身看著他，冷冷問道︰「這件事從頭到尾，你有沒有見過王尚書？」
那學子搖頭道︰「那倒沒有，不過在那中間人提過之後，我曾收到他給的王尚書的手信，所以便信了。」
「中間人是誰？」
「我不認識。」
王石冷笑道︰「這麼重要的事情，你居然不認識對方就敢答應？」
那學子臉紅道︰「我真的不認識，是他主動找上我的。」
王石沒有繼續追查這個問題，話鋒一轉道︰「那你是如何拿到考題的，據我所知，王尚書大考前夜在貢院，不可能有機會離開。」
那學子道︰「是王尚書府上老管家送來的。」
王石松了口氣，知道自己的猜測沒有出錯，便問道︰「你見過他？」
「沒有，他將信交給我府上的門子，報了自己的身份之後便走了。」
王石微微頷首，然後對天啟帝道︰「聖上，既然這些信是這幾位府上門子收的，不如也將他們帶過來，今日一並問個清楚。」
天啟帝點頭道︰「允。蕭鶴，現在派人去將那些門子帶過來。」
刑部尚書被王石這看似毫無邏輯的做法弄得一頭霧水，一會是青樓唱曲的，一會又是各府上的門子，這年輕人到底想做什麼？然而皇命不可違，他只得心不甘情不願地出殿吩咐去了。
「聖上，諸位大人，難道你們不覺得王尚書販賣考題一事太過蹊蹺？」王石轉身對眾人說道。
「有何蹊蹺之處？」天啟帝問道。
王石在大殿中緩緩踱了幾步，冷靜地分析道︰「一個不知道從哪里冒出來的中間人，忽然說自己有本屆大考的考題，還說是受王尚書所托，最後還在大考前夜冒險派人送題。其中有幾個問題，無論如何也解釋不清楚。」
「第一，王尚書被任命為大考主考官後，如果有人想舞弊，那肯定會想方設法地找上門來，許之以重利，如果王尚書真的想從中牟利，這樣便是非常安全的做法。然而他到手的肥肉不吃，卻派人冒著大風險去主動上門賣題，僅僅是為了十二萬兩銀子，這難道不是蹊蹺？」
「第二，王尚書大考前夜在貢院中，他又是通過什麼手段將考題送出貢院，然後通過這個老管家之手送給這四位考生？」
群臣一陣默然，連天啟帝也不禁陷入沉思之中。
站在群臣之中的軍機處正使房暮山心中松了口氣，本來他還想著如何不著痕跡地幫王石解圍，如今看來，這個年輕人似乎已經猜到了事情的真相。
「我不否認這幾位說的是真話，但是，他們自以為了解的真相未必就是真相，也就是說，他們雖然拿到了考題，但這考題並非就是王尚書泄漏出來的。這件事栽贓陷害的痕跡太明顯，我相信這一點並不難看出來。」王石環視眾人，沉聲說道。
天啟帝略略好奇地說道︰「那你認為事情的真相該是什麼？」
「事情的真相，要從頭說起。」
「說。」
王石微微一笑，道︰「從離園那夜說起，所以，現在要等那位芸娘進宮。」