卻說那邊的拂芳在各宮繞了一圈，回到坤凌宮後直接去見了皇後娘娘。皇後今年也是四十多歲的人了，縱是保養得當，仍是難掩老態，穿著一身大紅宮裝，外罩一件金色薄紗，眉角以香粉細密的撲了，逆著光仍可見細細的紋路。拂芳將一行的見聞稟報了，尤其是各宮新主子的相貌言行，說的十分仔細。
皇後剛吃了糕點，這會有些困，眯著眼楮靠在椅背上，問道︰「依你看，這一屆的新人中，哪個是可造就的？」
拂芳皺著眉想了半晌，隨即說道︰「原本那位西九所的虞采女不錯，進退有度，說話中听，對娘娘也是恭敬有加，長相雖不是頂尖出色，倒也是眉清目秀，透著股子嫻靜婉約，再加上她如今份位低，一旦被提拔了，定會感念娘娘的好處。只是這出手太小氣了些，奴婢打听過，她父親是翰林院的四品翰林，因為詩詞出色，見識廣博，對古玩玉器的鑒定也有心得，和各府的王爺親貴們也是有來往的。而且奴婢還听說，這位翰林老爺以前是外放過西北的，想來家境不會太差，怎麼這位采女出手卻這麼吝嗇，這眼皮子也太淺了。」
皇後淡淡道︰「小門小戶出身，把金銀看得重些也是有的。」
拂芳又道︰「蘭陵院的孟婕妤也不錯，年紀小，說起話來天真爛漫，長的也甜。她父親在戶部听差，算起來，也是娘娘的人。」
皇後眉梢輕輕一挑，道︰「你剛剛不是說那位秦貴人也不錯？」
拂芳道︰「長得是不錯，只是奴婢看來，怎麼有幾分福榮宮那位當年的品格？」
皇後眉心不由得一蹙，沉默了半晌，又問道︰「可見著了媛貴嬪？」
拂芳點頭道︰「見著了，真是個艷麗的人。娘娘還記不記得原本要指給太子的那位秀女，依奴婢看，倒不比那位差分毫呢。」
皇後輕聲道︰「因為良妃的事被攆出去的那個？叫什麼，姜瑩？」
拂芳道︰「是姜陵。」
皇後一笑，那笑容也是極清淡的，隔著金鳳鎏金紫銅大爐，煙香裊裊的，越發看不真切。只有聲音一絲一縷的傳來，緩緩道︰「真是江山代有人才出呀。」
拂芳心下一緊，忙說道︰「憑她們如何艷麗，也比不過娘娘的天姿國色。」
皇後嘴角輕輕一扯，揮手道︰「你受累了，下去領賞吧。」
拂芳不敢再說，忙謝恩下去了。
大殿深寂，幔簾一重重的扯下，天色漸黑，宮女們靜悄悄的上前來掌燈。宮燈一盞一盞的燃起，次第迤邐，在這墨黑的暗夜里，竟如錦緞上灑下的珍珠一樣，流水般的灑下滔天的奢華。
——
說是準備，實則只是挑了一件宮裝在外面擺著，再配了兩只珠花，便上床睡了。第二日一早起來听綠沁說，昨個一晚各宮燈火通明，直如過年一般，不由得有幾分好笑。剛一出門，就見南跨院的院門竟然開了，一名身著淺藍色宮裝的女子娉娉婷婷的走出來，略一抬眉，也有些愣住了。
只見兩人穿的倒像是雙生子一樣，同色的宮裝，同色的珠花，連發髻都是這宮中妃嬪常見的攏仙髻，峨眉淡掃，略施粉黛，看起來清清靜靜的，卻又不過分素淡。這樣的裝扮，往那人堆里一扎，既不明艷，也不雅致，雖是尋尋常常的，卻不失儀，不過卻也準是不見天日的了。虞錦登時反應過來，這位怕就是那位與她同宮而居的張美人了，只是看她這樣，雖然孱弱，卻並不像是患了重病的樣子。當下也就了然幾分，對著她微微一笑。
那位張美人也是個剔透的人物，微笑還禮之後就回了宮，再出來時，已是一身粉白色的宮裝，仍舊是尋常的裝扮，安靜的像是影子一般。
上了步輦，轎公公抬起轎來，就往坤凌宮去。走了大半個時辰方才到了，轎中炭火燻的虞錦腦袋疼，忙掀了簾子下來，只見門前密密麻麻的停了一溜轎子，有的素淡，有的華麗，不用看人，只打眼一望這轎子，便可知里面是如何的色彩紛呈。當今皇帝雖已年過五旬，但是好，這些年來每年春秋兩季大選，這紅牆院里，也不知住了多少妍色鮮亮的女子了。
悄無聲息的走進大殿，只見各位主子們都依次坐了，她是最低等的妃嬪，又住在最敗落的寢宮里，這闔宮上下除了幾位病退隱居的宮妃和冷巷的罪妃，就屬她品級最低了，是以只撿那最末尾的座去坐。不想轉頭一看，卻已有人坐上了那個位子，定楮瞅了瞅，正是今早所見的那位張美人。虞錦也不多言，只是走過去，挨著她坐了下來。其他人見她臉生，穿衣打扮也不甚體面，也不和她說話，那位張美人似乎也是性子寡淡，只是沖她略略一點頭，就算是打過招呼了。
等了一小會，皇後便被一群人簇擁著走上殿來，目光靜靜的從眾人臉上掃過，輕笑道︰「每年一看到這麼多年輕嬌艷的新面孔，便知自己已多麼老了。」
眾人連忙告罪，又有那伶俐的急忙奉承起皇後的雍容華貴來，說了好一陣子，氣氛才逐漸熱絡起來。虞錦只是坐在末尾靜靜的听著，忽听皇後道︰「哪位是秦貴人？」
秦念蓉自席位間站起來，面上再無昔日的嬌蠻之氣，端莊沉靜的說道︰「回皇後的話，臣妾秦念蓉，給皇後娘娘請安。」
皇後笑著問︰「今年幾歲了？」
秦念蓉答道︰「十六了。」
皇後又問︰「家中可有人在朝中任職？」
秦念蓉聞言面上不由得帶了一絲傲氣，只是卻極快的掩飾了下去，低眉順目的答道︰「家父是河蜀總兵秦玉，兄長剛剛通過了兵部的考校，正在等著派缺。」
皇後笑道︰「這倒是將門子弟了，看你這樣子，可見秦玉將子女教育的好，你哥哥應該也是個人才。」
秦念蓉哪里能听不出這弦外之音，忙喜笑顏開的跪地謝恩道︰「多謝皇後娘娘贊譽。」
皇後輕笑一聲，道︰「你即已入了宮，就當盡心竭力的服侍皇上，已期早日誕下皇子。有什麼短的缺的，盡管來告訴本宮，我若是有事，就去找淑妃、德妃，若是她們不能決斷的，也可去找貴妃商量。不單是她，你們也是一樣，既然已經身為宮妃，就將這里當做是自己的家，也要時時刻刻維持著皇家的體面，與其他姐妹和和睦睦的相處。若是哪一個淨起歪心，嚼舌根動心思的被我知道了，家法國法都是不容的。」
眾人忙整齊的站起來，恭恭敬敬的答應了。
皇後又吩咐大家坐了，又問道︰「哪位是孟婕妤？」
孟恬兒穿著一身鵝黃色的宮裝，清麗的臉蛋上略帶稚氣，笑眯眯的站起來說道︰「皇後娘娘萬福金安，恬兒在這呢。」
她年紀小，聲音也透著嬌憨，皇後一見便笑了，彎著眼楮問道︰「哪個恬，可是甜湯的甜？」
孟恬兒歪著頭，略略嘟著嘴，很有些憨氣的說︰「回稟皇後娘娘，不是甜湯的甜，是恬靜的恬呢。」
皇後笑起來，指著她對眾人說︰「你們看她身上可有一絲兒恬靜的味道，我倒是覺得甜湯的甜比較貼切。」
孟恬兒仍舊笑著道︰「既然皇後娘娘覺著甜湯的甜合適，那臣妾以後就叫這個甜，等哪天皇後娘娘覺著甜兒有長進了，身上有一絲絲兒恬靜了，臣妾再改過來。」
眾人聞言轟的一聲笑了，皇後也被她哄的開心，與她話起家常來。其余的妃嬪見皇後喜歡她，也紛紛奉承她，秦念蓉在一旁看了，不由得面色就難看了幾分。
眾人正說著，忽听淑妃說︰「這陣子淨听人說這次選秀的妙人多，不但有孟婕妤秦貴人這樣的可人，還有媛貴嬪那樣的絕色。我這直著脖子等了幾天，怎麼今天沒見這位妹妹說話？」
與裴明素同住過明眉軒的何貴人笑道︰「淑妃姐姐不知道，媛貴嬪今兒沒來呢，說是身子上不太舒服，這會兒怕是還沒起呢。」
淑妃聞言微微一滯，眼梢不由得向皇後瞟了去，淡笑道︰「想必是剛進宮，水土不服。」
秦念蓉在下面接口道︰「依臣妾看，倒不是水土不服，八成是夜夜服侍皇上，太過操勞了，這才病倒了。」
她這話說得本有幾分露骨，可是眾人早就看不慣聖寵優渥的裴明素，一時間只是掩嘴笑了，等著皇後的裁決。
皇後沉默片刻，終于道︰「既然身子不爽，就該傳個太醫去看看。」
她身後的檀燭忙親自帶著幾名小宮女，就往太醫院的方向去了。其余人一個個深覺大快人心，越發熱絡的陪著皇後聊天，存心多呆一會，等著看這場熱鬧。誰知檀燭剛走，就有一宮女進來給皇後請安，皇後見了她面色便有些冷淡，問道︰「貴妃哪去了？我們這都要散了，她不是還沒起吧。」
那小宮女不過十六七歲的樣子，見皇後面冷，也不害怕，愁眉苦臉的說︰「我們娘娘今天早上一起來就覺得頭發暈，因為念著皇後娘娘和諸位主子娘娘，便強行要起來裝扮，不想一頭跌下去，險些將額頭觸到了桌角。無奈下只得傳了太醫，太醫說是昨晚陪皇上觀星受了風，如今剛吃了藥，怎麼也不讓出來吹風了。娘娘急的都掉了眼淚，仍舊一定要來給皇後娘娘請安，恰巧皇上下朝來瞧娘娘，便將娘娘按住了，只說皇後娘娘不是那小氣的人，定知道我家娘娘的心意，必不會怪罪。我家娘娘特地囑咐奴婢來給皇後娘娘請安，也給諸位主子娘娘們帶個話，娘娘說今日是她沒福，不能在皇後娘娘的寢宮內和諸位主子娘娘熱熱鬧鬧的說話了，諸位主子若是念著我家娘娘，待會從皇後娘娘這回去了，就去瞧她一眼。若是嫌冷，便只管回去，等我家娘娘身子大好了，再挨宮挨殿的去探望各位主子。」
她彎彎繞繞說了這麼久，眾人聞言面面相覷，也不敢吱聲，只是拿眼去看皇後的臉色。果見皇後面色越發冷淡，淡淡說道︰「貴妃勞累了，是該好好歇歇。」
那小宮女忙道︰「奴婢替我家娘娘謝皇後娘娘體諒。」說著，便告退下去了。
殿里一時間便有些冷，大家知道皇後心情不好，便想要走。誰知就在這時，檀燭帶著人回來了，面色頗有些詭異的望著皇後，皇後問道︰「媛貴嬪的身子如何了？」
檀燭跪下道︰「奴婢給皇後娘娘道喜了。」
皇後眉心一跳，問道︰「何喜？」
檀燭道︰「媛貴嬪有喜了，太醫說已有一月了，皇上剛剛得了信兒，已經趕去明眉軒了。並讓奴婢帶話給娘娘，說是媛貴嬪剛入宮便有了喜，按例應該給擢位份了，讓皇後娘娘酌情料理。」
眾人這下徹底愣了，緩了好一陣，才紛紛言不由衷的給皇後道起喜來。
皇後笑道︰「這位媛貴嬪倒是個有福之人。」
眾人听在耳朵里，只覺得冷，眼見皇後面色不虞，便紛紛告辭出來。因著貴妃之前的那番話，紛紛掉轉轎子趕往福榮宮。誰知剛到了那，卻被告知貴妃已經隨皇上去了媛貴嬪的明眉軒道喜了，而皇上又留了話，說是媛貴嬪有孕在身，身子弱，眾人就不要去打擾了，有賀禮的，只管送到貴妃的福榮宮就是。
大家面面相覷，皆覺得有些不妙，紛紛趕回各自的宮中，緊閉了宮門。
虞錦回到宮中，只覺得身上涼沁沁的冷，吩咐綠沁燒了個手爐來，抱在懷里，還是覺得冷。不一會，一名名叫玫兒的小宮女被湘荷引進來，端著一個食盒，笑著說道︰「虞主子，這是我家張美人派奴婢送來的，說是靠著門口坐了那麼久，主子定是冷了，這東西給主子暖胃呢。」
虞錦命人打開，見是一碗冒著熱氣的杏仁女乃，端起來喝了一口，溫熱的**順著食道滑下，果然從喉嚨到肚子一路都暖和了起來。她命綠沁抓了一把金瓜子，塞到那小宮女手里道︰「回去替我多謝你們家主子。」
那小宮女一愣，她不過是送東西的小丫鬟，何曾見過這樣重的打賞，連忙千恩萬謝的去了。
綠沁不解的問︰「小姐今天怎麼大方起來了？」
虞錦不答，只是一笑。
——
這幾日宮中自是熱鬧的，雖說皇帝在子嗣上並不單薄，但畢竟年紀大了，這幾年來皆無所出。裴明素初入宮中便有了身孕，一時間大蒙榮寵，各色賞賜流水般的進了宮門。听說皇帝還命內務府的人著手修葺長樂殿，要賜給剛剛被冊封為媛妃娘娘的裴明素。
如此聖寵真是令人側目，宮內的老人都說即便是睿貴妃當年也沒有這般光景，從選秀到入宮不到兩個月，便已由一個小小的秀女被冊封為妃，便是翻遍前朝典籍，也是少有的異數。更難得的是，裴明素並沒有強勢的親族在背後撐腰，這一點就更加讓人對她的傳奇際遇遐想不已了。宮人們更是在私底下說，如今就已經是妃了，這若是再誕下皇子，那還了得。
一月初九，是裴明素行冊封之禮的日子，虞錦早早便起了，在宮人的伺候下梳妝打扮，天剛蒙蒙亮就去了銅雀殿候著。因為時間還早，銅雀殿只有幾名低等宮妃，虞錦一人站在角落里，微微低著頭，清晨稀薄的陽光透過窗子灑在她潔白的頸項上，像是一抹光潔的軟玉。
吉時將近，各宮的妃子們才陸陸續續的來了，禮官引著她們出了大殿。旭日初升，陽光都帶著黃金的顏色，虞錦排在隊伍的末尾，跟著一眾低等宮妃跪在銅雀台下，兩側禮樂齊奏，聲勢浩大，驚飛了一天的鳥雀。這日的風有些大，陽光又刺眼，虞錦抬起頭來仍舊看不清遠處高台上那幾個明晃晃的身影，只能看到四面八方金黃的龍旗迎風招展著，露出猙獰的腳爪，在這樣寒冷的日頭下，威嚴的審視著下面的螻蟻。
當天晚上皇帝在明眉軒設宴，所有五品以上的宮妃都有份出席，虞錦站在西九所的院落里望著明眉軒璀璨的燈火，靜靜的出了許久的神。宴畢，媛妃娘娘的賞賜就進了各宮的門，虞錦打開自己那份，見是一柄通翠的如意，色澤柔和，仿佛攏了一汪水一樣。姚姑姑在一旁諂媚的說道︰「采女到底是和媛妃娘娘一同進宮的，情分非比尋常。」
虞錦遣散了宮人，獨個坐在燈下，握住了那柄如意。