祁連山。
一脈雪峰呈西北——東南走向，東西橫亙兩千余里，由多條平行的山脈組成，山脈間多水草豐饒的河谷草場，自古以來便是氐羌各部族游牧生息之地。祁連山峰高千屻，終年積雪，為羌塘高原與河西走廊的自然分界線。
羌塘高原與河西走廊有東、中、西三條交通孔道，東線為祁連山南麓的湟水谷地，順湟水而入黃河，抵至金城，再溯莊浪河谷北上至武威。漢昭帝、宣帝年間湟中羌亂，後將軍趙充國之平叛大軍便從金城巧渡黃河，逆湟水而上，直抵西平；西線為西海以北出金雁山之獨山口，過漫漫無人區，至玉門關再折向東南；中線則是從臨羌北上，沿浩門河谷溯行，翻越祁連山中部的大斗拔谷，直達張掖郡之氐池。此道路途最短，沿途河谷草場分布，為絲綢之路南線的必經之路，漢驃騎大將軍霍去病西擊匈奴、博望侯張騫出使西域，均走此道，自古為兵家必爭之地。
時間回到建興十年七月二r ，是夜。
大斗拔谷以南的袁川，一徑鑿于絕屻，貼壁臨深，雙峰夾峙相對，中如一線天出。一長列商隊催趕著馱著貨品的馬驢，在蜿蜒曲折的關道中夜行。到了絕壁之處，便排成一條細線，火光映耀，遠遠望去，如一條長長的火龍在山谷岩隙間游動。
這隊商旅陣容龐大，約有千人，看似趕了漫長的路，隊員臉上皆風塵疲憊。每處山道轉角，有一高壯的護衛策馬反向，用馬鞭不停抽打在邊走路邊瞌睡的隊員身上，大聲喝道︰「快著些，快著些，此離前方關口已然不遠，都給拾起j ng神來，入了關口，再作歇息！」
此時雖是六月盛夏，但祁連山口瀕近雪線，氣溫極低，晚間更是寒風凜冽，身上流出的熱汗被寒風一吹，化為冷流浹背而下，和衣緊貼，既寒又硬。離關口越近，寒風更盛，穿谷狂風吹得人馬東倒西歪，燃起的火把沒多時悉被刮滅。古人因飲食原因，夜盲癥多，到夜間便成了睜眼瞎。山道本就難行，火把既滅，只有兩側峰頂皚皚積雪反襯著一點青白的光輝。那些商旅護衛為安全起見，便喝令眾人下馬，挽著韁繩向關口挪步，前進的速度立時慢了下來。
黑暗中有人嘟啷道︰「兄長，咱們都趕了三天的路了，這一路徑往這雪山上走，馬兒都累死三匹了！司馬督大人究竟要我們往何處去啊？再這樣走下去，不說馬兒，人都要累死了！」
身前一人低聲道︰「小聲些，若被校尉听得，咱們可吃消不住。我們都是落了兵籍的賤民，到哪里都是一樣，不是打仗便是屯田！不該打听的少打听，關鍵之時保命要緊！」
先前那人道︰「說來也奇怪，我們平羌軍在境內行軍，為何要扮作商旅，偽裝起來呢？」
身前那人道︰「司馬督大人胸中謀畫，豈能隨意告之我等軍士？還是安心些，盯著腳下的路要緊，切莫摔下去了……」
監督的護衛听到有人言語，吼道︰「噤聲，如再有人竊竊私語，吃三十軍棍！」
這支「商旅」借著雪線反光，貼壁緩行，不斷有人馬不慎踏空，落入深淵，幸者皆兩股戰戰，栗栗自危。校尉、護軍等低聲喝令軍士捉住馬尾，貼身相繼。好不容易熬過了這一段崎路，轉過一道山嘴，前面終于出現一處小小的谷地。
谷前約兩里處，山坳間聳立著一處黑壓壓的關牆，如一只巨獸俯視著山川河谷，穿谷狂風至此也弱了下來。尉官終于下令全軍止步，集于谷中稍事歇息——
獅崖關隸屬張掖郡氐池縣，自古為交通要道，自漢起，張掖太守便命人在谷口兩端各築起一道關牆，圍成一個小小的關城，關城共置五十二人的守軍，設有戊值關尉及尉副各一人。關城內築有兩廂石頭牆屋，作為守關士卒飲食起居之所。
自張軌刺涼後，祁連山麓的諸胡多半已被臣服，大斗拔谷久無戰事，戊關將士j ng惕x ng較低。是夜，關口外寒風呼號，守哨士卒裹著厚厚的棉褥，在石頭築就的牆屋里呼呼入睡。
關城南廂石屋內卻溫暖如ch n，屋子正中，地底火塘炭火熊熊，火舌盡情舌忝舐-著高吊的錫壺，壺嘴泚泚地噴著熱氣。火塘不遠處桌案上，盛滿了烤熟的牛羊肉，一個中年男子正端著海碗開懷暢飲。
酒是產自張掖本郡的涌曲燒，入味甘綿，然而後勁猛烈。這中年男子乃好酒之人，桌案上兩個酒罐已然見底。這男子身材粗壯，豹眼闊口，絡腮胡子濃密。因酒發熱，臉上泛著酡紅，衣甲早已解去，袒露著一身結實的筋肉，雙腿大分著坐在杌扎上，顯得愜意粗豪。
這中年男子將第三罐酒滿注了一碗，一飲而盡時，房門開啟，屋外寒氣挾裹而入，吹得塘中炭火呼呼搖擺，一個身瘦高身材的年輕甲冑男子捧著一壇封著泥胎的酒罐緩步走入。
那中男年子眼楮盯著酒罐，雙眼放光，大笑道︰「曹老弟夠意思，知道你老兄我喜歡吃酒，把你私藏多年的酒也拿來了！」
那青年甲士微笑道︰「美酒配英雄，耿戊尉威名遠播，屬下有幸與耿戊尉為一壕袍澤，榮幸之至。這酒，正好可以孝敬耿戊尉啦！」
耿戊尉哈哈大笑，取過酒罐，拍開封泥滿飲一口，大贊了聲，伸出油膩的手掌在青年甲士的肩膀上重重一拍，大聲道︰「好酒！久聞酒泉郡的醴泉ch n濃香醇厚，潤喉暖胃，老兄今r 有口福啦！曹老弟的情誼，我記下了。來來來，陪老兄聊聊活事！」
那青年甲士看那耿戊尉的油膩大手，眉頭輕皺了一下，輕側過身，自取了一個杌扎坐下，臉上堆著笑紋道︰「耿戊尉吩咐，屬下幸勝之至！」
耿戊尉這回將酒盛了兩碗，取一碗遞給青年甲士，道︰「曹老弟，你我一見如故，從此大家便不再是外人，有些話老兄也就直說了。曹老弟真是好眼力，這獅崖關啊，可真是個財水關，雖說山高路陡，但必竟是中通西域的交通孔要，從今而後，曹老弟你吃穿用度，皆不用愁啦！哈哈！」
獅崖關處于絲綢南路的關卡，過往商旅頻繁，設關卡要，商旅為保道路通暢，自然要孝敬關城戊衛。這便是一筆不菲的收入，大多進入了戊關首領的腰包。耿戊尉鎮關多年，收入殷厚，不然哪能天天大酒大肉，愜意快活？
青年甲士陪著笑，道︰「耿戊尉大人說得極是，屬下雖是行伍出身，但哪個當兵的不是為了吃糧……不過請耿戊尉放心，屬下該做的工作盡力做好，該孝敬的菲儀也一個不落！」
耿戊尉道︰「好說！老兄我也看得通透，這人活一輩子嘛，便要對得起自己。曹老弟雖新來不久，但老兄也看出得你是利落之人，今後便跟著我，包不虧待你！」
青年甲士急忙站立，對耿戊尉深深一揖，道︰「多謝耿戊尉栽培，從今以後，屬下便為耿戊尉舉鞍韉墜馬蹬，也在所不辭！」
耿戊尉笑道︰「曹老弟多禮了，你我職任正副戊尉，親密無間是當然的。客套的東西便不必多說。來，吃酒……」——
曹尉副帶來的那壇醴泉ch n不久也見了底，耿戊尉喝得醉意燻燻，站起來步伐有些虛浮，曹尉副忙前去扶住，道︰「耿戊尉小心些！」
耿戊尉在曹尉副手上輕輕一握，道︰「老兄我沒事，不過有些困了。夜了，也適當就寢了，曹老弟，陪老兄我……」豹眼朦朧，在曹尉副的臉龐上游走。
曹尉副眼中閃過一絲厭惡之s ，這耿戊尉有分桃斷袖之癖，關內暗相傳說。他雖來此未有幾r ，卻也有所耳聞，輕輕將耿戊尉的大手拿去，道︰「耿戊尉醉了，屬下還需巡關一次，明r 再陪耿戊尉吃酒……」
耿戊尉呼著酒氣，口中模糊不清地道︰「老兄我是實誠人，與老弟一見如故……老兄可真不當老弟成外人……」
曹尉副將耿戊尉扶至胡床上躺好，強笑道︰「耿戊尉醉了，屬下便去喚雙順過來給你鋪床整褥！」順手取下炭火上的錫壺，置于案上。
這雙順是隨侍耿戊尉的勤雜親兵，長得清秀文弱。耿戊尉的斷袖之癖，泰半與之有關。耿戊尉見曹尉副推月兌，也不強求，口中打著哈哈，道︰「也好，便喚雙順這小子來，呃……」
突然從屋外闖入一個瘦瘦弱弱的小兵，差點撞入曹尉副懷里，正是親兵雙順。這雙順臉s 有些蒼白，神s 慌張，怯聲道︰「報戊尉大人，有好多商旅……」
耿戊尉迷迷糊糊，閉著眼道︰「胡說，大半夜的怎麼有商旅經過……」突然豹眼一張，臉上大喜道︰「有商旅來了？！」
曹尉副臉s 微變，沉聲問道︰「你怎麼知道有商旅經過？」
雙順怯怯道︰「小人肚子有些不適，去了關口大解，便看到關下谷地人影綽綽，似有無數馬匹馱著貨品，真是好大一支商隊……」
商旅便意味著稅收，耿戊尉哪能不喜，那酒意也消了小半，立時從胡床上坐了起來。卻驚見曹尉副雙手正扣住雙順的脖子，雙臂使力一扭，「 喀」一聲脆響，雙順的脖子呈一個離奇的角度向後軟耷垂下，雙眼圓睜，口大張著，帶著迷茫與驚怖黯然歸了黃泉。
「曹老弟你……」耿戊尉見此異變，臉上一驚，從胡床上站起，但酒意正濃，腳下打了幾個踉蹌，復又坐倒在了胡床上。
曹尉副緩緩轉過身來，面容猙獰，手上多了一柄牛耳尖刀。