當頭一位年長些的女子嬉笑著接過銀子，連聲道︰「恭喜小姐，賀喜小姐，此番得中舉人。」接過銀子，又轉身面向聚過來的街坊，揚聲說了幾句討喜的好話，這才向方秀才父女兩個行禮告辭。那外間來的眾人卻都還不走，圍著方秀才要說些親近話。
方章氏如何不知道自家閨女脾氣有多古怪，便快走幾步過來招呼鄰里。打發新出爐的方舉人去後宅向老太爺、老婦人報喜。又叫過老劉嬸來，辛苦她多跑幾步，把這個消息先告訴書院里的方夫人，叫她早些回來慶祝。再去席家村，告知住在樊家的眾人，叫大郎他們也高興高興。老劉嬸應了，自去套馬。
此次鄉試還有一人也是中了舉的，便是那日的沈秀才。沈秀才被竇大碗當眾拆了臉面，臊得不行，第二日便離家出走了。什麼時候走的，竇大碗不清楚。去了哪里，竇大碗也不知道。他只當秀才被他退了好些書籍，一時想不開，要去書院、或是同窗那里住一上陣子。
待消了氣，自然會回來。反正家里平日有這人跟沒這人也無甚區別，便也沒當作一回事。
直到這日報喜的上門，竇大碗才傻眼了。人呢，怎麼還沒回來，這會功夫誰知道上哪找沈茂德去。又詫異莫不是同名同姓弄錯了人家，向那報喜的女子細細打听了。報喜的也是好脾氣，一一核對過，確定無疑就是他家沈秀才。
竇大碗還在呆愣，沈秀才的娘從外間闖進來，指著竇大碗罵道︰「你這個不守夫道的潑辣貨，氣跑了我家新舉人。」說完又數落他平日如何不孝敬，言行舉止如何粗鄙不堪。
竇大碗被罵的不能還口，委屈至極，一坐到地上嚎啕大哭。懷里的小丫頭受了驚嚇，也哭鬧起來。跟來賀喜的四鄰又白看了場好戲，有碎嘴的大小男女便在邊上指指戳戳，發些議論。那報喜的眼見討不到賞錢，暗道︰這一家子什麼玩意啊，今個真是晦氣。搖搖頭，出門往下一家去了。
沈茂德的娘見報喜討賞的走了，呵呵大笑。走到竇大碗兩個小小子面前，擺起老夫人架子，喝斥道︰「還愣著做什麼，不快去把我家舉人娘子找回來。仔細動作慢一慢，看老娘不打折你們的腿。」說話時，這賭鬼面容扭曲，言辭狠厲，直嚇得兩個小子瑟瑟發抖。他們兩個也不敢去拉扯地上的竇大碗，抹著眼淚擠出人群，就去找沈舉人了。
沈賭鬼見竇大碗兀自在地上哭，覺得那聲音黯啞粗糙，哭得自個心煩，便道︰「哭哭哭，就知道哭。你再這麼哭下去，別人還以為老娘我要死了呢。當初我就知道你配不上我家茂德，等她回來，遲早叫她休了你，再娶個官家少爺去。」
說完，賭鬼進屋搜刮一通，裹了些錢財在身上，又出門賭去了。竇大碗叫賭鬼末了一句話點醒，自家攏不住舉人的心，趕緊還得求助親娘老子去。這竇大碗也不哭了，爬起來拍拍孩子，抖抖衣服上的灰。
對上院里院外看熱鬧的眾人，豎起兩條大粗眉毛，瞪著眼，扯開嗓門怒喝道︰「看什麼看，還不都給老子滾蛋。」說完一手抱著孩子，一手拿起掃帚便要來拍打人群。
眾人全都一哄而散。竇大碗關了院門回屋收拾細軟，見少了幾樣值錢的，又大罵幾句爛賭鬼、王八蛋，這才抱著孩子回竇屠戶家去了。剩下個沈茂德的老爹，抖抖索索起了床，到這會才走到院中。
手里還拿著平日閨女偷模給他的幾十文錢的私房。只是那報喜的都不曉得走到哪去了，誰還留在這里得他那幾文賞錢。
沈茂德得中是誰也沒想到的。原來那沈秀才雖近些年學業上有所懈怠，可這人生得聰慧，基礎又扎實。自從給書店抄書後，每日有段時間可以不作他想，只是凝神定氣讀書寫文。每日時間雖都不長久，可效率極高。她一目十行看了便過目不忘，終日里熟讀深思、行思坐想，也是獲益匪淺。
再加上平日在書院，听著鴻學大儒們的講學點撥，沈茂德的學業一日千里。只是時近秋闈，學里不及再作新的考校，別人也就不知道這沈茂德已經是今非昔比。便是她此次下場赴考，別人先前也只當是個笑話。誰能料想到，這人真個便中了呢。
再說馬大魚等人上岸後，偽裝身份路引。假稱是他處大戶人家派出來辦年貨的，途經本地縣城順道做采買。一行人找了個偏僻客棧住了，每日里有人守著房間。又有人進進出出，倒騰雞魚臘肉、點心瓜子，並一些衣裳鞋帽，倒真有幾分大辦年貨的架勢。
馬大魚不是第一次在這個縣城出入辦事，往常也有些耳目。哪知此番要用人，不止是膏藥錢那廝，便是城里的潑皮們都少了兩成。一打听才知道，縣令大人奮發圖強，年底整治治安，正四下里抓捕那些游手好閑的無賴呢。
又問了消息靈通的也只得知，原是潑皮們得罪了某位過路的大人，宋大人失了臉面，有心打擊報復。再往下深究下去，消息又斷了。這卻是蔡御史小蔡大人臨行交代的，她與熊鳴巡查各地沿途不事聲張。
一路的官員知道便知道了，不知道便也就不知道。至于民眾，更是無需鳴鑼開道，出城相迎，列隊相送，攪擾的百姓們不得安生。便是宋縣令這座小縣城，她們如今不能悄悄來，至少悄悄走了也好。
馬大魚找不到趁手的中間人，只好叫上幾個丫頭親自去監牢。找到三錢後，偽稱自家主人也是那日被田沙河救起的。聞听恩人身陷囹圄，無力打點其他。便派了她們幾個，途經此地時帶些酒菜來致謝。
死囚探監原比去看別個囚徒來得麻煩。便是席驢兒那回，也是三錢拐著彎，看在二秦和孫大頭的面上，才叫花三叔進去。如今探的又不是別個，乃是淝水大盜田沙河。宋縣令雖因著田沙河救人義舉，叫眾人對她優待些，可也沒說可以由著眾人隨意來探望這人。
稍有頭腦便可想見，田沙河是個賊。除了那幾個因她活命的百姓，其余能和賊人交好的，便也都是賊。說不得還有那膽大妄為的賊人黨羽伺機而動，要趁著探監劫大獄呢。
只是馬大魚實在會做人，她扮作個彎腰駝背垂垂老矣的老管事，領著半大丫頭充作孫女。又叫兩個賊扮成伙計，跟在身後拿著各色點心酒菜肉食。說話也改了腔調，一張嘴便是文縐縐的詞句。叫人怎麼看，怎麼都像是個大戶人家出來的。
見了大牢管事的，馬大魚不只照例給三錢塞了銀子，也私下給其余諸人都送了銀錢。又叫身後的伙計把拎來的吃食，也分了多半給這些人。眾人個個都得好處，也願意拿笑臉對她。末了，卻也只叫馬大魚和一個小丫頭進去。
馬大魚聞言並不惱，叫同來的另兩個在監牢門外好生守著。自己帶著小丫頭跟著牢子，鑽了一遍七拐八拐的走道和巷子。最後幾人到了小巷頂頭的那個四方小院，往其中一間屋走過去。
打開門鎖，里面隔開有兩間囚室。一間空著，一間里面有兩人。一個坐在角落里低頭沉思，一個大咧咧躺在干草上呼呼大睡。躺著那個可不就是田沙河。馬大魚看田沙河胸口起伏，呼吸悠長。多日懸著的心，這才放下來。心說這丫頭真個是沒心沒肺的，這種時候這種地方還睡得著。
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