方舉人得到鹿鳴宴的帖子後不久，就有中舉的同窗和縣城的知名人士找上門，方明德不勝其擾。方夫人除了那日早歸，便又恢復日常去書院，客人統交給方明德自己接待。客人中前者也就罷了，同窗們是來商議鹿鳴宴的事。
後者則是多說些「仰慕已久，今日特來拜訪」的虛話。方明德不耐煩與這些人說虛情假意的客套話，末了索性誰都不告訴，自己早早往郡府去了。
這次她回來又走，連樊大郎都沒時間去偷瞄一眼，想起來便有些郁悶。事後方明德也知道秦小豬和秦八角兩個吃了官司，雖然後來無罪開釋。可事情還是叫人一想起，就覺得心里有個疙瘩。她便只好往好事上想，想到鹿鳴宴上將有的盛況，才又高興起來。
這次因著沒有同窗同行，方章氏到底叫老劉嬸跟方舉人同去了。方夫人見女兒如此獨行，也只輕蹙了下眉頭，並未說什麼。方明德此去卻比上回簡單，她和老劉嬸進了郡府城池後，去衙門遞了名帖和鹿鳴宴的請柬。
屬官們便告知，有下處的可以自回下處等著寅、辰日支宴席開席。沒有下處的，衙門也會酌情安排食宿。方明德早已在上次入住的院落賃了房間，便只管回去算著日子開席。其實，有許多鄉紳名流都很願意用私家宅邸接待這些舉人。
中舉便是學子們進入官紳行列的第一步，由此起平頭百姓見了舉人們，就該尊稱她們一聲舉人大人了。雖說近十年來舉人就算做官也只是些低級官員，真正做得大官的仍是出自舉人之上的進士。
不過若是論籠絡人心，自然還是人處于低處時最便宜，錦上添花事于人于己都是浮雲。且又有個好名頭，便是不日將舉辦的鹿鳴宴。
鹿鳴宴的由來有兩個，一說是根據上古《儀禮》《禮記》亦有相關記載，起初此宴乃是地方選賢與能向君王進獻的禮儀之一，因開席要演奏《鹿鳴》而得名。《鹿鳴》出自《詩經•小雅》，共三章。每章開頭都是講述鹿兒發現了美食後發出「呦呦」叫聲，叫同伴前來共享，古人把此舉看作美德，加意贊頌。
二來鹿向來是宮中的肉食，供皇室貴冑食用，女帝以此宴學子，有加恩之意。祿與鹿同音，眾人得君之鹿分而食之，也是有食君之祿、分君之憂的意思。後來這個宴席下放到州郡舉辦，意思也就說白話了，成為文人對功名利祿隱晦的表達。
方明德雖也知道這其中的彎彎繞，可是她更看重宴席上古禮莊重，學士如雲。又听接待的官員們提及，今年的鹿鳴宴可能還會有大人物出席，不免好奇。但她還算是沉穩的，早間起後、晚上睡前還可以靜下心來讀書寫字。
只是她早來郡府，原是為了躲清閑。如今這個願望卻是落空了，每日仍有許多帖子投到來。有學子間的互相拜訪，也有同鄉會、同窗會的邀帖，還有許多知名士紳在鹿鳴宴前發起的小範圍宴請。去哪個不去哪個，方明德一時有些頭疼，覺得似乎比在家時更煩了。
太守府眾屬官口中的大人物有幾個，一是蔡玉琦，她在此處小住過一段時日，太守又深慕她的才學和經歷；便是只出于禮貌，也要發封請柬給這位大人。至于蔡玉琦界時有沒有空閑，能不能出席就是另外一回事了。
另一個也是與二皇子有關，太守剛得知京中派來接二皇子回去的，竟是那位愛優待士人的五皇女。太守也在京中待過不短時日，知道些宮中消息。二皇子其實與三皇女甚為相得，這二人小時沒少在一處淘氣。
五皇女雖與三皇女一父所出，性子卻是大不相同，對二皇子這個皇兄也不大喜歡。怎地今上竟會派她來接二皇子，莫不是顏妃或者二皇子要失寵了。可顏妃多少年就那樣不慍不火地在妃位上坐著，往來信件中也沒看出陛下對二皇子有什麼不滿。
莫非是為了今秋的鹿鳴宴，五皇女有心要在新科舉子其中擇拔人才？太守這一想，算算年月，幾位皇女也都不小了。今上雖已確立太女，可太女的父系一脈凋零，其余皇女，特別是繼後所生的嫡女，仍有一爭之勢。
這次的不同尋常是暗示皇權之爭，這便要開始了嗎。
想到此處，太守大人不禁冷汗涔涔。抬起衣袖抹了把額頭上不知存在與否的汗水，便叫書記官給即將到來的五皇女，也寫了份鹿鳴宴的請帖。
宋縣令的後衙之事真個被田沙河料中了。宋衙內的親爹，宋府的大老爺在一處廳堂中坐著，兩個小侍一邊一個殷勤服侍。兩個小侍雖只一味賣力沒多言語，宋老爺也能猜想得到他們求些什麼。那邊新舉人們都出榜了，自家兩個兒子還沒著落呢。
便是他們不求，宋老爺也是要去留心一二的。老爺算盤算得精，不光會算錢帛，也會算人心。小侍生的兒子嫁得好，與他既有好名聲又有真實惠。反正他生的是個女兒，宋衙內再不濟，日後宋府內外的家業也都是她的。
哥哥弟弟便是嫁的再出息，日後也少不了親娘家姊妹的助力。打從小時起，自己在衣食住行上又沒短過他們分毫，再給他們操持一份好親事。該如何回報，想來這幾個小子只要不是裝糊涂就都該明白。宋老爺打定主意，要叫這兩個小侍好生奉承他一番，再開口答應他們的請求。否則太早應下了，倒像是他上趕著求他們一般。
兩個小侍求了老爺，又求夫人。終于求來了在鹿鳴宴那日，充作僕役出席的機會。帶著笑臉回到屋中，各自囑咐自家兒子，此去必會為他們覓得個稱心如意的媳婦。不說這縣衙的老少爺們作此想，便是皇宮大內里的顏妃也不能免俗。
他听說二皇子在的那地州郡要開宴延請今科舉人，便有心求了陛下，叫二皇子在那處留到鹿鳴宴後再回來。用意自不待言，那時州府里滿是大小讀書女兒，有那風流瀟灑的叫自家皇兒看上，豈不是一樁美事。
還有一層不好明說，顏妃自己出身王家，王家枝繁葉茂。雖不顯赫，卻在朝野內外瓜葛勾連甚深，二皇子的婚姻之事也就因此變得不那麼單純。與其為皇兒選個勛貴高門，不如叫他隨意找個有潛質出身卻平凡的合心人。
今上猜到幾分顏妃的心思，她也為二皇子的婚事犯難。這個皇兒被她寵得無法無天，給他選得幾個朝中才俊他都不要，還敢就此跑出京城跟著蔡玉琦一路頑去了。若不是江南出現亂局，還真不好下死口叫這孩子回來。
女帝答應了顏妃的請求，就打算派出三皇女悄悄出京接人，一來三皇女和二皇兒交好，這兩個搗蛋鬼也是許久不見，叫他們一處見了自然歡喜。二來三皇女勇武，江南不太平，有她在也安全。
不想五皇女卻先一步請纓出京做這事。她和二皇兒向來不和睦，怎地突然轉了性子。女帝正要問她，五皇女已然奏道︰「兒雖不喜歡二皇兄小節上隨意，但也擔心他一人在外的安危。且兒只見識過宴請進士們的瓊林宴，听說那處州郡將有鹿鳴盛宴，兒尚未見識過。所以……」
女帝放下手中正在批閱的奏折，用手指揉了揉太陽穴，旁邊的宮女立刻走到女帝身後，為她按摩頸項。女帝看看眼前的五皇女，如今也有十七八歲年紀，已經是個成年女子，看起來卻還像是個孩子。
「也罷，那就你去吧。走前和你父後說一聲，多帶些侍衛跟著，南邊不太平。」女帝說了這麼一句，就打發五皇女下去，又皺著眉頭俯首在一堆寫著大事小事的奏章當中。
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