沈茂德陪著老廟祝唏噓一會，廟祝覺得這位書生很合心意，便問沈茂德是否得閑在城隍廟小住，陪她說說話。沈茂德也無甚大事，她其實是在竇大碗眼皮子下過生活過的憋屈，便想出來游歷一番。
這人按照平日看的鄉野雜記，按圖索驥。頭一個就到了這處不起眼的城隍廟，來拜望那位人品出眾的梁押司。沈茂德也不是什麼有大出息的人，但對梁押司其人其事還是心存敬重的。
有時她想到，如果自己不能進學，又不舍得這許多年書空讀，怕也是要去做個刀筆吏員之類。果真如此，不知屆時自己是否也能像這位梁押司一般行事。出淤泥而不染，威武不屈，貧賤不移。
她不知自己的確切心意，卻早已把梁押司這位早已作古的先輩視為知己。于是更加向往這里，出了家門也不做他想，一路步行到此間。沈茂德花了幾個大錢買了兩個饅頭、討了一碗水充饑，晚來無錢住客棧，便在城隍廟門口和衣睡了。
現在老道姑開口挽留，甚合她意。便也爽快答應了，老廟祝叫祥月去收拾那間客房，自家和沈茂德又說起本地的掌故來。沈茂德也听說過此地還有一座書院，在外有些名聲。很是願意和老道姑說這些，二人你來我往，說得熱乎。
馬大魚抬頭望天，天空不比陸地。沒有道路，也沒有阻斷，空蕩蕩一片只有漂泊的流雲和定海神針一般的日月星辰。如今她雖是威風凜凜的瓢把子，掌管一方水路買賣，但心中也生了有了疲累。不知不覺間兩鬢斑白，有心放下凡塵俗世做幾年逍遙神仙，卻總有人和事叫她放不下。
便如田沙河。
終于到了鹿鳴宴那日。竇大碗拿著帖子找遍全城，也沒找到沈茂德其人。只從看守城門的小吏口中得了個消息，大概、可能、好像，曾經見到過個類似沈舉人的，幾天前從這個門出去。至于出城門後往哪個方向去了，如今人到了何處，就全然不知了。
竇大碗不識字，坐著沈家院子里，雙手捧著那份用綢布包裹的東西，呆呆發愣。正巧沈茂德的賭鬼娘輸光那日偷取的竇大碗的陪嫁，打從外面晃蕩回來。見狀一把搶過竇大碗手里的東西，打開一層層綢布看了。
她倒是識得上面的字，大略也看得明白，正是請新科舉人沈茂德今日去赴鹿鳴宴，不由面露喜色。竇大碗被她奪取了包裹，蹭地站起來，怒目而視，叫賭鬼把帖子還他。
到手的東西賭鬼如何肯吐出來，她故意板起面孔質問竇大碗道︰「我家舉人可找回來沒有？」
竇大碗一下被噎得死死的，聲氣也弱下來，也只能實話實說，回她道︰「我娘她們正在找，還沒找到。」
賭鬼鼻子里哼了一聲，道︰「既是如此，這個東西先放在我這里保存著。等茂德回來了，我親手交還她。」說完，轉身又出門了。竇大碗心知便是沈茂德即刻回來，這東西也再難到她手上。抬腳就要阻攔，卻哪里攔得住腳底抹油的爛賭鬼。
沈家賭鬼跟三教九流混做一處，早听說鹿鳴宴的請帖如今被炒得厲害。也不知道是什麼大人物要來，省城的老老少少，有點頭臉的都削尖了腦袋，要往那場宴席上鑽。可惜請帖是有數的，許多人便是有銀子也買不到這個機會。
沈賭鬼因輸光了銀子不得不躲回家去，她知道沈茂德也該有一張請柬，開始倒也不敢打那張金貴紙的主意。到家後不見沈舉人，只看見竇大碗他們幾個男子在家，正拿著個東西發呆。搶來看了，可不就是鹿鳴宴的帖子。
那竇大碗大字不識一籮筐，帖子放在他手里跟張廢紙何異。何況過了明日，帖子也就是作廢了。倒不如拿來孝敬老娘，叫自個拿出去高價賣了，換成白花花的銀子回來。既充了賭資，又可以補貼家用，真真是一舉兩得的大好事。
沈賭鬼越想越覺得自己有理，快走幾步鑽進小巷甩月兌了竇大碗，去尋她那幫狐朋狗友去了。
膏藥錢在縣城失事，不得已躲了起來。她卻沒躲遠，只在省城躲了。又往往自己臉上貼金，按照「大隱隱于市」的說法，在市集里尋了個野鴛鴦。花銀子住下，胡亂混些時日。近來听說有不得了的大人物要來郡府，出席今年為新科舉子們的舉辦的宴席。
膏藥錢鬼使神差地，便如同吃了熊心豹子膽一般，竟然也想弄張名帖混進去。她的想法也簡單，一來水往低處流人往高處走，誰不想奔個好前程。二來恐怕唯有尋個更勝從前的主子做狗腿子，她膏藥錢才能擺月兌目前的困窘。
不然叫那鄭刑二人一直在她後面這麼追查下去，她還要不要活了。馬騮等人就沒有這樣的好運氣，竟皆被捉了丟進大牢。只是她們所犯之事罪不至死，只是暫押在那條長巷的格子間里待審。席驢兒被關在死囚室里，不曉得外間發生的這些事，還只道那些人都還在逍遙快活。
到了鹿鳴宴那天，凡是隸屬本州郡的舉子，又有一應屬官，還有那有名望有頭臉的士人鄉紳們，帶著各自不同的居心和目的，紛紛攘攘擠去用來設宴的府衙後花院。
眾多舉子，不管是年輕的還是不那麼年輕的，也多是品貌不俗、器宇軒昂之輩，叫人看了心生親近。州郡大人見到此情此景得意非凡，與有榮焉之余。想到其中不知有多少，將從此成為自己一脈的信徒，便愈發滿面放光。
可一轉念，又想到了五皇女。五皇女昨晚到的，彼時二皇子還未睡下。這兩人也只是匆匆打了個照面便分開，顯是誰也不樂意見到誰。太守為此又有些煩吶，既擔心五皇女的強大號召力分去原本該在她名下的人才，甚至叫別人認為連她也是五皇女這邊的人。
又要操心這天家的兄妹倆，可別在自己的地頭上鬧出什麼矛盾來。不然且不說日後要被今上遷怒，便是這眼下的弄出什麼亂子來，也夠她喝一壺了。
二皇子自前日起就不大快活，其實自從他得知自己要被遣送回京起，就不高興。那日叫葳蕤去買書沒買成，這種情緒便達到了一個高點。到昨晚見到五皇女，說了幾句不投機的話，已然是忍無可忍了。
二皇子不高興，自然要生事。他給蔡玉琦寫了封信，叫人連夜送去。信里其實沒什麼實質內容，就是大肆抱怨近日諸事不合心意。從廚子買的芹菜不夠水靈、蘿卜糠心，到太守府的侍衛不得力，出門去書院街買書，這些人走了一半路就被他甩月兌。最後終于說到今上竟然派五皇女接他，而不是三皇女，他很是疑惑且擔心。
蔡玉琦接到這封信時想，做別人的心靈垃圾桶其實也不難，只要長副耳朵就行，難的是要逐條答復回去。蔬菜瓜果之類的農事，實非蔡玉琦所長，她說不出個所以然。只好順著二皇子的口氣，把廚子和采辦先罵一通。
不過她卻知道為何，州府衙門的廚子也拿不出像樣的蔬果來。洪災的後續影響已經開始了，部分地方出現疫情，傳染面還在繼續擴大。兵馬只鎮壓了幾日，對峙雙方就因疫病不得不偃旗息鼓。局勢一時穩定，倒也算是意外之喜。
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