顏士淳進了書房，在桌前坐定，身體傾靠在椅背上，閉上眼穩了穩神。這是他一直以來的習慣。顏淵旻知道接下來父親要交代的必是極其重要的事，也不敢輕慢，只垂首恭敬地候在一旁。
「旻兒，再過倆月就是國畫院三年一屆的院首大選，又適逢太後壽誕。」過了約莫半盞茶的功夫，顏士淳才睜開眼，「為父今日進宮听得風聲，所有皇家畫師、世家子弟中工書畫者皆可在那一天為太後畫像，由太後欽點的頭名將入主國畫院。為父希望你能參加。」
「爹希望我去爭院首之位？既是這樣，當年您又何必執意從那個位子上退下來？」
「此一時，彼一時。當年你表姊甫入宮侍奉皇上，就發生了為父座駕失控一事，若說是巧合，怕是三歲小孩都不會信，定是有人忌憚我們鐘顏兩家外掌兵權，內獲聖寵，還有為父在前朝內廷間穿插斡旋，所以當初請辭是為了避其鋒芒。」
「那事確是上官指使陳尹所為嗎？」
顏淵旻口中的上官正是當朝一品大員、執掌京都防衛的虎門都統上官雲青。上官一脈在南懷國乃世家望族，歷朝歷代都有人為官為將。最風光的當屬最近這一百年，家族中先後出了三位皇後、三位大司馬、四位首輔。到了他這一輩，上官家雖說不復盛極時的榮寵，但憑借祖上余蔭，加上有個當貴妃的女兒，最重要的是掌握著皇城的軍隊，他依然位極人臣。上官雲青素來驕狂，一般的同儕都沒放在眼里，不過對顏士淳面子上還能過得去。當然，這都是在那次事故之前。
顏士淳依然清楚地記得兩年前的那個午後，他應邀前去太史府上甄別一幅名畫，乘坐的車馬被拉進後院照看，結果第二天就出事了。要知道那幾匹馬都是他老丈人親自挑選了從邊關送過來的，幾年來從未有過閃失，怎麼就恁地巧了？太史陳尹與顏士淳一樣官至三品，雖無甚權勢，卻以清正敢言著稱，對拉幫結派之類的做法甚是不屑，但他是上官的門生卻是不爭的事實。
「陳尹一介清流，無門無勢，自然不會主動招惹我們顏家。這兩年為父暗中打探，想看看上官之外，他還同誰走得比較近。可他每日里除去上朝、寫奏章，就是讀書習字，超然物外得很哪。」
「那您認定幕後黑手就是上官了嗎？」
「你說呢？」顏士淳想听听兒子的意見。
「孩兒以為，即便上官雲青害怕我們顏家聲勢日隆、威脅到他的地位而欲假手他人加害父親，大可以找一個心合面不合的，即便是四處鑽營、腳踩幾條船之人，也強過太史尹百倍。」
「吾兒道出了為父心中的疑慮，」顏士淳贊許地點點頭，「凡事越是縴毫畢露，越要警醒，太過明顯的真相往往是刻意為之。上官一族縱橫官場這麼多年還能不倒，必是深諳個中利害。那上官雲青看似跋扈，卻絕非胸無城府之人，依我看來，其張狂的言行不過是障眼法，讓人辨不清他的敵和友，方便其布局行事。」
「又或者上官故意反其道而行之，引火上身，我們反倒不會往他那里想。」
顏士淳苦笑了一聲，「也不是沒這個可能。哎，總歸是明槍易躲暗箭難防啊！旻兒，你再琢磨琢磨，除了上官氏，還有誰最不願意看到我們顏家壯大？」
「爹，」顏淵旻臉上流露出幾分驚疑，「你是說…」
「不錯！皇家。」顏士淳神色冷峻，「僕強主弱向來是對皇權最大的挑戰。當今聖上少不更事，國事皆由太後把持，先帝在時刻意壓制了外戚的權力，太後現在雖然極力扶持其娘家勢力，但到底根基薄弱了些，朝堂上的實力派當屬上官和我鐘顏兩家。上官雖說掌控著京畿重地，但手中畢竟也只有兩三萬人，你外祖父就不同了，握有數十萬大軍，即便遠在邊關，想必也讓‘永清宮’夜夜難安哪。近年來邊患不斷，西北蠻族屢屢犯我疆土，你外祖父身經百戰，在那邊經營多年，自然不是輕易動得了的…」
「所以太後一面將表姊納入宮中，尊為貴妃，以示對鐘老將軍的信任與恩寵，一面拿父親您開刀。」顏淵旻接過了話茬，「如此既動搖了我們在朝堂上的地位，又斷了外祖父與朝廷的重要消息來源。」
「是啊，即便我僥幸逃月兌，顏家和上官家也可能就此反目。雖然為父對外堅稱那次意外是自家車夫不慎造成的，但上官雲青料定我們會懷疑到他，所謂疑心生暗鬼，就算上次真不是他所為，怕是他也把我們視為頭號敵人了。」
「兩個心月復大患爭斗起來，太後便只消作壁上觀了。」顏淵旻的臉色越發凝重，「難道陳尹竟是直接听命于太後？」
「那倒未必。此事若真是皇家所為，下手的機會太多了，別忘了為父是在從宮中返回府邸的途中出的事，陳尹不過是個引子，要讓這把火燒向上官罷了。」
「既如此，我們這回去爭取院首一職不是惹禍上身嗎？」
顏士淳冷笑了一聲，「有些事不是想躲就能躲得掉的，若太後果真視顏家為眼中釘肉中刺，欲除之而後快，我蟄伏得越久只會越讓她猜忌，不如就著這個機會投石問路，看看各方的反應。」
「敵不動我不動，一動不如一靜啊！」顏淵旻對父親的決定顯然有些憂慮。
顏士淳清楚有些事還不便和盤托出，只得說，「我這兩年在宮里走動得少，消息確不如從前靈通，朝堂之事瞬息萬變，沒個可靠的人替你外祖父盯著點，他遲早要吃虧。」
「若太後有意阻撓，孩兒即便參賽也未必就能拔得頭籌！」
「果真如此，倒是我高估了她。不管怎樣，你且去一試，為父相信論畫工，你的對手寥寥，其他的再靜觀其變吧。」
見兒子默然不語，顏士淳心中頗為糾結，「旻兒，你素來淡泊寧靜，為父也不願意你卷入紛爭之中，然而此事關系到我們兩家的命運，為父需要你的幫襯。你在前，我在後；你在明，我在暗，有些事就會便宜得多；再者，你同端閎王爺頗有交情，你入宮後他應該會多加照拂的。」
「父親多慮了。」顏淵旻將雙手負于身後，踱至窗前，看了眼烈日下的那樹海棠，一字一頓道，「家族的衰榮、親人的安危，本是男兒份內之事；孩兒定當與父親同心協力，護我顏家周全。」
「好！」顏士淳激動地站了起來，「你這些日子勤些練筆，好好準備比賽。」