「薛清，掌燈。」
「太後再睡會吧，外頭還黑著呢。」
這會正是黎明前最黑暗的時光，星光月華都叫這濃得化不開的墨黏住了。街巷寂靜，游走其間的值夜人形如鬼魅；他的敲更聲更是插上了翅膀，穿越重重黑障、巍巍高牆，一下下擊打在「永清宮」的裴朵心上。「裴朵」這個名字現在已經沒有人叫了，取而代之的是尊貴無比的稱號——「太後」；然而此刻，這個全天下最尊貴的女人卻輾轉反側，身下那張大床好像怎麼也滾不到邊。每每在大多數人家的夫婦依然相擁而眠之時醒來，她耳邊都會響起先帝當年那句「清姿綽約，芳華永續」，可嘆如今竟成了一個揮之不去的魔咒，鐫刻在宮殿的匾額上，時時提醒著主人的清冷寂寞。
「還是掌燈吧，本宮想起來走走。」
「今天是太後的大日子，有好多事要應付呢；您還是多歇會，要不奴才給您捏一捏？」
「也好。」
薛清模索著坐上床沿，伸手按上她的玉頸。掌心溫熱、力道適中，她不再煩躁了，內心一點點平靜下來。隨著那雙手慢慢移向肩、背、腰，裴朵覺得原本一身僵硬都跟著土崩瓦解。
「薛清。」她似乎無意識地喊了聲。
「奴才在。」
「不是說過不要老‘奴才’、‘奴才’的叫自己嘛…」
最後幾個字已經有些含混不清了。听到她呼吸漸沉，薛清手下的力道漸緩、漸輕，最後掖好帳子，悄然退下。
裴朵再次睜眼時，天已大亮，她下了床，見旁邊的香榻上已齊整地碼放著幾套華服。
「恭賀太後芳誕！願太後鳳體康健，福澤千年。」進來伺候梳洗更衣的宮女太監齊刷刷跪了一溜。
不錯，今天是她生日。三十九歲，不算太老，加上保養得宜，她依然美得不可方物；細細端詳鏡中的自己，她頗為滿意。
「太後，今日便由奴才伺候您梳頭如何。」薛清不知什麼時候已站在她身後。
「本宮正有此意，有勞你了！」
白淨的手指在青絲間穿梭，不一會兒就將其分作三股︰中間一股高高梳起，用花鈿固定了挽成環狀，兩邊的抹了些頭油，蓬松松如飛雲般貼在鬢邊，三股在腦後交匯，從發梢處向外翻卷，狀如鳶尾。整個發型只以珍珠點綴，此外再無其他飾品，襯得一頭濃密的秀發烏黑放亮；這正是裴朵想要的，恰到好處地顯出她那光潔飽滿的前額。看著鏡中那雙翻飛的巧手，她覺得它總能為自己化解苦悶、帶來欣喜，她喜歡被它殷勤地打理，喜歡它的厚實與溫熱。
「是不是又添了不少白發？這兩年老得愈發快了。」
「奴才眼里，太後始終是初見時的模樣。」
沒有哪個女人能抵擋住這樣的恭維，裴朵也不例外，她咧開嘴笑了。就在這時，門外傳來一記細長的聲音——「皇上駕到！」笑容凝固，眉心微蹙，鏡中一抹挺拔的身影不疾不徐地向她移近。
「母後金安！」南懷國第一百零七代君主龔至昊欠身行禮。
「皇兒今日怎麼這麼早就過來了？」裴朵扭過頭來，語笑晏晏。
「母後華誕，兒臣特為早起，趕在上朝前來問安。祝願母後天年永享，福壽無疆。」
「皇兒有心了！」
「為人子臣，自當恪盡孝道。」龔至昊四下看了看，朗聲道，「母後還未用膳吧？今日諸事勞形，還請您早膳時多用些。」見裴朵點頭應承了，他又道，「兒臣的師傅‘紫陽真人’昨日來宮中探望，還特意為母後備了份賀禮——」話音未落，就見一小太監捧了株青翠欲滴的綠植進來。「此乃采自‘雍翠關’的‘玉靛松’，祝願母後體長康、心長安、春風不老、松柏萬年。」
「好清雅的東西，這會功夫就聞到香味了！替哀家謝過真人。」
「是。若無他事，兒臣就先行告退了。」
龔至昊走到門邊，裴朵忽然想起了什麼。「皇帝今日可會去‘凝暉堂’？」
龔至昊腳下一滯，轉身過來時依舊帶著恭謹的微笑。「和往年一樣，兒臣下朝後就去‘凝暉堂’為母妃上香。」
「記得替本宮為故人敬一炷香！」
「是！」
年輕的皇帝離開後，裴朵莫名地舒了口氣。從何時開始她竟覺得面對他是件倍感壓力的事？在自己面前他不是依然言听計從嗎？人總會長大、會改變，她自我排解道，他不可能還像十幾年前那樣簡單透明，可問題在于這種變化軌跡卻不在她的掌控之中︰不要說內心世界了，就連長相他都跟那人越來越近；臉上的表情時而溫良、時而漠然、偶爾還會露出啷當之態，叫人窺不見真貌。裴朵很痛恨這種無能為力的感覺。
……
「凌霄殿」里管弦齊鳴、人頭攢動，端坐于大殿中央那張巍峨寶座中的裴朵，是那樣高高在上，睥睨一切。朝會過後，文武百官攜家眷來給她賀壽，一撥又一撥的人，不論威武剛猛的勇士抑或須發皆白的鴻儒，都臣服于她腳下；裴朵覺得這種被膜拜、被仰視的感覺真好，她注定是為此而生的。那些孤燈冷雨、寤寐難安的夜晚，通通見鬼去吧！這一刻她才做回真正的自己，顧盼生輝，流光溢彩，她要好好享受。大殿兩側的幾案上擺滿了各級官員敬獻的奇珍異寶，這種用來表忠心孝心的最佳時機，誰會錯過？隨之而來的還有大段大段的祝禱頌揚之詞，年年如此，了無新意。幾輪下來，裴朵有些乏了，瞟了眼堆積成山的壽禮，竟沒一件能提得起她的興趣。也難怪，遍覽繁華如她，這世上怕是不存在什麼稀罕之物了；當然，這並不代表沒有她求之不得的東西。還有一樣——她想說——真心。真心？！她掃了眼下方形形色色的面孔，不禁為自己突然間冒出的念頭感到好笑，可笑過後竟有一絲不易察覺的慌亂在心頭蔓延開來。她微微側頭，眼角余光瞥到立于旁側的薛清，才覺得踏實了些。