即便隔著大半個皇宮，喧天的鼓樂依然傳到了「凝暉堂」。推開虛掩的宮門、穿過空寂的院落、龔企穆拾級而上，卻見正殿內已有一人負手而立，一動不動地凝望著對面牆上的畫像，身前的香爐里溢出裊裊青煙。
「皇兄！」他的皇兄本就體格瘦削，今日這背影愈加單薄寥落。
「你來了！」龔至昊轉過身來，眼中有什麼東西一閃而過，「那邊不是還沒完嗎？」
「已經行過祝禱之禮了，還留那干什麼？人多得很，不差我一個。」他說著走上前撮起三炷香，點燃後沖畫像虔敬地拜了三拜，再把香插進爐里。
「你知道的，年年今日都是我最想她的時候。今天也是她的生辰，這鐘鼓管弦卻並非為她奏響…」龔至昊神情萎頓地低下頭去，「我是不是很沒用？」
「皇兄何出此言？為天下人忍辱負重、含污納垢正是王者所為，珍娘娘定能體會你的苦衷！我的母妃也去得早，可我總覺著她從未遠離，而是在某個不起眼的角落默默注視著我，在我跌倒時悄悄扶把手，當危險臨近時急急喚醒我。珍娘娘也一樣。想想你這些年一次次化險為夷，難道不是她在暗中庇護？死亡帶走了娘親的人，卻帶不走她們的愛；她們今已化作天上的星辰，我們只需一抬眼就能從中汲取力量、溫暖和勇氣。」說到這，龔企穆猛然打住，感覺這話像是在哪听過。
「真的嗎？」龔至昊抬起眼來，重新凝視畫像︰畫中的女子裙裾飛動、淡雅玲瓏，一雙美目似乎蘊藏著無限關懷。「你看，不管我走到哪里，娘親都在看我。」果然，不管從哪個方位看，畫中人都與觀者兩兩相望。「母後，兒臣知道，您會一直在天上看護我、指引我——」
「還有我呢，皇兄！我也會一直在你身旁。」
年輕的帝王定定地看著眼前這個和自己年齡相仿的皇弟，後者因為激動兩眼放亮，叫他這麼一看，倒有些不好意思了。他相信企穆是語出真心，事實上，自打企穆沖進火海去救他的那一刻起，他就知道自己在這個世界上還有可以依傍的骨肉至親。不過這會他什麼也沒說，只重重地拍了拍他兄弟的肩膀。
「走吧，壽宴一會就要開始了。」
二人離開時，龔至昊小心翼翼地帶上宮門，那神情宛如在守護一個嬰兒的美夢。
「見到老三他們幾個了嗎？」
「見到了，還是老樣子。」
「他們都是昨日午後到的？」
「四哥早到了半日，進宮向賢太妃問了安…」
朝賀之後就是大宴群臣，自然又免不了一通喧鬧，裴朵益發覺得倦了，不過還沒完；壽宴結束後，她回宮小憩片刻，換了身衣服來到御花園，這里還候著一批畫師要為她畫像呢。見太後駕到，眾人紛紛跪倒。
「諸位卿家平身。本宮今年壽辰適逢國畫院院首一職換屆選舉，皇上的意思是讓哀家定奪，所以今日畫像，既是為本宮賀壽，也是展示各位的畫技，望諸位全力以赴。」
听完太後的開場白，在場的畫師紛紛擺開陣勢，潤筆、研磨、調色，依個人習慣或坐或立。裴朵見今日前來角逐院首一職的有十多個人，多是些上了歲數的老面孔，只一位年輕人，二十來歲，清逸俊秀，見之忘俗。
「那便是顏府公子嗎？」裴朵側向身邊的薛清。
「是顏士淳的義子顏安然，好像最近才認的，不過听說畫工了得，盡得其真傳。」
「哦？！」
其他人已經動筆了，安然卻有些心不在焉。她如今置身于湖心島的「倚鳳亭」前，周遭花木蔥蘢，遠處波光瀲灩，只這一處就比顏府花園大了不知幾倍。她感覺自己駛入了生活的快車道，變數一個接著一個，如同高速路上撲面而來的風景，令人應接不暇。幾天前，少爺終于回府了，不等卸下一身風塵就去偏院找她。原來前段時間姑母病重，他趕去探視，本以為來回不過數日，熟料卻被一再挽留，他不忍拂了長輩的意思，歸期便一推再推。听他這麼一說，安然心中頗覺虧欠，果然是她妄加揣測老爺了。盡管已經改口叫顏士淳「義父」，她還是不大習慣這個新稱謂，私下里更願意叫他「老爺」。她把自己身份轉變的消息告訴少爺，半開玩笑半認真地說今後他們便是兄弟了，本以為他會很開心，誰知他竟一言不發，無半分喜色。接下來的幾天，顏淵旻還是將自己埋在書房里，安然大部分時間卻呆在「瀚章樓」，見面的機會反倒無多。直到昨日清晨，不知是吃壞了什麼東西，顏淵旻開始上吐下瀉，請大夫瞧了也不見好，老爺又急又怒，闔府上下俱是寢食難安。安然也很著急，她知道少爺第二日要替顏府出賽，可一天折騰下來，人都清減了一圈，怕是連捉筆的力氣都沒有了，但她做夢也沒想到老爺會讓她代為參賽。
「安然，」傍晚時分，顏士淳將她喚至書房，「可知房里這塊匾額的來歷？」
安然抬頭看著「妙筆丹青畫壇聖手」幾個遒勁有力的大字，搖了搖頭。老爺是怎麼了，還有閑情逸致討論這事？
「我顏家世代以筆墨相傳，在書畫界享有盛譽。當初太祖父剛過雙十之年便在皇家畫賽中折桂，技驚四座、名動京城，文德帝親手書寫了這面匾額賜予顏家；之後又有好幾位先祖供職甚至問鼎畫院。明日比試，為父志在必得，不是為了爭一官半職，而是為了捍衛和傳承家族的榮譽。你明白嗎？」
安然尚在嘀咕太祖是爺爺的爺爺還是爺爺的爺爺的爺爺，听顏士淳這樣問，趕緊正色道，「明白。」
「為父這兩年身體大不如前，本打算讓淵旻代為參賽，怎奈他突然病倒，難不成上天故意考驗我顏家？」他停頓片刻，見安然沒有接話的意思，便繼續說道，「如今只有讓你代表顏府參賽，你以為如何？」
安然一臉錯愕地抬起頭來，卻對上顏士淳那滿含期待的目光。「我，我——」她定了定神，「義父厚愛，安然感激不盡，惟恐自己學藝不精，深負重托。」倒不是對自己沒信心，在學校時大大小小的比賽她見得多了，通常是只要她參賽，第一名人選便不作他想，然而這次不同。皇家選拔，參賽者個個都是高手，加上剛才顏老爺回顧了一遍家族榮耀史，又說此一役志在必得，萬一她失手了呢？莫不是不成功便成仁？壓力山大喲！
「你只管放手去畫便是，其他毋需多慮。國畫院那些老朽不足懼的…」
多說無益，且去一戰。她心里其實還蠻雀躍的，可今早臨出門時，卻見少爺慘白著一張臉，由小四扶著勉強來為她送行。他表情凝重，還隱隱透著憂思。「今日皇宮比試，你只需應付了事，莫去爭什麼頭名，記住我說的話！」他在她耳邊如是低語。
為什麼？難不成他怕我一旦勝出便影響到他在老爺心中的分量？安然拍了自己一巴掌，少爺不是那樣的人，他肯定有他的道理。可今日這畫要如何畫才好呢？一邊是老爺的殷殷重托和顏家的榮譽，一邊是少爺的傾心相待和她對他全全的信任——兩種念頭在她腦海中交火，弄得她頭都大了。