看見旁的人都畫了好一會了，安然嘆口氣，無論如何也不能交白卷哪！她舌忝舌忝筆，看向端坐于亭內的華貴婦人。
「太後，用些百果湯吧。」雖已入秋，氣溫仍是不減，裴朵沒坐多久就出了身薄汗，口干舌燥的，正要喝茶，卻見薛清適時地遞上潤肺祛暑的涼湯和絹帕，還替她搖起了扇子。有個這麼知冷知熱的人在身邊，真好！她笑盈盈地接了過來。
這一幕恰好被安然收入眼底，她覺得這一瞬間的太後才是個活生生的女人——眉餃遠山黛，楮作流波轉，之前不過是個完美的雕塑罷了。有了！她心念一動︰我便拿她這副神情入畫，多半不合皇家禮制，自是無緣頭名，但只要認真畫了，老爺那邊也就問心無愧了。眼看一炷香已去了小半，她不再遲疑，迅速潑墨揮毫。
眾人皆專心作畫，不意一抹明黃躍入亭中。
「皇兒來了！怎麼也沒人通傳一聲？」
「兒臣因為要去‘玄溟闕’，順帶過來看看母後的像畫得如何，故意沒讓他們通報，免得驚擾了母後，又攪了畫師的注意。」
饒是如此，周圍的人反應過來後，還是忙不迭地又跪倒一片，只剩下一人長身而立，格外扎眼。安然此時已畫好面部輪廓，來到最緊要的部位——眼楮，這是決定人物畫成敗的關鍵。她閉上眼仔細回想太後方才的眉目，那副山含情水含笑的神韻，直到眾人將「萬歲萬歲萬萬歲」喊得山響才回過魂來。睜開眼時，地上烏泱泱地滿是人，只身前一丈開外立了個黃衣青年，正似笑非笑地看著她，她也不期然而然對上他的眼。四目交匯的剎那，她分明看到天地間耀出一線驚艷的閃電，于是——再無旁人，再無旁物，只她與他，于碧落黃泉間圈成單獨一方天地，任憑眼神激蕩，目光繾綣；身邊有白雲千載、長風萬古，轉瞬卻又風流雲逝，只余耳畔寂寂，听得彼時花落，此時花開。也不知這樣膠著了多久，她被一聲斷喝驀地驚醒——「大膽！還不跪迎聖駕。」
這就是當今的皇上？！安然強捺下心頭的震驚，俯身跪下。
龔至昊盯著她又看了好一會才沉聲道，「都起來繼續作畫吧。」聲音里听不出什麼情緒。
安然起身後發現在場還有個熟悉的身影——端閎王爺，正抿著嘴沖她樂呢。
「兒臣還要隨師傅修行，不便久留，就由企穆在這多陪陪母後吧。」龔至昊呆了不多會便離開了。
安然長舒一口氣，有那人在她簡直都不能思考了，手不自主地撫上胸口，似乎還沒從剛才排山倒海的情緒中平復過來；她有種很奇怪的感覺，仿佛與他一早相識。我肯定在哪見過他！她在腦海中徒勞地搜尋著這種可能性，最終失笑。怎麼會？一個是高高在上的帝王，一個是莫名其妙的存在。她甩甩腦袋，拜托，什麼時候了，還在開小差，這樣的吉日交上一幅殘卷怕是會招來大禍吧。她不敢怠慢了。
當最後一小截香燃作余燼時，安然終于畫完了。好險！她擦擦額上的汗。畫像叫收了上去，同其他人的作品一道呈給太後，而她也和其他畫師一並在亭外候著，等待定奪。安然見太後座前多了條長案，畫像都擺在上面供其審閱，端閎也湊了近去；有的畫她一掃而過，有的卻看得仔細，還不時與端閎和身邊近侍交談兩句，最後卻在一張畫前停住了，品味良久，卻看不清楚是何表情。終于，她抬起頭來，一臉和悅。「眾卿家辛苦了！今日所畫皆為神品，甚合本宮心意，各賞翡翠如意一柄。」眾人又免不了千恩萬謝一番。「不過既為比試，總歸是要有高低輸贏；本宮以為，今日頭名當屬——顏府公子顏安然。」
「唰唰唰」——安然感覺自己成了肉靶子，承受著來自各方的目光，有欣羨的、怨妒的、更多是不置信的。太後宣布完結果就迤邐而去，案上的畫作還未收拾，眾人于是蜂擁著搶上前去看個究竟。大部分作品都是寫實的風格，發髻上的一顆珠子、衣擺的一道皺褶都沒放過，有的連太後身邊的僕從也一並描繪了，紙上滿滿登登的；畫上的主人公均是靜穆安詳的樣子，美則美矣，卻少了分靈動與生氣。最後一張就是今日的壓軸之作，但見畫中一美婦，素手執一絹帕，微側著臉，眉裁新月、眼漾秋水、含情帶笑、若有所思；與他人的濃墨重彩不同，這幅畫下筆含蓄蘊藉、線條簡勁流暢，意在寫神而非摹態，不過寥寥數筆卻似渾然天成。人群中一片嘩然，有嘖嘖稱奇的，有不以為然的，還有些老同志氣得話都說不出來，只有吹胡子瞪眼的份。
安然惟有苦笑，看來這偏門走得有些狠，太出挑了，反倒入了太後的眼。有人前來道喜，有人忿然離去，她機械地應對著，忽然肩頭被重重拍了一下，反臉一看，原來是龔企穆。
「沒想到老師會派你來！我就知道你會技壓群雄，可這樣的神來之筆卻是我始料未及的！」他似乎很為她高興。
「王爺過獎了！論技法大家都差不多，安然不過是做了些大膽的嘗試、有別于眾人而已。」
「對呀，你怎麼會想著將母後畫成那副樣子？」
「人人皆知太後母儀天下，威嚴尊貴，卻忽略了她的本來面目——一個美麗的女人，我不過是還原了這一點罷了。」
龔企穆一副心悅誠服的樣子——「看來安然不單會作畫，還會讀心哪，小王佩服！」邊說邊抱了抱拳。
安然笑笑，她想那不過是因為自己也是女人，沒有哪個女人願意總被塑造成阿彌陀佛的樣子，跟廟里的泥塑似的。
「今日你既勝出，便是我南懷國畫院新一任院首了，老師和淵旻定會萬分欣慰。」
一句話又點到了安然的痛處——糟了，這下要如何跟少爺交代？「王爺見笑了！安然一介白丁，無名無分，怎堪擔此重任？」
「我朝向來任人唯賢，破格提拔的事不在少數。你是老師的義子，好歹也算世家子弟，況且今日一戰，你想不出名都不行了，就等著拜官授印吧，呵呵——」