即便沒有容妃提醒，安然也多少猜到自己要去的是個是非之地。一大早就有宮娥前來求見，請她移步「懷璧軒」為君美人作畫，這在畫院引起了不小的騷動。她的那些個下屬們湊在一起輕聲議論著、時不時還往她這邊瞅瞅，一臉的幸災樂禍；她只作不察，處理完手頭事務就拎著畫箱離開了。她不想蹚渾水，奈何沒有拒絕的理由。上任後，安然才知道在南懷國發生的任何重大事件——特別是涉及皇室的——除有文字記述外、還需配上圖畫，當真是圖文並茂。所以，畫師在南懷國的地位堪比大半個史官，是很多歷史性時刻的見證人，故而夜里都需要有人在皇宮當值；院首身份就更加特殊了，白天甚至可以奉詔出入內廷，為皇上和嬪妃們作畫。盡管官階不高，這個位子卻是個不折不扣的香餑餑，可想而知她招惹了多少羨慕嫉妒恨。宮牆內外各種版本的傳言都有了，她一概不理，也著實無暇理會，單是這些天履職赴任的一堆事就讓她有些hold不住了，要知道她之前當過的最大的官也就是課代表而已。幾天喧鬧下來，今天才在位子上坐定，事又來了。
到「懷璧軒」時宮門已是半敞，安然進去後在中庭立定，深吸幾口氣、清了清喉嚨、才朗聲道，「國畫院顏安然奉旨求見。」話音甫落，出來一名侍女，正是今早現身畫院的那位。安然跟著她亦步亦趨，四下里也沒多瞧一眼，忽听得一聲——「顏大人來了！」有些喑啞，卻帶著一股安定人心的溫柔，似田田荷葉下無痕的清波。安然忍不住抬頭去尋這聲音，卻見一妝容簡淡的縴弱女子，若不是見侍女向她行禮，安然真不敢相信她就是這里的主人——君向婠。薄薄的脂粉掩不住她灰敗的臉色，顴骨處兩團緋紅卻異常妖嬈，有如跳動的火苗，要將她整個點著了。
「下官見過君娘娘。」管她婕妤美人修容昭儀，一律稱「娘娘」總是沒錯的。
「大人請坐。」
安然依言坐下，那個叫「晴芳」的婢女奉上香茗一盞。
「听聞大人畫技傳神，令太後贊賞不已，故而今日想煩請大人為向婠作畫。」
在這衣香鬢影、爭奇斗艷的後宮，君向婠應該是個另類吧？她這身打扮連位分高的宮人都不如，還直呼自己的名字，沒有半分架子，是天性如此還是因為開罪了太後、混得不好才委曲求全？安然暗自揣摩著，忽而覺察對方已經沉默了一陣子，這才猛地回過神來。
「娘娘垂愛，下官自當竭盡所能。」
「不過——今日這畫怕是要讓大人為難了。」見安然不解地看著自己，君美人淡淡一笑，續道，「不瞞大人說，我已時日無多，想來也沒什麼東西在身後給皇上留做念想的，便尋思著要能留下最美時候的樣子該多好啊，可之前從未有人替我畫過像，不知今日可否仰仗大人比照這副殘軀畫出當年的姿容？」
難怪一臉病容！她比自己也大不了幾歲啊，就走到生命的盡頭了？可她說話的語氣、神情，既平和又從容，仿佛在說著與己無關的事，就這樣靜待生命褪色、沒有半分激憤與不舍嗎？在她身上到底發生了怎樣的故事呢？
見安然一臉猶疑，君向婠嘆道，「看來是我奢求了！大人不必為難，怪只怪當年沒有早作打算，總覺著日子還長，不過——」她幽幽地看向窗外——院中一株芭蕉叫秋陽鍍了層金色，在風中微微搖曳——「風華正茂時又怎會想到油盡燈枯的一天呢？」那雙凹下去的大眼楮原本還泛著一絲溫熱，如今卻忽地黯淡下去，當真同古井無異。
安然大為不忍，不僅因為對方是一個時日無多的縴縴弱質，還因為她身上那種安之若素的、溫柔的力量。
「娘娘，您看這樣可好？下官先照您現在的樣子畫，再根據您的記憶修改，然後參照娘娘昔日芳容配以今時之服飾、將二者融為一體、另畫一幅，娘娘以為如何？」
「如此甚好！」那雙眼楮倏地又變亮了，「有勞大人了！」
「娘娘可有特別鐘意的服飾，不妨換上。」
「讓大人見笑了，這就是我最喜歡的衣裳。」君向婠低頭撫模著身上的綾羅綢緞，喃喃道，「小時候在昊身邊常是這副打扮。」
昊？安然一時有些怔忪。她口中的「昊」莫非就是當今皇上「龔至昊」？高高在上的天子怎麼就成了她口中隨意的「昊」了？君向婠哪，你是大限將至豁出去了，所以不管不顧地像尋常人家女子那樣直呼夫君名諱，還是——還是他默許的？「小時候」？在他身邊？你們是兩小無猜，青梅竹馬嗎？這樣一個簡單的稱呼可是濃縮了昔日的相伴相依、相知相惜？既如此，你今日又為何會落魄至此？安然忽然有些頭痛。
「顏大人，可以開始了嗎？」
那邊君美人已經端坐好了，安然只得收拾心情，準備筆墨。清醒清醒吧，再不要跟受了蠱似的，不然在這里，在他的地盤上，遍布著他的氣息、他的信息，你還怎麼混哪？她刻意放緩了研磨的速度，墨塊在硯台里慢慢化開，漸細、漸勻，墨香一點點散逸開來，她的心神也安定了不少。
面部初稿畫成後，安然依照君向婠的建議反復修改，幾易其稿，紙上終于出現了一張水潤明艷的少女的臉；接下來君向婠擺了個站著的pose，安然一會盯著她現在的姿態，一會又看看她過去的樣子，腦袋晃個不停，手下卻是一刻也不耽擱。時間一長，君美人有些吃不住，只得坐下歇歇，又喝了侍女端上來的湯藥，勉力支撐到最後。待大功告成時，她臉色較之先前更為憔悴，卻顧不上休息，緊走幾步來到畫架前。
「啊！——」她驚呼出聲，顫抖著雙手在紙上摩挲，想要撫模曾經的眉眼、朱唇，卻怕弄花了，終究還是停在半空中。她神情有幾分迷離，對著昔日的自己，眼里盛滿了柔情蜜意。