二十三年前的顏士淳還不知愁為何物。出身書畫名家，他小小年紀就展現出過人的天賦，十歲時有人願以千金求其墨寶，未及弱冠就被欽點為皇家畫師；他本身也是個翩翩佳公子，習曲賦、通音律，在冠蓋如雲、咳金唾玉的慶安城，達官貴人爭相與之結交，淑女名伶更是許他頻頻造訪她們的清夢。可誰都沒能用情絲將他絆住，詩酒唱和、書畫傳情、他依舊瀟灑地游弋于人間煙火中，直到遇見她。
元錫五年，南懷國取得了一次重大的軍事勝利，從北方蠻族手中收復了大片失地；曾經的心月復大患經此一役元氣大傷，至少十年不敢輕舉妄動。舉國上下都沸騰了，十八歲登基、在王位上干坐了若干年的龔文奕更是宣布要親臨塞北洪城，慰勞將士。浩蕩的隨行隊伍中自然少不了顏士淳的身影，事實上，他算得上近侍之一。御駕巡邊，這一路上得有多少素材啊，山川名勝、風物人情、皇家天威，當然大部分還是君上的感人事跡——愛民如子、與民同樂、體察百姓疾苦，所以顏士淳大部分時間都跟在龔文奕身邊。年輕的皇帝似乎是要充分利用此次機會看一看自己治下的大好河山，故而行進地很慢，拖了快兩個月才走到洪城地界上。
那天，他們早早地安營扎寨，打算休整好了，第二天一早進城，顏士淳卻一人背著畫箱，策馬西去。對于自幼生長在南方、最北也就到過慶安的他而言，這回伴駕出巡真是一段難得的經歷，之前只在畫上見過的草原、大漠，這回均親臨其境，帶給他不小的震撼。顏士淳決心用手中的筆記錄下那份不同于婉約江南的雄渾遼闊、那種有別于紅塵喧囂的寧靜曠遠，所以一有機會就一個人溜出去，找地方安靜地畫畫。現在他來到草原和戈壁的交界處，一邊是風吹草低，一邊黃沙莽莽；他支起畫箱，席地而坐，等候日落平川的壯美景象。天大地大，世界真安靜！這種遺世獨處的感覺讓他心醉神迷，久久不願離去，直到大半個太陽都消失在天盡頭了，他才戀戀不舍地踏上歸途。
只走了小半程，他就覺得胯下的馬有些異樣︰它拼命咬著嚼子，不停地回頭張望，鼻孔也張得老大，直噴粗氣。顏士淳連忙把住韁繩，順勢向後看去︰遠方地平線上隱隱綽綽晃動著幾個黑點，正以一種不可思議的速度向他逼近。什麼東西？他眯起眼想看個究竟，卻忽地打了個激靈，腦子里隨即迸出一個可怕的念頭——「荒原狼」，從前只在傳聞和想象中出現的幽靈。那一瞬間，他周身血液都凝固了，心跳也停止了。
馬開始不停地嘶鳴，步伐越來越亂，已經半顛半跑了。待他回過魂來，狼群只在數百米開外，從驚恐的馬眼中似乎都能看到它們剽悍的身影。不能再猶豫了！他心一橫、牙一咬，甩掉畫箱、踩實鐙子、夾緊兩腿、松開韁繩、死死抱住馬脖子、把自己整個交給了身下的坐騎。這匹在御苑長大的血統純正的賽馬，高大健壯，四蹄有力，此刻已如炮彈一樣彈射出去，朝營地方向狂突猛奔。風呼呼地從領口袖口灌進來，把身上的冷汗都變成了冰粒子。隨著往大部隊方向一點點移近，他心底的希望又一寸寸點燃了。「快！快！快啊！」然而沒過太久，顏士淳就明白在這場相持賽中他們不可能勝出︰馬是好馬，可養尊處優慣了，哪里見過這樣的陣仗，恐懼慌亂令其早早地就顯露出疲態；與之相反，「荒原狼」卻是越戰越勇，它們就和腳下這片土地一樣冷酷、堅忍而又頑強。終于，顏士淳瞥見頭狼已經出現在馬尾的位置了，奇怪的是，那一刻，他竟然感覺不到恐懼，心底反而變得異常澄澈︰空氣中混雜著泥土和青草的氣息、無名的野花香、還有太陽的味道；不知從何處傳來了斷斷續續的胡琴聲，幽幽咽咽，如泣如訴；營地上的旌旗似乎依稀在望，正迎著風兒獵獵招展。不過，很快這一切都將與他無關了，他靜靜地閉上了眼。
這麼多年過去了，無論是清醒時還是睡夢中，這一幕都曾反復出現，可再一次從記憶深處揪出來，顏士淳依舊冷汗涔涔。「蠢貨！」他小聲咒罵著，端起桌上的熱茶捂了捂手。他曾不止一次地想，要不是他不听勸告一個人偷跑出去，怎會陷于那樣危險的境地，又怎會在最絕望無助的時候遇見她；如果沒有那最初的交集，如果不是那樣驚心動魄的相遇，他是否還會對她一見傾心，情根深種，不惜賠上半生的瀟灑自負。然而人生絕妙之處就在于知其始而不知其終，生命之舟看似牢牢在握，可急流、險灘、礁石、漩渦、甚至是一朵微小的浪花，都能在不經意間改寫它的航道，待覺察時已無法回頭。這或許便是人生的風險和魅力所在。