「你——再這樣我不理你了！」
見她真動了氣，顏淵旻眼珠一轉——「其實我此番並非專程為你而來，乃是奉父命前往洪城效力。」
「我才不信呢！」
「騙你干嘛？你也知道，宮里出了那樣的事，父親和外祖父少不得要避避風頭，對我們兩家多少有些影響。如今朝堂上暫不便安插人手，父親便授意我來洪城，天高皇帝遠，又是外祖父經營多年的地盤，由我在那盯著，但凡有些風吹草動的，也可以跟他們通通氣。我可是求之不得啊！先前空有一身本領，這回真找到了用武之地。」
「對不起！是我連累了大家。」安然歉疚地垂下頭。
「傻瓜！怎麼老把不相干的事往身上攬？他們擺明了沖著我們來的，你能躲得過嗎？」
「這麼說你是順道在這等我的？」
「嗯。」
「可是——」雖然顏淵旻說得有板有眼，她還是覺著哪里不對勁，一時卻又說不上來。
「好啦，沒什麼‘可是’的！」他飛快地截獲了她的疑慮，「來，跟我說說你跟珍妃究竟是怎麼一回事。」
……
出響水堡便是關外，三山四水三分田逐漸為一望無際的草地所取代。眼下雖已進入早春，地上的新綠卻不多，白天陰沉沉的，夜里氣溫也低得很，全不是安然記憶中那個美好季節應有的景象。因為顏淵旻的加入，原本三人兩馬的西行隊伍又添了個一人一馬的尾巴。除了一支運送軍需的馬幫，路上再沒見別的人；兩百多里的旅程既無官驛也無客棧，只能露宿草原。安然原本還為顏淵旻擔著顆心，卻見他耍戲法似的眨眼功夫就變出一頂帳篷，方才松了口氣。對于他這樣不遠不近地跟在後面，那倆衙役居然也沒多說什麼。經過五六天的辛苦跋涉，一行人終于在熹微的晨光中遙遙瞥見了目的地。
洪城不是一座普通的城，它位于日朗格草原和齊婭荒漠交界處，南懷與菸西的國境線上。雖然位置尷尬，它卻在自然神力與人類行為造就的雙重夾縫中存活下來，由最初的不毛之地發展為自給自足的邊城。當初因抗擊菸西的需要，南懷國的先祖們在此安營扎寨、屯兵儲糧，修築起城牆、房屋、水利設施，吸引附近的邊民前來投軍或定居，朝廷也鼓勵駐軍的家眷來此落戶。如今，這里已是兵民混居、自成一體的社會，且作為南懷國西北前線的大本營，它在國家版圖上的地位不言自明。許多人慕名前來，揣著功名馬上取、富貴險中求的夢想，為這座不凡的城邑譜寫了無數或悲或喜的傳奇。
安然並不知道這些，就算知道也不足以激發她的雄心壯志。從顏府到皇宮再到洪城，一路走來她都像個謹小慎微的囚徒；雖然牢籠越變越大，離自由的出口卻越來越遠。而今對著眼前這座雄偉的城門，她不勝唏噓︰門後面會有什麼呢——重獲自由的契機，還是蹉跎困頓的余生？