()周平王是個愛動心機的人。起初，為了籠絡鄭國，讓鄭武公做了王室的卿士，執掌朝政。鄭武公去世後，又讓鄭莊公繼承了這一職位。眼看著鄭國越來越強，為均衡諸侯的勢力，便暗中將部分權力分托給虢公管制，以削弱鄭國的權勢。
有人向鄭國透露了這個消息，鄭莊公很惱火，多次給平王臉s 看，甚至質問平王。周鄭關系由此變得緊張起來。
周平王不願意得罪鄭國，搪塞地否認說︰「不會的，沒有這回事情。」並安慰鄭莊公說，「您如果信不過寡人，那就交換人質吧！」對天子來說，交換人質是很生分、很沒有面子的事情，平王也只是隨口說說而已。出乎意料是，鄭莊公竟然表示同意，說︰「好！大王既然這樣說了，那就交換吧！」。弄得平王騎虎難下，只好派王子狐入鄭為質。鄭國也派公子忽到雒邑去做人質。
史稱「周鄭交質」。
公元前720年，周平王去世。王子狐由鄭國返回，因哀傷過度，剛回到雒邑就死了。其子林繼位，是為周桓王。
因為父親的死，周桓王對鄭國心懷怨恨，打算收回鄭的權力，交給虢公管制。鄭莊公听說後，非常氣憤，為了報復桓王，等到夏收時，便派大夫祭仲帶兵去溫地（河南溫縣）搶割了王室的麥子。秋收時，又派軍隊去成周（雒邑東）搶收了王室的谷子。
周鄭再次結怨，關系惡化。
世人議論說︰「天子與諸侯交換人質，就已經錯位了。何況誠信不發自內心，即使交換人質又有什麼用呢？《風》有《采蘩》《采蘋》，《雅》有《行葦》《泂酌》，說的都是忠信之道啊！」
公元前712年，鄭莊公為尋求和解，前往成周朝覲天子。周桓王對其搶收王室莊稼的事耿耿于懷，未能以禮相待。鄭莊公受了侮辱，心中怨恨，憤然離去。周公黑肩勸桓王說︰「王室東遷時，依靠的就是鄭國和晉國。現在對鄭國表示友善，也是為了籠絡其他諸侯。即便如此，還惟恐人家不來朝覲，何況是不加禮遇呢！依臣看，鄭國人不會再來了。」桓王不听，又下令收回鄭國的一些封地，賜予其他諸侯，周鄭矛盾進一步加劇。
時隔不久，「繻葛之戰」就爆發了。
公元前707年，周桓王剝奪了鄭莊公參與王室行政的一切權力，自此，鄭莊公不再朝覲天子。
秋天，周桓王召集陳、蔡、虢、衛四國的軍隊討伐鄭國。
桓王親自統帥中軍，虢公林父率領蔡、衛軍隊為右軍，周公黑肩率領陳**隊為左軍，浩浩蕩蕩，向鄭國挺進。
鄭莊公聞訊，立即調集j ng銳善戰之師，全力反擊。兩軍在繻葛（今河南長葛）開戰。
鄭公子子元擅長兵法，向莊公建議，組成左、右兩個方陣，以左方陣抗擊蔡軍和衛軍，以右方陣抗擊陳軍。並說︰「陳國剛發生過動亂，軍心渙散，缺乏斗志。如果先迎擊陳軍，肯定一觸即潰。周王的中軍必然要去救助，聯軍的陣營就會出現混亂。蔡、衛兩軍孤立無援，支持不住，必定搶先逃竄。這時再集中兵力，夾擊周王的中軍，我軍必勝。」
鄭莊公采納子元的戰術，任命曼伯為右方陣主將，祭仲為左方陣主將；原繁、高渠彌為中軍正、副統領。命令全軍將士︰「听從指揮，密切配合，看見令旗一動，便擊鼓沖鋒。」于是，莊公以二十五輛戰車為前鋒，一百二十五輛戰車緊隨其後，布成一條魚麗之陣，向聯軍發起猛攻。陳軍果然最先潰敗，四散逃亡。周桓王率領中軍前去增援，反被陳國的潰兵攪得頓時大亂，指揮失靈。蔡、衛兩軍遭遇祭仲的左方陣攻擊，節節敗退，各自逃命。鄭軍兩面夾擊，不到兩個時辰，聯軍全線潰敗。
周桓王不甘心失敗，還在繼續頑抗。此時，鄭將祝聃在戰車上引弓放箭，sh 中桓王的肩膀。祝聃正y 驅車追殺，被莊公制止。莊公不無得意地說︰「君子不y 過分凌駕于人，平r 冒犯長輩尚且要受責難，何況是欺凌天子呢？如今我們苟且能夠自救，社稷不至隕滅，寡人就知足了。」于是鄭軍停止攻戰。
當晚，莊公派祭仲前往聯軍營帳，慰問周王及各國的參戰將士。桓王正在傷痛之中，掩面無語。祭仲敷衍地安慰了幾句，便抽身退了出來。莊公聞听，心中竊喜。
繻葛之戰，周桓王一敗涂地，王室的威信一落千丈。
鄭莊公挫敗周王，聲威大震。
此時，衛國發生內亂。