()楚國臣服，了卻齊桓公的一塊心病。
回師前夕，陳大夫轅濤涂自作聰明，激怒了齊桓公。
按照既定方案，聯軍將取道陳、鄭之間返回中原，大家都很樂意，唯獨陳大夫轅濤涂有異議。他與鄭大夫申侯商議說︰「假如取道陳、鄭之間，勢必給我們兩國造成巨大的軍需壓力。不如建議繞道東夷返回，就可以讓徐、莒兩國提供軍需。」申侯表示贊同，就去請示齊侯。桓公听了，覺得沒什麼不好，而且還可以順路震懾一下東夷，便同意了。過了一會，申侯又返回來對桓公說︰「臣思前想後，覺得還是原路返回比較妥當。」桓公問其原因，申侯說︰「各**隊都十分疲憊，不能再打硬仗。若改走東夷，遭遇強敵襲擊，損失可就難以估量了。僅僅因為軍需而改道，得不償失。」桓公很感激申侯深明大義，遂將鄭國的虎牢之地賞賜申侯。
陳大夫轅濤涂為減輕自己國家的負擔，險些將部隊引入歧途，齊桓公很生氣，傳令拘捕了轅濤涂。等到冬天，齊桓公又召集魯、宋、衛、鄭、許、曹等**隊，討伐陳國。陳國認罪後，才釋放了轅濤涂。
次年（前655年），周王室發生內亂。
當初周惠王曾因王子頹篡位，飽受流亡之苦，可他自己也重蹈覆轍，打算廢黜太子，改立少子。
齊桓公想制止這件事，請管仲謀劃。管仲說︰「姜王後去世以後，太子鄭勢孤力單，而少子帶的生母陳媯正受寵幸，現在唯一的辦法就是利用諸侯的力量，來穩定太子鄭的地位。若諸侯擁戴太子，周王迫于外界的壓力，就不敢輕舉妄動了。」齊桓公采納管仲的計謀，決定在衛國的首止（今河南睢縣東南）會盟諸侯，派隰朋通知周室，邀請太子鄭赴會，並說諸侯都很想念太子。
周惠王對齊桓公袒護太子心懷怨恨，派周公宰孔召見鄭文公，挑撥他說︰「周王很關心您，不希望您親近齊國，想讓您依附楚國和晉國，只有這樣，鄭國才能稍微得到安寧。」鄭文公听了周王的指令，十分欣慰。
等到秋天，齊、魯、宋、陳、衛、曹、許等國諸侯都如期到達首止，與周太子鄭會晤。鄭文公害怕得罪齊侯，不得不來會見。陳大夫轅濤涂、鄭大夫申侯、孔叔等也陪同來到首止。
轅濤涂怨恨申侯在召陵出賣自己，故意慫恿申侯在虎牢築城，並主動邀請諸侯贊助，為其修築城牆，想借此招惹非議，誣陷申侯。這次到首止後，轅濤涂便在鄭文公面前詆毀申侯，說他在虎牢建造私邑，有謀反之心。鄭文公對齊桓公賜給申侯虎牢之地，本來就心存不滿，經轅濤涂挑撥，更加忌恨齊桓公和申侯。加之周王也勸他不要親近齊國，所以到首止後，他又想離開。鄭大夫孔叔勸阻說︰「君主不可輕率行事，這樣做很危險，一旦激怒齊侯，就會招惹禍患。」鄭文公不听，私自離開會場。齊桓公听說鄭君逃會，十分惱火。
次年夏天，齊桓公召集魯、宋、陳、衛、曹等國諸侯，率軍討伐鄭國，圍攻鄭的新密（今河南密縣），同時，制止鄭君在農忙時節築城。第三年ch n天，齊桓公再次起兵伐鄭。鄭文公借故殺了申侯，企圖將上次逃會的罪責推到申侯身上，齊桓公更加憎惡鄭君。等到秋天，齊桓公在魯國的寧母會見諸侯，再次謀劃伐鄭。後經管仲勸阻，才停止征伐。
有一次，鄭太子前來參加盟會，對齊桓公說︰「鄭國的泄氏、孔氏、子人氏三族，違背您的命令，逃避盟會而親近楚國，您如果能幫助鄭國除掉他們，我就讓鄭國向您臣屬。」齊桓公想答應他，征求管仲的意見，管仲卻說︰「沒有比這更大的邪惡了，他想利用您的力量，除掉他不喜歡的人。」桓公說︰「諸侯多次伐鄭，都沒有成功。現在鄭國內部出現分裂，抓住這個機會，不是正好嗎？」管仲說︰「節點不在這里，難道您願意看見一個心術不正的人，坐在君主的位子上嗎？既然他是太子，卻要仗恃大國來削弱自己的國家，必定避免不了禍患。況且，他要您除掉的人，是三位執掌朝政的賢能大臣。即使您想幫他，恐怕也做不到。」桓公不再堅持。等到冬天，鄭國派使臣到齊國請求結盟，齊桓公欣然接受。
公元前652年末，周惠王去世，太子鄭害怕太叔帶作亂，不敢發喪，請求齊侯救助。次年初，齊桓公邀請宋、魯、衛、許、曹等國君主及陳太子款在曹的洮地（今山東濮縣）會見，商議安定王室之事。鄭文公請求參加，表示臣服。于是，諸侯共同奉太子鄭即位，這就是周襄王。等到王室穩定之後，才發布了周惠王去世的消息。
公元前651年，齊桓公在宋國的葵丘（今河南蘭考東）接連兩次大會諸侯，出盡風頭。
夏r 之會，周襄王派周公宰孔把祭肉、紅s 弓箭、大輅車賜予桓公。桓公正要走下台階叩拜，宰孔阻止說︰「君侯且慢，周王還有一道命令，未及宣布。天子口諭︰因君侯年事已高，且有蓋世之功，特賜一等公爵，免除跪拜之禮。」
桓公聞听，面露得意之s 。管仲在旁邊低聲提醒他說︰「不可以！」桓公意會，立刻肅然起敬地說︰「天子的美德至高無上，天子的威嚴近在咫尺，小白豈敢不下階跪拜？只怕因此栽了跟頭，給祖宗帶來羞辱。」于是走下台階，行過大禮，才領受了周王饋贈的禮品。
秋天，齊桓公再次邀請諸侯會于葵丘，周王派宰孔赴會。
這次盟會，省去了歃血儀式，而是捆綁了‘犧牲’，將盟書放在它們身上，諸侯集體跪拜盟誓。盟書重申了天子的五條禁令︰第一，誅斥不孝，不得以庶代嫡，擅自更立太子；不可喜新厭舊，以妾為妻；第二，尊崇賢能，培育人才，彰顯仁德；第三，敬老愛幼，禮遇賓客；第四，任用得當，士人不可世代為官，官員不得兼職，不可擅自殺戮大夫；第五，不可隨意改渠築壩，壟斷水利；不得積壓糧食，阻止流通貿易；不得私自封賞而不報告方伯。盟書最後說︰「凡締結盟約者，既已盟誓，務必言而有信，擯棄前嫌，重歸于好。」
在盟會上，齊桓公顯露出驕傲自大的神態，不無張揚地說︰「寡人做方伯以來，以威德統帥天下，向南征伐，抵達召陵，極目熊山；北伐山戎，直至孤竹、令支；西伐大夏，遠涉流沙；曾束馬懸車，登上太行，直至卑耳山而還。所到之處，無人敢于違命行事。寡人先後主持兵車之會三次，和平之會六次，九合諸侯，一匡天下。昔r ，夏、商、周三代帝王，秉承上天之命，統馭萬民，可是他們何以超過寡人？因此，寡人準備封泰山以祭天，禪梁父以祭地……」
齊桓公口無遮攔，越講越興奮，有些得意忘形。管仲在旁邊極力勸阻，桓公不听。管仲說︰「先王遺訓尚在，沒有得到遠方進貢的奇珍異寶，主上憑什麼封禪祭祀呢？」桓公自覺失態，方才作罷。
齊桓公自我膨脹，引起諸侯的非議。
周公宰孔提前離會，返回途中遇見因病遲到的晉獻公，宰孔不無離間地說︰「齊侯驕矜放浪，我建議你不必去了。晉國正在危難之中，安定內亂才是當務之急啊！」晉獻公接受宰孔的勸告，折身返回，沒有參加盟會。不久，晉獻公去世，晉國發生內亂。齊桓公率領諸侯前往征討，因為內部意見分歧，軍隊到達晉國的高粱（今山西臨汾）以後，就各自返回了。
葵丘之會，既標志著齊國霸業的頂峰，也是其衰落開始。此後，齊桓公的雄心壯志漸漸怠懈，在許多重大場合和危急時刻，人們再也很難看到齊桓公的身影，諸侯們也漸漸遠離齊國。