()秦穆公求賢若渴，廣納人才，對久負盛名的伯樂，更是敬重有加。
遠古時代，馬在人類生活中發揮著不可替代的作用。至少有兩方面的因素，使人們對馬的需求r 益增加。一是戰爭。在頻繁混戰的ch n秋時期，動輒戎馬千匹，兵車百乘，彪悍善戰良馬更是彌足珍貴。各國的強弱，也常以兵車多寡而論，像齊、晉、楚這些有資格號令諸侯大國，經常被譽為「萬乘之邦」。二是通交和通訊。馬是當時唯一可依賴的交通和通訊工具。君主為加強統治，迅速傳達zh ngy ng的指令和軍事情報，各國都設立驛站，依靠「驛傳」遞送公文、傳達命令。起初，三十里一站，隨著良**的出現，又改為五十里一站。上等的良**，可以r 行千里，故有「千里馬」之謂。于是，選擇和培育良**，便成為一項重要的專門技術。
秦人的祖先從馴養鳥獸發跡，由養馬御車飛黃騰達。因此，秦穆公對擅長相馬和馴馬的伯樂，奉若師祖。
當時，秦、晉兩國先後出現了兩位伯樂，一位是秦穆公的監軍少宰，姓孫，名陽，子伯樂，因善于相馬而聞名遐邇。伯樂祖籍郜國（今山東成武），生于鄉野，喜好御馬，摯愛馬之靈x ng。听到秦穆公廣納賢才，重視馴養良馬，慕名而來。到了秦國後，得到穆公的特別寵信，被委以重任。稍晚一些，又出現了一位伯樂，是趙簡子的家臣郵無恤，亦稱王良，也是一位杰出的相馬和御馬專家。後來沿用了「伯樂」的名號，很少有人知道他的真實姓名。
伯樂很重視從西戎和北方的游牧地區引進優質馬種，然後再進行培育和篩選。有一次，伯樂外出尋訪良馬，途徑虞地，看見一匹馬拉著沉重的鹽車，順著太行山的崎嶇盤道，吃力地向山上攀登。馬的腳趾已經潰爛，山坡越來越陡，每前進一步都十分艱難，但它依然拼命地彎曲前膝、申直後腿，向前掙扎。累的熱汗淋灕，氣喘吁吁，幾乎要被車轅壓倒似的。伯樂實在看不下去了，跳下車，快步趕到鹽車前邊，拉住馬的韁繩，強迫它停下來，月兌下自己的衣服，替馬擦汗，擦著擦著竟忍不住哭起來了。馬似乎真通人x ng，它先是低著頭兔兔地噴氣，然後突然昂起頭來，仰天長嘶，聲若金石，直沖雲端。遇到知音了！伯樂從它悲戚的嘶鳴中感悟到︰這是一匹難得的好馬！于是對鹽車的主人說︰「你這匹馬，只適合在戰場上馳騁。用它來拉鹽，連一匹普通馬都不如。你還是把它賣給我吧，給你出兩匹馬的價錢！」鹽車主人毫不猶豫地答應了。經過半年多的馴養教，這匹馬被送往前線。它在戰場上屢建奇功，成為秦國騎兵的驕傲。
數十年如一r ，伯樂帶領自己的子孫，為秦軍培育了成千上萬匹戰馬。他認為，馴馬猶如練兵，必須動之以情，付之于狠，置之死地而後生。僅靠舒適的苑圉，茂盛的牧場，很難造就出優異的戰馬。只有經過嚴酷環境的歷練，才有可能培育出吃苦耐勞、英勇善戰的卓越之馬。
于是，伯樂將牧場上的馬匹聚攏起來，燙平其茸毛，剪短其鬃發，剔除蹄繭，在它們臀部烙上火印，戴上籠頭，系好餃木，將它們關閉在柵欄之中，首先屈其野x ng，如此以來，死者十有二、三；然後，餓著它們，渴著它們，趕著它們飛馳，再讓它們駕車奔跑，訓練其保持隊列，惟命是從。這樣一來，前有口餃之苦，後有鞭策之威，死者超過半數。經過殘酷的整訓，盡管死傷極多，但存活下來的馬匹，皆能適應戰場上的惡劣環境，成為馳騁拼搏的j ng英。
有一天，秦穆公請伯樂宴飲，對他說︰「愛卿為秦國馴養的良馬不計其數，可謂‘汗馬之功’。您如今年事已高，寡人實在不忍心讓您再奔波于苑囿之中。您的子孫中，可有j ng通此道之人？」
伯樂說︰「臣下明白主公的意思了。臣下的子孫常年與馬為伍，既可御馬也可相馬，然盡其所能，也不過是一群相馬匠而已，不一定能馴養出最好的良**。不是他們不專心好學，而是缺少天分和悟x ng。一般的良**，從它的外形和筋骨就可以鑒別，但稀有的‘天下馬’就不同了，其特征，往往在若隱若現、似有似無之間。像這**中級品，奔馳起來輕捷如燕，足不染塵，車不留痕，所謂天馬行空！可惜臣以畢生之學，只教會子孫馴養和鑒別一般的良馬，卻不能使他們求得馬中極品。」
穆公說︰「愛卿的同行中，可有j ng通此道的人？」
伯樂說︰「這正是臣想告訴您的，有個叫九方皋的人，是當年跟臣一起撿柴火的伙伴，他的相術不在臣下。」
于是穆公召見了九方皋，談得還算投機，便派他出去訪求良馬。過了三個多月，九方皋回來報告說︰「我已經找到了一匹好馬！暫時養在沙丘那邊了。」
穆公很興奮，問道︰「是個什麼樣的馬？」
九方皋回答說︰「很不錯！一匹棕黃s 的母馬。」
穆公立即派侍臣前往沙丘，將九方皋尋訪的母馬牽回。侍臣返回後，穆公興沖沖地趕到苑囿一看，卻是一匹黑s 的公馬，氣呼呼地問侍臣說︰「你搞錯了吧？應是一匹棕黃s 的母馬。」侍臣說︰「不會錯，這是九方皋親手交給奴才的。」
穆公心里很不高興，召來伯樂，對他說︰「怎麼搞的呀？您舉薦的那位高人，連馬的毛s 、公母都分辨不清，還能識別馬的好壞嗎？」
伯樂不動聲s ，先觀察了一下九方皋挑選的馬，忽然大聲贊嘆說︰「哎呀！這位老弟真了不起，竟然感悟到這種地步了！由此可見，他的相術比我何止高明千倍萬倍啊？他看見的馬已不在其表，而在其內，由于觀察到馬的內在j ng華，而忽略了它的表象，洞察到馬的實質，而忘記了它的外表。相馬到了這種境界，馬的顏s 、公母已經視而不見了。臣雖然老眼昏花，還是沒有看錯人啊！」伯樂手舞足蹈，興奮異常，感慨地說，「九方皋相馬，由表及里，見其所見，避其不見，視其所視，遺其不視，得其j ng而忘其粗，在其內而忘其外。這是抓住了生命的‘天機’，其深廣之義，遠比相馬更為珍貴啊！」
秦穆公終于接受了九方皋。這匹很不起眼馬，經過九方皋的j ng心馴養，最終成為一匹罕見的‘天下馬’。
ch n秋時期，人們根據不同用途，將馬分為六類，即**，繁衍生息之用；戎馬，軍隊專用；齊馬，供儀仗役使；道馬，驛站通訊；田馬，巡游狩獵之用；駑馬，供雜役貨運。分類之後，再進一步馴養選擇。
隨著社會對馬的需求不斷增加，人們在長期馴養馬的過程中，積累了豐富的實踐經驗，「相馬」遂成為一門重要的學問。《呂氏ch n秋•觀表》一章，就曾提到古代的十位著名相馬專家，而且各有特點。寒風，擅長觀察品評馬的口齒；麻朝，善于觀察品評馬的面頰；子女厲，擅長觀察品評馬的眼楮；衛忌，擅長觀察品評馬的須髭；許鄙，善于觀察品評馬的臀部；投伐褐，善于觀察品評馬的胸肋；管青，擅長觀察品評馬的唇吻；陳悲，善于觀察品評馬腿；秦牙，擅長觀察品評馬體前部；贊君，擅長觀察品評馬體後部。這十個人，從不同角度識別馬的品x ng，鑒定馬的優劣，他們從馬的一部分征象，便可知其骨節粗細，蹄腳快慢，體質強弱，品x ng高下。伯樂、九方皋等人，由于吸納和豐富了前人相馬的經驗，後來居上，終于成為杰出的相馬專家。
據《韓非子•說林》記述，有一次，伯樂（王良）帶著兩個人在趙簡子的馬廄中相馬，指導他們鑒別踢人的烈馬。第一個人相馬的後足，選擇了一匹踢人的馬；第二個人相馬的前足，認為這匹馬不會踢人，他模了三次馬，馬始終沒有踢人。于是，第一個相馬人以為自己選錯了。伯樂說︰「你沒有錯，他選的這匹馬前腿有傷，支撐不了全身的重量。馬踢人時，後蹄一旦躍起，全身的重量都要依靠前腿來負擔，它現在沒有這個能力。」由此可以看出，伯樂教人相馬，要求善于觀察細微，防止片面。韓非又說，伯樂傳授相馬術，往往因人而異，教自己討厭的人鑒別千里馬，教自己喜歡的人鑒別駑馬。因為千里馬一個季度也很難遇上一個，不容易掙到錢；而駑馬天天都有交易，來錢快。韓非又說，關于馬的優劣，如果只看它的口齒和外形，即使伯樂也不一定能判斷準確。可是，一旦讓馬駕上車，看它的速度和到達的終點，即使奴隸也能分清馬的優劣。這些觀點，發展了馬的外形學，使相馬術愈來愈科學。
伯樂晚年，總結一生積累的養馬和相馬經驗，在廣泛吸納前人成果的基礎上，為後世留下了一部寶貴的財富——《伯樂相馬經》，在隋唐以前，曾長期被相馬者奉為經典。其後雖然失傳，但在《新唐書》等文獻中仍然隱約可見其蛛絲馬跡。1973年長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《相馬經》，第一篇就寫到「伯樂所相，君子之馬」，並多次使用相馬「法曰」和「吾請言其解」之辭，可見此《相馬經》並非伯樂的原文，而是在吸收和擴展伯樂研究成果的基礎上編纂的另一部文本。帛書的出土，重現了《伯樂相馬經》的豐富內涵，證實了這部科學巨著在我國動物學、畜牧學領域的重要地位，是一份彌足珍貴的歷史遺產。
伯樂身後，談及相馬者絡繹不絕，然各有所旨。
莊子崇尚自然，提倡無為而治。在他看來，伯樂的做法違背了天x ng。《莊子•馬蹄》說︰馬這種生靈，蹄踐霜雪，毛御風寒，逐食水草，翹足而奔，這些才是它的真x ng……然而，世人都稱贊伯樂善于治馬，陶工和木匠善于整治黏土和木料，這都是治理天下者的罪過啊！我想善于治理天下的人並不是這樣。人民有永恆的本x ng︰紡織穿衣，耕田吃飯，是謂同德；秉x ng純樸，不偏不私，是謂自然……而馬，居則食草飲水，喜則交頸相摩，怒則背股相踢，馬的智商也就僅止于此。可是，讓它駕上車轅，戴上籠頭，它就試圖磨刮轅衡，擺月兌枷套，折斷車棚，毀壞餃木，咬斷轡頭。將一匹純真的馬變得像盜賊一樣，這都是伯樂的罪過啊！
《韓非子•難勢》說︰良馬堅車，讓奴僕駕馭就要被人譏笑，而讓伯樂駕馭卻能r 行千里。車馬沒有兩樣，有的達到r 行千里，有的卻被人譏笑，這是因為駕車的靈巧和笨拙相差太遠了。假如把國家當作車，把權勢當作馬，把號令當作韁繩，把刑罰當作馬鞭，讓堯、舜來駕馭，天下就太平；讓桀、紂來駕馭，天下就混亂，可見賢和不賢相差太遠了。要想跑得快走得遠，不知道任用伯樂；要想興利除害，不知道任用賢能；這是不懂得類比的毛病。堯、舜就是治理民眾方面的伯樂。
《呂氏ch n秋•知士》開篇就說︰雖有千里馬在，若無人識別它，就等于沒有千里馬。因此，善于相馬的人與千里馬，必須相互依賴，然後才能成名，為社會作出貢獻。
伯樂的價值，已超出相馬本身，唐韓愈一語道破真機︰「世有伯樂，然後有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。」
秦穆公重用人才，富國強兵，使秦國迅速崛起。
晉大夫里克等以土地為誘餌，借助秦國的力量，擁立公子夷吾繼位，是為晉惠公。夷吾即位後，背棄信約，致使秦、晉反目，一場惡戰隨之爆發。