()葵丘會盟以後，秦、晉、楚三國相繼崛起。
隨著管仲、隰朋的去世，齊國的霸業迅速衰落，齊桓公也隨之淡出歷史舞台。
齊桓公的j ng明強悍，可以征服擁有千乘之國的諸侯，卻未能擺月兌熒熒小人的愚弄和傷害。他身邊既有管仲、隰朋、鮑叔牙等一批股肱之臣，也有幾個壞得出名的人渣︰
易牙、開方、豎刁就是其中的代表。
易牙，原是宮里的一名小廚。善于調和百味，飯菜做得特別好吃，因此得到桓公的好評。易牙利用這一點，極盡阿諛奉承之能事，終于成為桓公身邊的紅人。
易牙為討好桓公，曾經做過一件前無古人後無來者的惡事。
有一天，易牙侍奉桓公吃過早飯，諂媚地說︰「主公還有什麼滋味沒有品嘗過呀？」
桓公想了想，人間百味，似乎都享用過了，實在想不出什麼花樣來了，就故意開玩笑說︰「大概蒸小孩的滋味還沒嘗過！」
誰也想不到，桓公不經意的一句玩笑話，竟讓易牙斷子絕孫了。
易牙听了桓公的話，急忙跑回家，二話不說，就把自己剛出世不久的兒子殺死蒸了，獻予桓公。這件事令桓公深為感動，易牙由此受到寵信。
易牙烹殺自己兒子後，妻子與其決裂，改嫁他人。說來也奇，自此以後，易牙先後娶了六房妻妾，竟然再沒生出一個兒子。
開方，是衛懿公的長子。當初，他見衛國衰落，齊國興盛，便投靠齊桓公。自此，常年蟄伏深宮，陪侍桓公左右，奉迎拍馬，極盡阿諛讒諂之能。齊、衛雖然一河之隔，但開方自投靠齊桓公以後，從未反顧。甚至父親慘死，衛國滅亡，也不曾奔喪祭祀。因此深得齊桓公寵信。
豎刁，起先在一家店鋪做伙計。因出賣東家的商業機密，被割掉一只耳朵，趕出店門。豎刁做伙計時就與易牙勾結上了，二人暗中合謀，不斷將店家的物品偷竊轉移出來，然後再賣進宮中，謀取暴利。豎刁被開銷後，又通過易牙引薦，混進宮里。
齊桓公的**嬪妃成群，嬖妾、宮女數以千計。豎刁為贏得桓公的信任，忍痛閹割了自己，變成一名合格的宮人。有所失就有所得，豎刁自殘其身的舉措，感動了桓公。不久，桓公就讓豎刁做了**總管。自此以後，豎刁狗仗人勢，利用嬪妃的關系和矛盾，上躥下跳，無中生有，干盡了壞事。宮門內外，朝堂上下，無不恨之入骨。桓公只知其一不知其二，一味听信豎刁。許多嬪妃、官員遭受欺凌誣陷，敢怒而不敢言。
公元前645年，管仲、隰朋相繼去世。
管仲病重時，齊桓公去探望他。看到管仲的身體一天不如一天，桓公的心情十分沉重，問他說︰「相父以為，群臣之中，誰還可以擔當相國一職啊？」
這個問題太難了，管仲心想︰「如此重要的職務，應該由國君最信任的人來擔當。我一個將死之人，豈敢輕易舉薦？話一出口，就難以收回，也許會因此而毀掉一位賢才。」于是管仲想試探桓公，遂說，「了解臣下的人，莫過于君主啊！」管仲的意思很明白，您先把心目中的人選說出來，我再發表意見。
「您看易牙怎樣？」桓公說。
管仲幾乎不敢相信自己的听覺，疑惑地望著桓公，問道︰「您是說易牙嗎？」
「是呀……不可以嗎？」
管仲一改往r 的沉穩作風，當即否定，說︰「不可！烹殺自己的孩子來換取君主的寵信，不合人情。虎毒尚不食其子，易牙連禽獸都不如啊！這種心狠手辣，無情無義的人，什麼事情都干得出來，絕對不可以重用。」管仲一下子把話說到底了，沒有絲毫商量的余地。
「您看開方如何？」桓公說。
管仲只覺得頭要炸了，疼痛難忍，掙扎著坐起來，堅決地說︰「不行！他為了討好君主，背棄自己的親人和國家，甚至父親去世也不奔喪，不合人情。一個人如果連自己的國家和父母都不要了，他還有真情嗎？我倒希望主上要提防他，也許他有更加隱密的企圖，只是時機未到罷了。主上應該遠離這種小人而不是親近他呀……」
「那麼，豎刁也不行嗎？」
管仲心想︰「我的君主啊，您怎麼只惦記著這幾個小人呀？」連連搖著頭說︰「不可，萬萬不可！豎刁為了親近君主而自殘其身，不合人情。這種人，急功近利，心理y n暗，就連受之父母的骨血都不知珍惜，他還會愛護別人嗎？我听說，他利用**嬪妃，作惡多端，千夫所指……您應該趁早除掉他才是！」
管仲一針見血，情緒激動。齊桓公很驚訝，還真以為管仲是病痛失態。實際上，在很長一段時間里，齊桓公已經很少與大臣們接觸，甚至與管仲的關系都淡漠了，愈來愈變得專斷、昏庸。他已經離不開豎刁他們了，在他眼里，豎刁、易牙和開方，一個比一個乖巧馴服，一個比一個善解人意、痴心忠誠，即使他們有一些過分的言論和作為，又有何大礙呢？
齊桓公又想，人都有私心，也許管仲是想讓鮑叔牙接替他吧？他們是莫逆之交啊！于是問管仲說︰「我本來還想到鮑叔牙，相父以為如何？」
管仲苦笑了一下說︰「他和我一樣，也老了，自然這不是最主要的。誰都知道，鮑叔牙是個君子，雖然這樣，也不可以為相。他x ng情剛烈，過于善惡分明，缺少寬容之心，很難與政見不同者相處，這是他的致命之傷啊！」
桓公頷首默認，又說︰「那麼，就讓隰朋繼任吧？」
管仲說︰「可以，也只有他了。隰朋謙恭隨和，不恥下問，居其家而不忘公門，殫j ng竭慮，忠心事君，是個難得相才。」言畢，又不無憂心地說，「可惜他多年奔波，鞍馬勞頓，身體愈來愈衰弱了，只恐不能長久啊！」
管仲死後不久，隰朋也病逝了。齊桓公沒有听從管仲的勸告，重用了易牙、開方和豎刁三人。
——他為此出了沉重而慘痛代價！
當初，齊桓公有三位夫人︰王姬、徐姬、蔡姬，她們都沒有兒子。王姬和徐姬先後去世，蔡姬被逐。桓公喜好女s ，**有許多受他寵幸的姬妾，地位與夫人相當的共六位，她們都生養了兒子。長衛姬，生了公子無虧；少衛姬，生了公子元（後為齊惠公）；鄭姬，生了公子昭（後為齊孝公）；葛贏，生了公子潘（後為齊昭公）；密姬，生了公子商人（後為齊懿公）；宋華子，生了公子雍。其余妾媵，還生下許多兒子，不在繼嗣之列。
六位如夫人中，長衛姬侍奉桓公最久，她的兒子無虧，在眾公子中年齡最長。按照當時的規矩，本應立為太子，但始終未立。易牙、豎刁受長衛姬寵信，二人經常在桓公面前替其母子美言，所以桓公也曾答應立無虧為太子。但沒過多久，桓公又覺得鄭姬的兒子公子昭賢能，遂與管仲商議，在葵丘會盟時，把公子昭托囑給宋襄公，並私下立其為太子。深居大內的開方，受到如夫人葛贏的寵信，因此積極為公子潘說情，想讓他嗣位。密姬的兒子商人，樂善好施，喜歡交友，擁護他的人遍布朝野。而且密姬正受寵于桓公，自然也覬覦太子之位。唯有公子雍，因生母宋華子地位卑微，尚且安分守己，不敢奢望。
齊桓公在立嗣的問題上，一再含糊拖延，最終鑄成大錯。管仲去世後，除公子雍外，其他五位公子都私結朋黨，蠢蠢y 動，謀取太子之位。
公元前643年冬天，齊桓公病逝。
桓公病重期間，他的五個兒子，五位如夫人，各自樹黨爭立，誰也無心關照他。于是，豎刁、易牙他們乘機作亂。為阻止大臣和公子們與桓公見面，豎刁派人把守宮門，假傳君主命令，禁止任何人出入。又讓易牙帶領黨徒，將桓公寢室的門窗用木板和泥土封閉，完全與外界隔絕，企圖餓死桓公。等到三天後，豎刁派人窺探，發現桓公匍匐在地，早已絕氣。
——可憐一代霸主，英雄一世，就這樣淒涼的走了。
桓公死後，眾公子的斗爭進入白熾化。易牙、豎刁捷足先登，據守宮室，誅殺異己。終于在十二月初九r ，擁立公子無虧繼位。太子昭恐懼，逃奔宋國。
桓公的尸體在宮中停放了六十七天，無人過問。尸體上的蛆蟲，從寢室爬到了門外。新君無虧迫于公眾的壓力，將桓公草草入殮。
眾公子的爭斗愈演愈烈。太子昭逃到宋國後，由于宋襄公的干預，使斗爭局勢很快發生了變化。