明府前院，朱門大敞，各色名貴車馬川流不息，源源而來。
因為今日下帖請的都是小輩，明守靖與白氏都不曾出面相迎，故而唯有明獨秀一人，錦衣華妝，坐于前廳相迎賓客。
本朝男女之防並不太嚴，明獨秀遂在一大群丫鬟婆子的環繞下，朗聲笑語地一一招呼來客。
今日相邀的小姐們，全是與白氏有交情的貴婦之女，並且不知是有心還是無意，這些千金們要麼家世門第比不過明府，要麼容貌不如明獨秀。
在她們的陪襯下，一身淡粉繡凌霄芙蓉紋細褶掃霞長裙，肩披妝錦瓖毛綴真珠小斗篷的明獨秀愈顯得嬌美無雙，整個人像一株怒放的上品牡丹，高貴地張揚著滿身風華。
在場的不少公子都露出痴迷之色，搜腸刮肚地尋找新奇話題，爭盼引得佳人一顧。明獨秀卻不見意動，只顧同身邊的小姐們說笑，間或才向他們禮貌地頷首示意。但即便如此，少年們都覺得心滿意足，被她多看了一眼的人更是興高采烈。
隨著下人的又一聲傳報，明獨秀臉上笑意愈深，梨渦隱現，只因她終于听到了期盼已久的名字︰「瑾王殿下駕到！」
隨著這聲通報，廳內頓時安靜下來，所有人都肅然站起，走到門外恭迎。少女們大多紅霞掃面，悄悄整理自己的衣裙，暗自希望能獲得瑾王青睞。少年們則是表情嚴肅，努力讓自己顯得成熟穩重些，近來有傳言說，皇帝有意讓瑾王這個皇弟協領督促吏部職責。這可是事關百官前程的要職，即便是這群有父輩蔭庇的少爺們也需鄭重以待。
這時，人群中突然響起一聲似是不屑又似是嘲諷的輕笑，在寂靜之中分外清晰。眾人皆是心下驚奇，正想要看看究竟是誰如此大膽，一身華服，頂束玉冠的瑾王已施然而來。
瑾王名叫宣子瑕，年未弱冠，樣貌溫文俊美，氣度斯文溫雅，通身上下洋溢著令人如沐春風之感。他整個人像是一只上好羊脂美玉鑿成的玉瓶，即使只是靜靜站在那里，亦有光華自生，內斂尊貴，不聲不響便足以吸引所有人的目光。
這樣的雅致少年，加上他的滿月復詩書才氣，與常人難及的尊貴地位，天下的少女見了哪個不芳心大動。只看了一眼瑾王的風采，眾千金們便大多面生紅暈地低下頭去，訥訥說不出話來。
唯有明獨秀微笑著上前行了跪禮︰「小女子明獨秀見過瑾王殿下。殿下今日能駕臨明府，真是蓬蓽生輝。」
瑾王微笑著頷首道︰「小姐請起。久聞明家二小姐爽朗大方，進退得宜，今日一見，果然名不虛傳。」
聞言，明獨秀笑得更甜，口中卻連道不敢，說了幾句謙遜的話兒。
兩人對答數句，眾人才如夢初醒般行下禮去，瑾王忙制止道︰「小王今日前來，目的與各位一樣，都是想一睹肖先生的風采，為此還特地讓明尚書與肖先生不必相迎。諸位還請不必拘禮，將小王當成一名普通的學子就好。」
此話一出，眾人看向瑾王的目光更加贊賞。地位尊貴又樣貌俊美的男人雖然不多，帝京卻也數得出幾個，但大多是紈褲子弟。似瑾王這般謙遜有禮的溫文君子，再沒有第二個了。
一番客套寒暄後，東道主明獨秀笑道︰「人既已到齊，馬上就是肖先生講課的時辰了，還請瑾王殿下與諸位隨小女子移步書院。」
這時，卻有人插嘴道︰「人來齊了？明二小姐，我怎麼不見你的大姐呢？」
今日艷壓群芳，又得到瑾王稱贊，明獨秀原本心情甚好，驀地听人提起大姐二字，心里便有點不舒服，像是眼睜睜看著只蒼蠅落在心愛的食物上，偏偏還要顧及身份，不能將這厭物趕走。
循聲看去，問話的卻是盧燕兒，她是禮部尚書盧青文最小的孩子。盧尚書老來得女，人之常情，對她未免嬌寵了些。盧燕兒雖未被養成驕縱千金，但性情疏放，不拘小節，卻是與幾位端方守禮的姐姐大是不同。一些與盧尚書有過節的人都在背後編派，說盧尚書一生刻板守禮，最後卻生了個最不知禮數的女兒。
盧燕兒是今日赴約的諸位小姐之中，家世堪可與明獨秀比肩之人。她的話明獨秀不好敷衍過去，眸光一閃，便故作為難地嘆道︰「大姐剛剛回到帝京，可能還不太習慣人多的地方，我也不好勉強她，正準備打發個下人過去看看呢。」
這話看似含糊，細究起來卻大有文章︰為什麼不習慣人多的地方？窮鄉僻壤來的怕見大場面？小家子氣上不得高台盤？總之種種猜測，都不會是好話兒。
看著眾人眼中都露出不以為然的神色，有幾個愛嚼舌的小姐更是偷笑著竊竊私語起來，明獨秀眼中不易察覺地閃過一抹得色。她是勸過母親暫時不要動明華容，也曾起過利用她的心思，但這不代表她會就此放過明華容。她不是白氏，無從體會被人譏笑為填房繼室時的滿心怨恨，但她對明華容同樣有恨，恨這個生母卑微的賤人竟然名正言順佔據了明家嫡長女之位，生生壓過她一頭。
但盧燕兒面上卻露出幾分懷疑，說道︰「不會吧，你大姐的禮數，可是連我父親的夸贊的，她對著我父親都不會失禮，又怎麼會怯場呢？」
此言一出，滿場嘩然。
盧尚書對禮節要求之嚴苛，世所皆知。曾有官員上奏折時用錯了一個典故，被他數落得顏面無光，足足告了一個月的假才重新上朝。世上能得他稱贊的男子已是毛麟鳳角，極為罕有，更遑論他會稱贊一名閨中少女！
一時間，明獨秀幾乎以為自己听錯了︰「盧小姐，我大姐來到帝京不過十天而已，從未拜訪過貴府，又怎會見到令尊呢？」
「我父親前幾日找令尊議事，恰巧遇見明大小姐回府，向令尊奉茶，又向我父親見禮。所以我父親才稱贊她。」盧燕兒三言兩語解釋完，又奇怪道︰「怎麼，明大小姐沒和你說麼？」
明獨秀心頭暗恨，勉力維持住燦爛的笑容，說道︰「許是大姐見我這幾日忙于籌備此會，便沒和我提起。」
言下之意，是在提醒眾人，明華容雖然一時得了盧尚書的夸獎，明府最得意的小姐仍是她明獨秀，再無人能越過她去。
但正處在震驚之中的眾人此時已無暇分心細品她的話，紛紛猜測好奇著，明尚書家這位剛剛回府的小姐究竟是怎樣一個人，是因為同樣的刻板才得到盧尚書青眼？抑或又是另有原因？
見眾人仍舊議論紛紛，明獨秀幾乎要掛不住臉上虛假的笑容。這時，一個宛若天籟的溫和男聲恰到好處地為她解了圍︰「各位，反正明二小姐這就著人去相請明大小姐了，我們還是速去書房，不要讓肖先生久等。」
「瑾王殿下說得是。」
「還是殿下想得周全。」
……
話音甫落，便是一片附議聲。
明獨秀感激地看了瑾王一眼，對方的支持讓她重新找回了冷靜與信心。她招手叫來貼身丫鬟陽春，低低吩咐了幾句。
待陽春領命而去，她回頭看了一眼疏影軒的方向，眼中露出一抹冷意。
隨即，這份冷意很快便被慣常的爽朗微笑代替︰「諸位這邊請。」