認出這俊美的紅衣少年正是听課會那日在梅林間大放厥詞之人，明華容心中暗自思忖他的來意，面上一片霜寒，沉聲斥責道︰「閣下上次擅闖內院，已是莽撞，這次卻更是放肆，竟然擅闖女子閨房。我倒想問問閣下，你知不知道禮數二字怎麼寫？」
「禮數？什麼東西！」紅衣少年滿不在乎地說道，繼而大搖其頭︰「我本以為明大小姐和我是同類人，沒想到也像那些凡夫俗子一樣，講什麼禮教，真是大煞風景。」
明華容一抬手臂，止住想要喊人的青玉，冷冷說道︰「如此說來，閣下自認不是凡夫俗子麼？世間生靈，原本除了人以外還有畜牲，看來是我看錯了，閣下說得是，我確實不該同畜牲計較。」
听她拐著彎公然罵自己是畜牲，紅衣少年被噎得翻了個白眼。他也是打小伶牙利齒的人物，怎麼卻總是辯不過這小小女子呢？
這麼想著，他清了清嗓子，終于將來意說出︰「我大人大量，不和你做這些無謂的口角之爭。今天過來是有事找你︰上次見面時我落下一件東西，不知你有沒有撿到？」
他本以為明華容定要刁難一番才會回答，不想，她當即向身邊的婢女使了個眼色，那婢女在外間翻找一陣，隨即便拿回來一件東西遞給明華容，然後繼續滿面警惕地站在她身邊。
看清明華容手中的事物後，紅衣少年長眉一挑，露出個燦爛之極的笑容︰「不錯，正是這件東西。姑娘謹守禮法，想來行事定然大有君子之風，一定會將東西還給我的，對不對？」
為了討回東西，他面不改色地拿話擠兌明華容，足見其臉皮之厚。
但這一次，明華容卻沒有接他的話，只是上上下下打量著他。縱是紅衣少年已然見慣風浪，不免也被她看得寒毛倒豎。因為，明華容打量他的表情，分明是在看一頭待宰的肥羊。
他心中油然生出一陣不祥預感，剛想開口，卻听明華容說道︰「東西可以還你，不過，我總得知道失主的名字吧？」
「在下姬祟雲。」說出名字之後，他心中卻是一陣懊惱︰自己有好幾個化名，怎麼竟會將真名月兌口而出？好在她是昭慶國之人，又是名深居閨閣的少女，想來應該沒听說過自己才對……
「那麼，姬公子。」
「何事？」被她一叫，姬祟雲回過神來，繼續笑得燦爛耀眼。
明華容揚起頭，亦是微微一笑，雖不若少年那般俊美方華，卻別是一番風流蘊藉︰「不知你有沒有興趣，與我做一筆生意？」
過來之前姬祟雲便已想過，他自己是不會向不諳武藝的弱質女流出手的，若明華容執意不肯將東西交還，或者提些刁鑽條件，那麼他當如何如何。但饒是他機變百出，也萬萬沒料到她會提出這種要求。
瞬間的錯愕後，他繼續完美地笑︰「明大小姐，你看我像生意人麼？」
「姬公子莫顧左右而言他，我只問你，有沒有興趣？」
完美的笑容好像有了一絲裂紋，他暗暗咬牙︰「商賈乃四民之末等，我才不屑為之。」
想推月兌？明華容挑眉︰「這都是前朝的舊調了，本朝建立以來，商人的地位可是提高不少，一些陳腐條例早被廢除了。想來姬公子當不至于如此孤陋寡聞吧？」
裂紋更多更深了，姬祟雲依舊堅持硬撐︰「是麼？但清貴之人依舊不會去沾染銅臭味。」
看來，這家伙是不見棺材不落淚了。明華容搖了搖頭，將手中的小盒翻得盒底朝上，擺在桌上呈到姬祟雲面前︰「這百花萬象匣出自波斯，盒底嵌有暗記，代表它是上等貨色，由該國最出色的工匠制作而成。那里的商人只會對本國貴族，及異國的大商人出售這種帶有暗記的百花萬象匣。而看它盒身上的花紋，雕的卻是千葉柘榴花。這種花樹是在今年春天，波斯使臣來昭慶朝賀時帶回國內的。扣除使臣返鄉所花的時間，工匠們最快也得在夏末才會看到這種花。而前往波斯販賣茶葉瓷器，購換回珠寶與西洋物件的商人，一般都在初秋動身，若海面平靖，不曾遇到海難，一路平安的話剛好可以趕回家籌備過年。也就是說，他們並沒有多余的時間去販賣帶回的貨品，便是要送與達官貴人結交通路，也得是大節之時——姬公子，眼下還不到年節的正日子，若你堅持你不是商人，那這百花萬象匣又從何而來？」
待她有條不紊地說完這一番話，姬祟雲偽裝的笑容已經徹底消失。他掩飾不住滿面驚奇訝異，眼神又是驚嘆，又是疑惑︰「明小姐，你……你究竟是從哪里知道這些的？」
明華容微微一笑，不答反問︰「姬公子，我說得可對？」
她自然不會告訴姬祟雲，前生西洋事物剛開始在昭慶上層貴族間流行起來時，她便敏銳地抓住這個機會，派遣船只前往西方諸國販賣珍貴的東方絲綢茶葉瓷器，再收購他們的新奇玩物。正是這次契機讓她一次賺足了近兩百萬兩的雪花白銀，使得剛剛奪得家主之位的陳江瀚一舉壓下族中長輩的非議，徹底站穩了腳跟。
——前世她有眼無珠錯付良人，便宜了陳江瀚那條白眼狼。今世她何不利用這份先知來成全自己？懲治白氏母女並不難，但她要復仇的對象可不止她們，還有為了野心將自己送上絕路的瑾王！扳倒瑾王絕非一朝一夕之事，除了步步為營的精心算計，還需要雄厚的財力來為自己鋪路！
籌謀算計，賺取錢財，這本就是她最擅長的事情。只不過，上輩子她做這一切都是為了別人，而今生，她只為自己！
想到這里，她笑意愈深，眼中似有地火暗涌，深邃幽遠，使她整個人都籠罩上一片跳躍不休的暗色火焰。火焰本該是明亮耀眼，溫暖灼人的，可偏偏環繞她的卻是比夜色還要深沉的漆黑，那種席卷一切的黑暗氣息仿佛足以將身邊所有人都拖入煉獄。但卻奇異地不會讓人覺得恐怖。心驚之余，反而會令人生出幾分嘆惜。
姬祟雲原本還在震驚明華容一介官家女流，如何會知道這麼多門道。但注視著她比冰川凍岩還要冷漠無情的面孔，不知不覺間，他的關注點已悄然改變。他沒法不去看，沒法不去想，沒法不在意，面前的少女到底經歷了什麼事，才會有如斯滄桑的表情。帶著看破一切的厭倦冷漠，卻又偏執地抓住了什麼東西，不惜徹底燃燒自己，也要將之付諸到底。
他本以為她只是個聰敏的世家小姐，為了爭得一席之地，每天活在算計之中。但經過一番交談，再看到她現在的神情，他堅信她要爭的並不是區區榮華富貴。擁有這般胸襟眼界的少女，本不該被這一方小小院落困住，她明明可以站得更高，卻偏偏不知為了什麼事，而心甘情願困于一隅，每天做這蝸角之斗。
——這樣的少女，縱是他走遍天下，也再未見過第二個。當真……可惜，可嘆。
見過太多事情，他再難輕易因人因事觸動心懷，但這名少女似乎總是能輕易挑起他的情緒。初見時的好奇，再見時的贊嘆，直到現在的震驚。每一次見面，他總能看到她完全新奇的一面，讓他且驚且喜，忍不住想要繼續深究下去，看清她到底有多少面目。
他向來是想做便做的疏狂性子，這念頭甫一生出，便立即下了決心。
——就讓我繼續看個明白，你究竟有幾張面孔，心中又到底在想什麼。
想到這里，姬祟雲重新微笑起來，眸底微芒閃動，像一只雪豹瞄準了中意的獵物，蓄勢待發。
明華容卻不知道，自己沉溺往事的瞬間，眼中不由自主流露出的情緒竟讓對面的少年下了如此決心。從思緒中醒來，她見姬祟雲徑自出神不語，便又問了一聲︰「你意下如何？」
出乎意料的，少年這一次竟答得十分爽快︰「明小姐身處深閨，卻知天下事，實在難得。你說得不錯，這百花萬象匣確是我手下的商隊帶來的新品。因為趕著上路，只來得及讓工匠做了這麼一個，放眼華夏九州，這可是獨一無二的珍品。」
雖然早料到姬祟雲來歷不凡，非富即貴，明華容聞言還是微有吃驚︰這少年手下居然有自己的商隊？可她從沒听說過哪家巨富姓姬，顯然對方多半不是托庇父蔭，那就是自己打出來的天下了？但……生意場上得用的人都是奸滑無比，姬祟雲看上去最多不過十八歲，憑什麼能拿捏住一支敢于穿行大海、走一批貨至少獲利近百萬兩白銀的商隊？
但她很快便將這份疑惑收了起來。生意場上，有時候猜忌太多未必是件好事。自己眼下既沒有別的選擇，那麼也只有將寶押在這人身上了︰「不知姬公子做的哪一行生意？」
「跑跑海運，賺幾個腳力錢而已。」姬祟雲說得輕描淡寫，仿佛他手下掌控的不是富可敵國的海上商隊，而只是一個堪可糊口的小小鋪面而已。
這般口氣，听得明華容有些哭笑不得。她搖了搖頭，似是在甩去多余的情緒，然後問道︰「那麼，你們有沒有去過這個方向？」
她取過紙筆，揮筆畫下幾根線條。青玉看得一頭霧水，姬祟雲卻一眼認出，這是北方的一處大巷口，立即眼前一亮︰「我只從條航線去過臨近的摩羅國。」
「那麼，姬公子可以走得再遠一點，從這個方向出去，若沒有遇上逆風巨浪，約模走上兩個月，那里另有一個盛產黃金的國家。他們以祖傳秘法打造的縷空黃金器皿與九州樣式大為不同，大氣華麗，相信定然能賣個好價錢。」說話間，明華容又在紙上畫了幾筆，標明方向路線，以及沿途的旋渦與暗礁。
見她信手而畫，顯然對這條路線熟稔已極，姬祟雲眼中興味更濃，口中卻大大嘆了口氣︰「明小姐這般坦誠相告，不怕我拿到路線後過河拆橋，翻臉不認人？」
他們不過僅有一面之緣，明華容甚至不知道姬祟雲的來歷。一個憑興趣，一個賭一把，居然也談起了合作。雖然沒有明言，但生意場上該有的顧忌一點也沒少。當下听姬祟雲看似玩笑地把自己最擔心的一點說了出來，明華容不禁為他的體貼生出一絲驚訝。畢竟她所見到的姬祟雲，一直語出尖刻，一副不將人氣死誓不罷休的樣子。
但現在不是細究的時候，她很快便收起訝異，說道︰「姬公子不會不知道，跑海運的每發現一條別人沒有的新航線，就意味著多了一條源源不絕的財路。若只圖眼下，生意可做不長久。姬公子又怎能確定，我僅僅知道這一條航線呢？」
听出她的言下之意，姬祟雲再度為之震驚︰「你——你竟然還知道其他航線？」
明華容執筆笑而不語，但那篤定的神情，卻已經彰示了答案。
定定看了她片刻，姬祟雲輕輕呼出一口氣︰這小小女子，到底還要給他多少驚喜？
他再沒有追問，只笑了一笑，說道︰「明小姐說得不錯，世上的錢是賺不完的，想發財，目光可得放長遠些。」
這時，明華容已畫好了航海圖。吹干墨跡，她折起圖紙放好︰「這次生意，就算我在你的商隊里入股。至于入股的錢——」
「這圖價值不可估量，哪里還需要其他錢財。」姬祟雲斂起笑容，正色說道。
見狀，明華容也不再堅持︰「我只是提供了路線，往後的一切，就有勞姬公子了。」
看著桌上的圖紙，姬祟雲知道，如果這條航線確鑿無疑，那將意味著多麼龐大的一筆財富。一向鎮定自如的他，心緒也不禁微有沸騰。深深吸了口氣，他將手掌按在胸口，沉聲說道︰「皇天為鑒，姬祟雲在此立誓，此行獲利皆與明小姐五五分賬，毫無爽昧。如違此誓，船毀人亡，永世不歸故土。」
對于在海上討生活的人來講，這是非常重的誓言了。雖然明華容不信誓言，也不禁微有動容，向姬祟雲微微頷首，算是認可了他的話。
「那麼——此刻開始，我們算是合作關系了？等開春後我就準備出海的事情，你就坐在家里準備收銀子吧。」立誓完畢，將圖紙揣進懷里，姬祟雲又恢復了平時的嘻笑模樣。
明華容已經習慣了他的說話方式，也不覺得怎樣。倒是青玉在旁邊看著，突然生出個古怪念頭︰小姐和這神秘的姬公子，剛才說話倒好似夫妻似的，一個主外，一個主內……
她立即搖頭，甩開了這個奇怪的想法︰小姐將來肯定要嫁個天下最好的夫婿，才不是這個沒規沒矩，喜歡上樹爬窗，毫無禮貌的家伙能高攀得上的。
這時，姬祟雲不知從哪里模出把短劍，放在桌上推給明華容︰「這把短劍是我多年隨身之物，適才我既已收了你的航海圖，這劍就作為交換信物，待事成之後再行收回。」
劍並不華麗，只以古銅雕鑿出的陰紋為飾，古樸端方，大氣凝重。手柄末端處瓖嵌的一顆純澈透明的寶石卻是罕有，以明華容的眼力，一時竟也分辨不出。
她取過短劍，用力拔出劍鞘，劍刃出鞘不過數寸，便覺一陣森森寒氣迎面撲來，激得人毛發聳立。明華容當即心頭一凜，知道這劍必是飲過人血，取過性命，才會這般殺氣騰騰。
但她分毫不怯，面不改色地將短劍歸鞘，說道︰「是把好劍，我且收下了。」
見狀，姬祟雲眼中掠過一抹贊賞，剛想說話，肚子卻不合適宜地叫了兩聲。
就做生意而言，兩人從相互試探到拍板決定不過一個多時辰，可算是相當快了。但對于吃飯來說，卻是太晚了。而窗外原本還透著幾分灰蒙的光線，如今已徹底被黯淡的星光取代，顯見，夜已深沉。
模模肚皮，姬祟雲厚著臉皮，七分期盼三分討好地沖明華容一笑︰「為了慶祝我們首次合作，不如，你請我吃個晚飯？」
聞言，明華容還未說話，卻先听到撲哧一聲，原來是青玉忍俊不禁地笑了起來︰她還從沒見過這樣老臉厚皮，自說自話的人。
但姬祟雲的臉皮之厚，卻超過了兩人的的想像。听到青玉的笑聲，他不但沒有臉紅慚愧，反而說道︰「你看，你的小婢女听到我說讓你請客都高興得笑了，你這做主人的，可不能太小氣了。」
——這個人，可真是擅長趨時附勢啊。看來自己眼光不錯，他做生意必定是日進斗金的奇材，至于其他嘛……
明華容不動聲色地眯起了眼楮，說道︰「在此之前，還請姬公子幫我一個忙。」
「明小姐盡管吩咐。」姬祟雲眼巴巴看著食盒，想也沒想就一口應下。
「請你從外面替我關上窗子。」
「沒問題！」
話音甫落，姬祟雲的身形立即行雲流水般從虛掩的窗戶疾掠出去。但等他依言關上窗子後，卻有些傻眼︰「明小姐，我從正門進來？」
隔著緊閉軒窗，傳出明華容不緊不慢的聲音︰「更深露重，我一個尚未出閣的小姐招待男客實在多有不便，還請姬公子體諒，改日再來拜訪。」
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