眼見明華容將自己拒之門外，姬祟雲頓時急了︰這和說好的不一樣啊！
他立即悲憤地控訴︰「你明明說過要請客的！」
「我答應了麼？」明華容悠然問道。
「你——」姬祟雲氣結，半晌迸出一句︰「我餓了！」
明華容分毫不為所動︰「出了尚書府前行兩百步，那里就有食肆酒樓。」
看來這女人鐵了心是不會讓自己進屋了。姬祟雲只得悻悻做罷︰「哼，就當你欠我的，下次一定要你請回來！」
說罷，他轉身拂袖而去，大概是心情不好，來時片葉不沾的身法，這會兒卻掃了一地落梅。好在冬夜寒風蕭蕭，誰也沒注意到這一幕。
所以，更不會有人發現，轉頭的那一瞬間，姬祟雲面上的悻然之色陡然一掃而空，瞬間又是神采飛揚的含笑模樣。
明守靖是文臣，又是寒門新貴，家中便不像其他簪纓世家那般蓄有護衛。當下姬祟雲沒費什麼力氣，如來時一般輕易潛行出府後，剛轉過外牆拐角，便有一道身影從黑暗中驀然顯出，向他行了一禮︰「少爺。」
來人身法迅捷，絲毫不在姬祟雲之下，但聲音卻是十分蒼老，一听便知道是位上了年紀的老人家。
見到來人，姬祟雲惱道︰「甄老，你又不听我的吩咐！我早不是兩三歲的女乃女圭女圭了，用得著你亦步亦趨跟這麼緊嗎？」
「我奉主人之命護衛少爺，豈能因少爺年紀稍大便置之不理。再者現在雖然是在昭慶，亦不能不小心謹慎，若一時疏忽給了亂臣賊子可乘之機——」
「行了行了，我全都知道，求求甄老你別再說了。」能讓姬祟雲頭疼的事兒不多，這個忠心耿耿卻又古板耿直的老護衛卻算一個。為了防止對方一路扯到若有萬一豈不愧對姬家祖先之類的老調上去，他趕緊轉移話題︰「都快宵禁了，我們還是先回去再說話吧。對了，你收到師父的傳書沒有？」
「少爺，前輩還沒有傳書過來。」
聞言，姬祟雲眼中流露出幾分輕松︰師父沒有消息，就說明還不知道他之所以答應來昭慶的的真實意圖。不過，這事兒瞞得越久，師父秋後算賬就越是厲害呀……
他正暗自心虛間，不經意模到懷里的航海圖，頓時眼前一亮︰事情一定，他就跑去出海！師父和師兄都是上船就暈的旱鴨子，肯定追不上來。等過上四五個月事情平息了再回來，久別重逢師父肯定舍不得罵自己了。嘿嘿，就這麼定了！
姬祟雲正想得眉花眼笑，驀地神情一凜，眼神驀然變得凌厲。他一把拉住同樣警覺起來的甄老，瞬息之間，兩人身形悄無聲息地一矮，藏在黑暗處一塊下馬石後面。
而在剛才他們立身處不遠的道路上，幾名黑衣人正打馬疾掠而過。馬蹄踏在長長的石道上，卻沒有一點聲音。借著天際數點寒星一看，才發現這些坐騎四蹄上都包有棉花，口中更是戴上了勒嚼，以防半路嘶鳴。
夜色深沉，這群黑衣人卻依舊刻意隱藏行蹤，顯然是不希望被人發現蹤跡。
直到他們的身影消失在長道盡頭，隱藏在暗處的姬祟雲與甄老才輕聲交談起來。
「少爺，我還以為是——」
「甄老，你不必如此緊張，看這些人馬鐙和掌蹄的樣式，都是昭慶的。這里表面看上去風平浪靜，原來暗地里也不太平。甄老，‘他’並不知道師傅在昭慶還有位至交。而且‘他’必定當我隱匿行跡，小隱于野，萬萬想不到我竟會住在昭慶高官之家。」
沉默片刻，甄老說道︰「少爺，其實‘他’——」
「若你想為‘他’說情，卻是不必了。當初我就說過，如果你決心要跟隨我，就不許再理會那些舊事。一旦起念，你必須馬上離開，我身邊不需要口不對心之人！」
黑暗之中，甄老看不清姬祟雲的表情，但卻清楚地看到，那色如琥珀的雙眸中，全無平日的嘻笑隨意，極冷極亮，灼人得像是天際高懸的孤星，明燦如斯，卻又教人心驚膽寒。
——少爺的眼神氣度，真是越來越像主人了，可惜卻是……
心中劃過一聲嘆息，甄老微一低頭，說道︰「我自是謹遵主人之命，追隨保護少爺。」
「希望你說到做到。走！」得到承諾，姬祟雲卻並未露出笑意。他深深看了一眼低頭無語的甄老，身形一展，一身如火紅衣隨即沒入夜色，再也看不分明。
甄老再度無聲一嘆，立即展動身形跟上。很快，兩人的身影便消失在茫茫夜色之中，不辨去向。
高牆深閨之內的明華容，絲毫不知自家門外發生的這一幕，喝著青玉剛剛在小爐上熬好的細粥，她慢慢回想著剛才與姬祟雲相處的情形，不放過每一個細節。
——此人身手不凡，且能在短短時間內拍板與自己交易，並且還立下重誓，說明是個極有決斷的人。雖說他來歷成謎，但看他的為人，應該會信守承諾。再說自己也是留了後手。那份航海圖確實能帶來巧奪天工，價值不菲的黃金器皿不假，但卻有極大隱患。前世自己費了許多周折才解開這個麻煩，若對方真想要過河拆橋，她也有把握能讓他賠得傾家蕩產，血本無歸。
這件事情，至少還得四五個月才有結果。目光落到剛剛將金子全放進去了的架子床暗格上，明華容思緒隨之游移而去。王掌櫃送了這筆金子過來，卻又意圖不明，自己也許該前去拜會拜會，試探一番。
不過，這些都是往後的事了，操勞了一天，現在她最想做的只有一件事——睡覺。
與此同時，孫姨娘房中。
昏迷了大半天，傍晚時好不容易清醒過來，孫姨娘立即忍痛強撐起身，先打發丫鬟悄悄去找了白氏，又借傷痛需要藥物、請好大夫之名，另外著人去找明守靖。
去找白氏的丫鬟最先回來，卻是吃了個閉門羹。她早知道以白氏的性子必是要置身事外，難保還要趁機落井下石，原本不過求個萬一而已，被拒絕了也不以為意。真正讓她不安的，是明守靖的態度。
「老爺……老爺沒說要親自過來嗎？」她拉著隨後回來的那個婆子，再三確認道。
「回姨娘的話，老爺只說等下會讓李總管過來和您說話，既沒答應您求的事兒，也沒說會自己過來。」婆子稟報道。
孫姨娘有些失落，隨即又自我安慰起來︰「這樣也好，老爺素來有些潔癖，若看到我的傷口，說不定要心生厭惡，到時說不定連那僅存的幾分憐惜也不再有了。就這麼著，老爺念著我往日的好，定然還會關照于我。將來等我大好了，老爺定會重新看重我的。」
以她的性子，本不會當著下人的面將這些話宣之于口。可突遭大變，她很難冷靜下來，雖說她內心深處也明白，以她的傷情，這容貌已經是毀定了，就算好了也難免留疤，明守靖的寵愛是不必再指望了。但人都有個僥幸心，雖然明知明守靖所愛不過自己的容色，她還是忍不住期盼對方會念在往日舊情上，善待自己。
沉浸在自我安慰中的孫姨娘沒有注意到，去向明守靖傳話的婆子听到她的話後，眼中閃過幾分不以為然。孫姨娘受傷後脾氣比平時壞了許多，所以剛才有些事她並沒敢說出口︰老爺看到自己後說的第一句話是「她還嫌不夠麼，還要折騰什麼」，待她戰戰兢兢稟報完孫姨娘交待的話後，老爺依舊一臉冷漠，不置可否。她惴惴不安地退下等待許久後，還是其他人過來告訴她，老爺會派李福生總管過來看看孫姨娘。
——這種種跡像，都不是什麼好兆頭啊。看來，雖然之前老爺只說讓姨娘養傷，但現在說不準又改了主意。希望等下李福生過來時，可別生出什麼事牽連到自己。
婆子正暗自默禱間，門外便有人報李總管過來了。通報的人一語未了，還不等房內人說話，李福生便直直進了房間，隨口問了聲「孫姨娘安好」，目光便落在孫姨娘被白布裹得只剩一雙眼楮和鼻孔半露在外的面孔，眉頭悄然一皺。
他這般態度幾乎可稱得上無禮了，與以往的殷勤周到大不一樣。但孫姨娘乍見他過來，心中卻是涌出幾分希望，根本沒留意到這些細節，從榻上勉力抬起身子，只顧著追問道︰「老爺讓你捎什麼話來？快告訴我！」
听她聲音微弱而急切，李福生眼中不覺閃過一絲憐憫，隨即便是一派漠然︰「老爺吩咐，讓姨娘三天後遷到別莊養病。」
別莊養病？！
分明是深冬，但孫姨娘卻在這一瞬間听到了雷電之聲，擊得她久久回不過神來。
李福生又道︰「老爺體諒姨娘生病，所以特地多給了您三日收拾打點的時間，希望姨娘感念老爺一片苦心。」
苦心？前夜還在自己房里，與自己溫言密語，魚水交融的枕邊人，今天竟然絕情地要趕重傷的自己離開，而且還有臉說苦心？！這怎麼可能？她絕對不相信！
孫姨娘立時厲聲說道︰「我不信！老爺怎麼會說出這種絕情話？定是你在里面搗鬼，要麼是那姓白的惡婆娘！一定是她嫉妒我得了老爺的寵愛，容不下我要趕我走！不行，我不能讓她得逞，我要見老爺！我要求老爺替我做主！」
說著，她不顧自己衣冠不整，掀起被子就要下床，嚇得一干丫鬟婆子們趕緊去勸解阻攔。但滿心絕望的孫姨娘勢若瘋顛，雖是病中，力氣反而比平時大了幾倍，眾人猝不及防，竟被她掙月兌開去。
眼見她即將跑出門去，李福生轉頭使了個眼色，跟著他過來、先在廊下等候的兩個婆子會意，立即上前一左一右拉住了孫姨娘。
「放手！你們要做什麼！李福生，你好大的膽子，竟敢對我不敬！待我回明了老爺，一定要狠狠處置你！」孫姨娘平時溫柔的聲音已經完全變了調，她狀若瘋婦般使勁掙扎，卻無論如何也掙不開那兩個力大的婆子，便氣急敗壞地大叫大嚷著，威脅李管家。
見狀，李總管連最後一分面子也不留了，冷冷說道︰「孫姨娘，你放尊重些，莫要把最後的體面都折騰光了。話是老爺親自吩咐下來的，你嚷破天也沒用。你在外頭做下這等敗壞府上聲譽的事情，老爺沒當場打殺了你已經是格外開恩了，難道你要自己鬧到魚死網破才肯罷休？」
他說話的聲音並不大，卻字字句句敲在孫姨娘心上，擊得她胸口一陣陣地悶痛︰是啊，老爺就是這樣的性子，最看重臉面。這事兒若是現在自家人眼前，她至多被幽禁一陣子，回頭求個情，老爺未必不肯饒過她。可偏偏是鬧到了外面，又驚動了瑾王，老爺又如何肯放過自己？說起來，此事皆是白氏惹出來的！若不是她威逼利誘，自己現在仍是備受榮寵的側室夫人，何至于被逐到莊子上去！還有那明華容，如果不是她詭計多端鬧了後面那一出，自己又怎會惹來瑾王？！
隔著面紗，李總管看不清孫姨娘神情，見她漸漸停止了扭掙，還以為她是將自己的話听進去了，便放緩了語氣又說道︰「姨娘自己是去了莊上，五小姐可還在府里。往後這三天，姨娘但凡行事之前，還該多想想五小姐才是。」
他說這話倒不是出于好心，卻是怕孫姨娘萬念俱灰之下又做出什麼事來，折騰出妖蛾子不說，自己也難逃干系。便暗含警告地提醒孫姨娘，明若錦還在府內，若她真敢做什麼出格的事情，遲早要報還在女兒身上。
這話像是重擔上的最後一根稻草，徹底壓垮了孫姨娘。她的面孔剎那間變得比白布還要慘白，身體也輕輕哆嗦起來︰若錦那孩子個性驕縱自大，又輕信冒失，一旦失去自己的關照愛護，定然會馬上被白氏和明華容嚼得渣也不剩！
見她癱軟下去，李總管又是滿意又是不屑地吩咐道︰「還不快扶姨娘上榻歇著。」
滿心為女兒將來命運擔憂恐懼的孫姨娘毫不反抗，順從地任由婆子將自己架上了床。她甚至不知道李總管是什麼時候走的，待她從驚懼中回過神來，房間內已只剩下一名心月復丫鬟。
「姨娘，要不要我悄悄將五小姐叫過來？」伺候多年的丫鬟听了李總管剛才那番話，又見孫姨娘久久不語，自然猜到了她的心事。
「也好——不，不要！」雖然恨不得立即見到女兒，孫姨娘還是忍痛堅決否定了丫鬟的話。然後似是解釋，又似是說服自己一般，低聲說道︰「若錦是塊暴炭，一旦見了我這模樣，肯定立即要鬧起來。她又是在禁足中，屆時驚動了老爺，不但我罪加一等，連她也要受牽連。萬一老爺因此厭惡了她，往後白氏就更容易拿捏整治她了。怎能為我一己之私，連累了她的前程呢。」
這番拳拳慈母之心的話听得丫鬟暗自垂淚，怕勾得孫姨娘更加傷心，便強顏歡笑地安慰她︰「既然老爺這次鐵了心，姨娘就且在莊子安心養病。待翻過年去，五小姐就快滿十四了，正是十五的虛歲，屆時說門好親事，等再過上一兩年五小姐出了閣，自然央著老爺將您接回來。滿打滿算，也不過忍耐兩三年的功夫，您就熬出頭了。」
听到這話，孫姨娘愁容淡開了些許，但依舊憂心忡忡︰「本來說趁這些日子姓張的那個走了，老爺重新抬舉寵愛我，我便趁機說幾句話兒，替若錦將親事定下來。誰知現在……白氏是個毒婦，沒有我替若錦張羅，還不定她會將若錦尋門什麼腌攢人家。那豈不是將我女兒一生都斷送了？不行！我一定要想個辦法阻止！」
她說了這半天話，牽動臉上的傷口，白布上又隱隱滲出血來。丫鬟看得害怕，連忙阻止道︰「姨娘合上眼楮慢慢想，我再替您敷個藥。」
說著，她急急去拿了剪刀並新的白布傷藥等物，小心翼翼將孫姨娘臉上的白布剪開揭下，重新為她灑藥換布。
雖說已不是第一次做這種事情，在揭開白紗，看到孫姨娘臉上紅腫泛白的傷口時，丫鬟仍然有心驚手抖之感。昔日這張面孔有多麼柔美，現下它就有多麼猙獰可怕。
看著那密密麻麻的血洞，丫鬟幾乎快握不住裝藥粉的瓷瓶。她正咬牙定神間，一直閉著眼楮的孫姨娘卻突然睜開了眼楮，這下頓時顯得更加可怕，丫鬟險些沒驚聲尖叫起來，但孫姨娘卻不理會這些，一把拉住了她的手，急切說道︰「我有法子了！老爺不是向來相信吉兆麼，我就先在莊子上吃上兩個月的齋，平日再念念佛經，到時作些異像出來，說我的誠心感動了菩薩，菩薩保佑我女兒將來大有福氣。再讓人報給老爺知道，這麼一來，老爺定會多替若錦考慮幾分，不會任由白氏將她輕許給下作人家！」
這法子听著雖然荒謬，卻已是已然失勢，無依無憑的孫姨娘唯一能想到的法子。丫鬟不願她再擔憂，便半是哄慰半是安撫地說道︰「這法子听著不錯呢，到時老爺一定會善待五小姐的。姨娘還是先將藥擦了，趁還在府里，再好好將養兩日。等臨要走了，再告訴五小姐知道。」
得到認可，孫姨娘立時松了口氣，連連點頭道︰「你說得很是。索性我連若錦的面兒也不要見，省得到時她哭鬧志來不好收場，等走時留個信兒給她便是。」
三日後，棲鳳院。
白氏放下描眉的墨黛，將髻心的餃珠鳳釵正了一正，扶著許鐲的手站起身來，剛要出門，卻又像想起什麼似的，微一偏頭，問道︰「若我沒記錯的話，姓孫的那個是今日離府吧？」
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