見白氏忽然問起孫姨娘，許鐲一時模不準她的心思，便只謹慎地說道︰「回夫人的話，孫姨娘確是今日離府。」
「前兒李福生報到我面前說，老爺以養病為名，要將她打發到別莊去。」她現下雖與明守靖幾乎鬧僵了，但到底還是府內的女主人，說一不二，李福生自然不會像待孫姨娘那般，敢甩臉給白氏看，更不敢輕慢于她。明守靖那邊有什麼事，依舊會殷勤地過來稟報。
想到別莊二字，白氏不覺有些刺心，說道︰「又是個到別莊養病的，會不會過上幾年又殺回府來，攪得合宅不寧，讓我日夜勞心？」
許鐲立即笑道︰「夫人說笑呢，她那樣子是絕對治不好了。老爺是何等身份，就算再顧念舊情，也不能再疼寵一個破了相的姨娘吧。」
這話說得白氏眉頭舒展開來，但心里依舊有些疙瘩，思忖片刻，暗道女兒暗中授意桐影傳話，指示孫氏去陷害明華容那個小賤人這事兒，現下只有女兒和自己，並身邊幾個心月復知道。府外的人還只當是孫氏自己設下陷阱，一著不慎反而殃及己身。如今孫氏去到別莊，自己未免鞭長莫及，若她一個不忿吵嚷出來，自己和女兒的名聲豈不是全斷送了？
有明華容這舊例在前，白氏心里一發狠，心想與其等日後做怪無可挽回，不如現在就——
這麼一想，她也不急著出去了。叫過一個跟隨了自己七八年的婢女，回房取了二百兩銀子給她，然後說道︰「紅解，好歹她伺候了老爺十幾年，與我也算有些情份，你就將這筆銀子帶給她，讓她安心離開。」
那名叫紅解的婢女應了一聲，領命而去。她經過許鐲身邊時，身上飄出一種有別于脂粉的淡淡甜香味道，別人或許不會注意，但許鐲精擅調香，一下便敏銳地捕捉到了。她回憶一下，確定紅解身上剛才並沒有這香味，不覺心中便起了嘀咕，暗自上了心。
這時，久等母親不至的明獨秀剛好尋到棲鳳院來，可巧正听到白氏的話。見她居然著人去給孫姨娘送銀子，心中不禁有些不解，但也未當著眾人之面細問。待紅解走後，只問道︰「母親，事情都處理完了麼？昨兒就著人去外公家說了，今天要過去做客，可不能再耽誤了。」
「一點小事而已，這就走了。」白氏又用篦子抿了抿鬢角，自覺完美無暇，這才與女兒一道向二門落轎處走去。而借著這小小的動作，剛才眼中的狠辣算計，現在已是收斂得一星不剩。
她母女二人正要乘轎到側門處改換馬車，不想白氏剛要上轎，冷不防突然有個人影從內院的方向跑了過來，一下子撲到她身上，將她抱了個死緊，大聲哭道︰「求夫人發發慈悲，收回讓姨娘離府的命令，讓她回來吧！她傷那麼重，別莊上缺醫少藥的，怎麼會養得好呢！」
白氏被嚇了一大跳，待听到聲音，才知道是明若錦。看著這個披頭散發，衣帶零亂，哭得一把鼻涕一把眼淚的庶女，她眼中閃過一抹厭惡，剛要讓人將她拉開，轉念想到剛才的事，目光微動，立即改了主意。
拍了拍明若錦哭得一抽一抽的肩膀，白氏嘆道︰「你這孩子好生糊涂，老爺下的命令，我如何能夠駁回？」
聞言，明若錦哭得更厲害了︰「夫人！這家里頭，老爺向來最看中您，最听您的話了，您就替我求個情吧！若錦給您磕頭了！」
那天白氏與明守靖大吵之事，在場的皆是白氏親信，已被她下了禁令不準再提。而明若錦被禁足一月有余，自然不知道這件事，只當明守靖依舊對白氏相當敬重，凡有所請無不應允。
當下這番話听在白氏耳中，便頗有幾分嘲諷之意，令她甚是不快。她冷眼看著明若錦跪倒在地，用力磕下頭去。直到她雪白的額頭在白石磚地上踫得一片淤痕，才伸手將她扶起︰「老爺正在氣頭上，誰的話也听不進去。況且你又在禁足中，若事情鬧到了老爺面前，連你也要落得不是。听母親一句勸，快起來罷。」
明若錦抽抽噎噎站起來，說道︰「姨娘素來安份守己，這次全是被明華容那小賤人算計得受了重傷，也不知那賤人又給老爺吹了什麼邪風，以致姨娘竟不能在府中立足！」
孫姨娘相當了解女兒的性子，清楚她一知道真相，震怒下肯定要去找明華容和白氏的麻煩。女兒的前程還捏在白氏手上，她自然不敢讓這種事發生。而明華容又是個詭計多端的，以明若錦的心智，若和她對上，非但討不了半分好處，反而得將自己搭進去。這當然也不是孫姨娘希望看到的。是以她思慮許久，雖然很想在臨走前再見女兒一面，還是忍痛作罷。只寫了封信，說因為意外受傷，老爺命自己暫到別莊養病，讓女兒在府內安安份份，千萬莫要招惹其他人。然後差留下看院子的丫鬟掐準時間，算好自己離府後再送到明若錦手上。
誰知，不加末一句還好，加了這一句，明若錦看完信後便立時起了疑心。因為只在出了大事的時候，孫姨娘才用這種口吻對自己說話。當下她威脅逼問那送信的丫鬟，才知道原來三天前竟發生了這等事情！
但那丫鬟雖然被迫說了實情，卻因怕開罪白氏，便只半隱半露，含含糊糊地說，孫姨娘是因為和明華容一起出去才受的傷。而回府後老爺當即大發雷霆，嫌姨娘行差踏錯丟了明府臉面，才將她打發出去。
不知道前因後果的明若錦，想也不想便將這筆賬算到了明華容頭上。認為一定是明華容玩弄了什麼詭計，才害得自己親生娘親受傷毀容，更被明守靖嫌棄厭惡，竟然都不許她在家里養傷！
但情急之下她一時顧不上去找明華容的麻煩，便先來央求白氏替孫姨娘說話求情。
當下一面求情一面想著姨娘走得這般倉促，竟連與自己見一面都不能夠，明若錦心中對明華容的恨意又添一分，臉上更是一片怨毒︰「夫人，這一切肯定都是明華容那賤人玩的花樣，您要替我和姨娘作主啊！只要您向老爺稟明實情，老爺一定會回心轉意，將姨娘接回來的！」
听她口口聲聲都在痛罵明華容，壓根不知道自己才是始作俑者，白氏先是一愣，隨即心中了然︰一定是孫氏為了保全女兒，對她隱瞞了真相。這樣也好，她正愁沒有一枚好棋子可以沖鋒陷陣，替她削一削明華容的氣焰。明若錦有勇無謀，現下又少了孫氏這個智囊的指點，倒是可以好好利用。
心中打定主意，白氏一臉嘆惋，再度安撫地拍了拍明若錦的背，看似殷切地叮囑道︰「你不要急，且听我說，這次因明華容在老爺面前下了火，一昧地說孫姨娘在外面如何如何，將老爺氣了個不輕，甚至現在連我說的話兒也听不進去了。若錦，母親是誠心幫你，才同你說句掏心窩子的話︰且先緩緩為姨娘求情之事罷。待過上兩日，等老爺火氣消退了些，我引他到你院里坐一坐，到時你在老爺面前哭上一場，再說說姨娘素日里的好處，老爺心疼你，多半就肯回心轉意了。」
她說得言語殷殷，十分中听，明若錦不由得便听進去了，一時也忘了擦眼淚，只是仍有些不甘心︰「那……夫人，今日就由著姨娘去了麼？」
聞言白氏眼中掠過一抹譏諷，但明若錦沒有看懂，依舊追問道︰「姨娘可是剛受了重傷啊，這一路車馬顛簸，哪里禁受得住！」
「這也是沒有辦法的事，我會吩咐車夫們走慢一些，這邊也會盡快想辦法安排老爺和你見面，好教姨娘少受幾日的罪。」
這已經是這件事的最好結果。明若錦雖然心疼親娘，但也知道不該再向白氏要求太多，否則說不定對方一翻臉就甩手不管了。
當下她重新跪下，又用力給白氏磕了個頭，真心實意道︰「多謝夫人。」
「你這孩子，這麼客氣做什麼，不說別的，就念在姐妹情份上，我也要拉你姨娘一把的。」白氏微笑著說道，又叮囑了她幾句，才打發她快些回去，免得被人看到這般衣冠不整的樣子，傳出去不好听。
早在看見明若錦時，明獨秀便一閃身上了轎子。她不耐煩同這個草包妹妹羅嗦，本道母親必定三言兩語打發了明若錦，不想後面听到的話卻越來越出乎她的意料。听著那些白氏從沒對明若錦有過的溫言安慰，以及種種許諾，大惑不解之余，她險些掀開簾子當場盤問。
好不容易等明若錦一步三回頭地走了，明獨秀連忙問道︰「母親，你管她那麼多做甚。」
白氏微微一笑，卻沒有回答。畢竟外間人多眼雜，萬一泄露了什麼端倪，可就不妙了。
而一旁的許鐲冷眼看著白氏種種反常舉動，再聯想到剛才紅解身上突然飄出的暗香，心中悄然警惕。
「又耽誤了這一會兒，快起轎走吧。」
听到白氏的話，隨行的小丫頭趕緊彎腰替她提起八幅繡折枝牡丹的及地錦裙，但過了好一會兒，白氏卻仍是一動不動。
見狀，小丫頭不禁奇怪地向上瞟了一眼，卻見白氏的視線，死死落在某處︰「這小賤人真是陰魂不散！」
順著她的目光，小丫頭遙遙望見一名身材縴秀的麗裝少女正往這邊走來，那通身的冷漠氣度如此惹眼，甚至于不必看清她的容貌，便能清楚地說出她的名字。
來人正是明華容。今日她將預備獻給長公主的禮物做得差不多了，便想先歇一歇，出去散散心，透透氣。她自然不會到白氏面前去討這個情，便借口要外出買些織絲，在老夫人面前說了一句，對方自是無有不允。
但世事往往出人意表，越是不想看見的人，有時往往越是要踫在一起。遠遠看到二門邊上，白氏也是一副正要出門的架勢，明華容眼中閃過一抹厭惡憎恨，腳下卻加快了腳步，笑吟吟迎上去說道︰「原來夫人也要出門，咦，獨秀也在，真是好熱鬧。」
自三日前鬧了那一出後，她與這母女二人已是撕破臉皮，根本不必再有任何敷衍。只是白氏到底佔了個長輩的身份，若是當著旁人的面對她不理不睬，難保會被她借機整治。以明華容的城府，自然不會給對方可趁之機。而且——表面看上去，低頭問好的雖然是自己，實際最難受的人卻是白氏母女，她又何妨退讓小小一步，以換得她們母女整天的不快呢？
果然，看見明華容過來，白氏剛剛生出的幾分好心情霎時無影無蹤。若不是怕被人誤以為她怕了明華容，她幾乎想立即掉頭就走，不想再看到這個攪得她夫妻不合、害女兒挨罰受罵的喪門星。
且白氏是高高在上慣了的人，不比明華容審時度勢，能屈能伸。見明華容問好，也只作沒听見，待她走近，狠狠剜了她一眼，冷哼一聲便進了轎子。
「小姐，夫人真是一點氣度也沒有。」見狀，青玉低聲說道。跟隨小姐也有一段日子了，她慢慢也學到了一兩分小姐的深思熟慮，遇事不再只看表面。
明華容微微點了點頭。白氏這番甩臉色非但于自己分毫無損，反而會讓旁觀者覺得這當家主母實在是不夠寬宏，容不下一個小小繼女。一旦傳揚出去，還不知會被有心人編排成什麼，對自己只會有益無害。白氏還真是打小順風順水的習慣了，遇事也不懂得收斂情緒。
待出府後，明華容特地吩咐車夫行得慢些，自己則倚在小小壁窗邊，掀起一角車簾，狀似出神地看著外面。
天下九州，幾個小國佔去其一，昭慶王朝分之有四，與割據了另外四州的另一個大國，景晟王朝劃江而治。最近幾十年來，兩國邊境雖偶爾有些小小摩擦，卻沒發生過什麼大戰，生于斯世的百姓們得享一方太平安寧，連帶各地的民生經濟，都比從前繁華得多。雖然三年多前曾有一場內亂，狼煙四起，好在昭慶國本雄厚，並未傷到根本。短短三年過去，便又迅速恢復了元氣。
帝京乃昭慶首都，自不必多說，乃是天下一等一的富貴所在。明府所居的又是世家官宦雲集的內城，其富麗繁華之處，更是令人目不接。
但目光落在車外緩緩行過的琳瑯商鋪，如織行人上，望著時不時呼朋引伴談笑而過的錦衣公子哥，打扮得清秀干淨結伴挑選胭脂水粉的小家碧玉，手持風車糖葫蘆嘻笑打鬧的頑童稚子身上，看到神氣活現的富人呼喝推搡一個衣裳襤褸的小童，卻反被對方悄悄偷了錢袋還一無所覺，明華容卻沒有分毫被感染的快樂，眼神反而越發顯得寒涼。
身處帝京，心老滄海。
在她內心深處，自己不過是一只索命的厲鬼，承蒙老天憐惜，重新披上人形再回這滾滾紅塵模爬滾打。她只要她的仇人們血債血償，將曾經虧欠的統統還回，余下的便毫不在意。那些熙熙攘攘的人群，喧嘩熱鬧的笑語，根本入不了她的眼，進不了她的耳，自發自動被隔絕在外。如同海市蜃樓，幻境迷夢，盡是虛妄。
早是心字成灰，縱世間如花美眷，奼紫嫣紅，在她眼中也不過一江春水，畢竟東逝而去。
她自己毫無所覺，他們的邊的人卻看得十分心疼。青玉看不懂小姐眼底的淡漠滄桑從何而來，只知道她冷漠疏離到骨子里的眼神，連帶得自己也跟著難受起來。她正苦思冥想該如何引得小姐開心時，卻見對方驀然睜大了一直似閉非閉的星眸︰「他居然也在這里！」
明華容顧不上理會驚異的青玉，目光只緊緊盯在那個意料之外的人身上，片刻之後，勾唇一笑︰德帝宣長昊竟然孤身在外，今天真是太巧了！
十數丈開外，那名一身玄衣，金冠束發，箭袖勁裝的冷酷英武青年，可不正是德帝。也不知他怎麼離宮到外面來了，身邊也無侍衛親隨相伴，就這麼一個人在街頭負手緩行。那張深峻英氣的臉不知惹得多少小娘子駐足流連，卻因他那滿身不怒自威、生人勿近的冷酷氣息，連幾個裝扮輕佻，一看便知不是良家的女子都不敢上前搭訕。甚至就連接近他的人潮，都自覺地避讓開去。
但打從看見德帝，明華容壓根就沒在意過他那拒人千里之外的冷酷，詫異之後，心中便生出幾分慶幸歡喜。
她還在想該如何不動聲色地接近德帝，又以最快的速度讓這人對瑾王生出懷疑，誰知今日便在這里遇見對方。當真天時地利人和，若不好好利用一番，那可太說不過去了！
注視著窗外開始變得眼熟的長街樓宇，明華容又是一笑，繼而向青玉叮囑了幾句。青玉雖然面有不解，但還是連連點頭，敲敲前頭的車壁示意車夫減速而行，然後看準一處最為熱鬧的人群，悄悄下了車。
看著青玉的身影消失在長街人海，明華容又看了一眼在人群中顯得分外鶴立雞群的德帝，放下車簾，再度敲了敲車壁︰「你還是快些吧，我要去前面的巧工齋。」
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