「母親救救我！救命呀！」乍見那東西落在自己身上，沉甸甸的幾乎沒將自己壓趴在地，明獨秀嚇得魂飛魄散，尖聲連呼救命。
白氏見女兒嚇得臉色慘白，連忙心疼地安慰道︰「獨秀莫慌，只是一只家養的扁毛畜牲罷了，不會傷人的。」說著，她又厲聲斥道︰「你們都是木頭嗎？還不快把二小姐身上的海東青趕走！」
海東青？聞言，眾人定了定神，定晴一看，才發現正落在明獨秀肩頭，不住往她襟口拱的東西是只羽毛漆黑發亮的大鷹，嘴喙如鉤，雙目炯炯，模樣異常神駿。一些見多識廣的下人頓時認出來，這是生在漠北之地的海東青，因為外形威武神勇，深受昭慶許多公子哥兒與武人的歡喜，帝京豢養它的人家不在少數。
只是但凡馴養它的人家，都是為了炫耀或者打獵之用，所以並不刻意抹煞海東青的野性。每年秋天打獵之時，經常有海東青誤傷人的事情發生。大部分是被抓傷，運氣不好的甚至會被啄瞎眼。
想到關于海東青的種種傳聞，下人們沖上前的腳步不覺遲疑了許多，那猶豫不決的模樣看得白氏心頭火起︰「這是安義侯府王夫人養的寵物，你們害怕什麼？！還不快過來把它抱開！」
聞言，眾人頓時放下心來。安義侯府乃是武將世家，王夫人雖不是出身將門，但嫁入府後耳濡目染，對神駿驍勇的海東青很是喜愛，便也養了一只。只是她終究是大家閨秀出身，喜歡海東青的外表，卻受不了它的野性。安義侯為了討夫人歡心，便特地找了馴鷹師來，將精心挑選出的一只海東青養得如同鸚哥般乖覺無比，不帶半分野性，才交到夫人手中。這樣的海東青在帝京可謂是獨一無二，一時傳為滿京笑談。所以當白氏解釋之後，下人們頓時都大了膽子，趕緊上前將死賴在明獨秀身上不走的海東青強行抱開。
慌亂之中，唯有明華容從白氏的話里琢磨出了其他意味，不禁挑了挑眉︰這番話加上剛才她們母女的舉動，顯然是早就知道王夫人養了海東青，但在暖廳時卻並未提醒過自己和明若錦，看來是想看她們出丑。結果這鷹不知怎麼地拐了個彎飛到避讓一旁的明獨秀身上，反而將她嚇得不輕，也算是一報還一報了。不過，好端端的，海東青為何要舍近取遠呢？
目光在明獨秀被鷹拱得凌亂不堪的衣襟上打了個轉，明華容微微眯起了雙眼。
這時，隨著一陣匆忙的腳步聲，一個滿含歉意的聲音隔著大門前的影壁傳了過來︰「白夫人，真是對不住，我家小黑第一次到你府上，我一個沒看好它就先飛了進來，沒驚到你們吧？」
伴著這後悔不迭的聲音，一名鵝蛋臉面，眉眼秀麗溫柔，中等身材，一身藕合色對襟長襖，黑底撒金錦裙的婦人面帶焦急地走了過來。
看到一片混亂的場面後，她更加懊惱，連忙道歉︰「真是不好意思，剛進門就沖撞了你們家的小姐。這畜牲不會傷人，就是看著凶了些，又喜歡親近人，以往初次來我們家做客的夫人小姐，不知有多少人被它驚過。本說白夫人你是見過它的，今兒我又是抱著它進來，一定萬無一失。誰想車還沒停穩呢，它自己就先瞅空子飛進來了。」
白氏心疼女兒受驚，本想暗暗數落王夫人幾句。但听到她那句你見過它的，生怕她再說下去，連自己告訴對方不必避諱、大可以將愛寵帶來赴宴的話兒也說出來，連忙岔開道︰「所謂聞名不如見面，小姑娘家膽兒小，雖然嘴上說著不怕，實際見了難免要唬一跳。好在只是受了驚，沒什麼的。讓她們下去換身衣裳，再喝碗安神茶便沒事了。」
「剛來就給你們添了亂子，我真是過意不去，幸好白夫人大度不計較，我在此謝過了。」
聞言，王夫人松了口氣，連忙去虛虛扶了明獨秀一把，又去看同樣倚在丫鬟懷中，滿面驚魂未定的明若錦，連聲讓人快將小姐扶下去。待看到若無其事，袖手立于旁側的明華容，卻不禁一愣。
注意到她的神情，白氏不禁暗暗咬緊了牙根。她本說想借這只海東青嚇嚇明華容，任那小賤人再怎麼口齒厲害，見到這威風凜凜的扁毛畜牲肯定還是慌張害怕。等她驚得魂不守舍只顧著後怕，自己稍後給她暗中安排時，她才不會覺出不對，吵嚷起來。沒想到，明華容毫無懼色，反倒是她心愛的女兒中了招。
——算了，幸好那戶人家的事兒現在還沒人知道，自己這番安排，也只是以防萬一而已。等那家的夫人來了，自己再從旁說上幾句，不愁她看不上明華容，屆時那小賤人只怕還以為自己交了好運吧……
想到這里，白氏心頭因這小小變故生出的不快淡了許多，等丫鬟們將明獨秀與明若錦扶下去後，依舊滿面春風地招呼著接踵而至的賓客。
過得小半個時辰，客人已然到齊，明獨秀與明若錦也已重新換了衣裳梳了頭，坐到暖廳陪客。
明獨秀因為之前便得過白氏暗中叮囑，知道海東青之事，雖然猝不及防被嚇了一跳，兩碗安神茶下去也就緩和過來了；明若錦卻是實著被嚇狠了，連胭脂都蓋不住她臉上的慘白，眼神全無平日的靈動之色，不過這般規規矩矩地坐在那里，倒也引得幾個家風古板的夫人們暗中點頭，心道明尚書不愧是狀元出身，連個庶女都教導得規矩端方。
見客人都上座了，白氏便吩咐廚房上菜。因是家常小宴，來的又都是女眷，桌子便只用了中等大小的，剛好容得十幾個人團團坐下，不至于太緊湊，也不至于太疏散，正好方便說話。
因知道明獨秀是當家夫人的大女兒，外公又是丞相，娶了她對自己兒子將來的仕途無疑是一大臂膀。待上席之後，眾位夫人都不住地向明獨秀問話兒。明獨秀雖心知肚明自己只是陪客，今日之宴，是項莊舞劍，意在沛公，但總不能明說出來，便只有陪笑一一答應。
在一片贊揚白氏教導有方，養出女兒如花似玉又知書答禮，爽利大方的聲音中，獨有王夫人坐在明華容旁邊，拉著她的手問個不住，從多大年紀可曾上學，又問到平日喜歡做些什麼。
明華容自覺相比娘家有靠山，自身條件也是一等一的明獨秀，自己實在是不佔什麼優勢，當下不禁有些奇怪。察覺到她的疑惑，王夫人有些不好意思地解釋道︰「一般的小姐們見了小黑多少都有些驚慌，唯有你獨獨不怕它，所以我一時好奇，多問了幾句，你可別嫌我多嘴。」
——原來是因為愛屋及烏啊，這位王夫人還真是把她那海東青當心肝寶貝一樣疼。明華容一時有些哭笑不得，便說道︰「夫人多慮了，您是客人，華容怎麼會有不敬的念頭呢。我不怕它，是因為知道這種鷹鳥雖然凶悍，但只對有危險的東西發動攻擊。華容手無縛雞之力，又沒拿什麼凶器，篤定它不會傷害我，自然就不害怕了。」
听她娓娓說完，王夫人眼中一片嘆服之色︰「說是這麼說，但事到臨頭，真能臨危不亂的人又有幾個呢？看來你年紀雖小，可不但蘭心蕙質，這份沉著鎮定更是少有人及呢。」
這時，旁邊一個入席後始終沒有開過口的團臉矮個兒夫人忽然問道︰「明大小姐，你是剛回帝京的吧？之前從未听白夫人提過你。」
這是要刁難她麼？明華容目光微冷，剛要回答，一旁的白氏卻搶先說道︰「莫夫人，華容之前身子不好，帝京冬天太冷，夏天太熱，不適宜養病，我們老爺便忍痛將她送去了別莊。待如今大好了，便趕緊接回來了。」
莫夫人沉吟片刻，又附在白氏耳邊低聲問道︰「恕我冒昧，剛才我听了大小姐的年紀，似乎是在您入府那年……」
她聲音雖然低，但明華容就坐在她旁邊，豈有听不見的。當下听到這近乎無禮的直言相問，問的又是白氏最忌諱的事兒，便以為白氏必定要落冷臉給人家看了。不想，白氏卻直爽地答道︰「莫夫人，華容是我家老爺的原配生的嫡長女兒呢。這孩子可憐見的，打小養在外面，也沒個人疼愛。」
听到她的回答，莫夫人再度點頭，沉吟不語。明華容面上不動聲色，心中卻已然警覺起來︰身為續弦之事，一直是白氏的心頭大恨，前世赴宴時曾有位官家夫人當面提了一句，她便胡亂尋了由頭對那人大加斥責，直鬧得攪散了主人家一場好宴才肯作罷。今天為何竟這般爽快地自動提起來了？
事出反常必為妖。明華容正暗自警惕間，旁邊的莫夫人突然也同她說起話兒來。她一邊答，一邊悄悄去看白氏神情，只見對方亦正隱秘地打量著這邊，見她與莫夫人相談正歡，唇角更是微微翹起，露出一個滿是得意的笑容。
見狀，明華容更加篤定白氏必定在盤算什麼，只是一時卻模不著頭緒。她正暗中思索之際，忽然注意到莫夫人一口官話中略帶了些北方口音，驀地便想起前世听過的一樁事情來，剎那之間，心中明澈。
前世她是入春之後才來的帝京，當時第一次去別家府上赴宴做客，下了席游園閑逛時，她不慎與明獨秀等人走散了，在花園中張望尋找時，無意間听到旁邊幾個貴婦在七嘴八舌地議論一件事。
說的卻是鎮北將軍趙家的小兒子，常年隨父駐守邊關，去年年底卻突然回京，他娘親隨即張羅著為他訂下一門親事，並急急約定了開春就迎娶新婦過門。當時只說是趙家小少爺年歲已大，又經年累月的不在家，他娘抱孫心切，雖然有些急迫，卻也是人之常情。
不想等到開春那姑娘嫁去趙家後，沒多久就傳出消息來，原來趙小少爺在邊關時因為一次意外受了傷，已經是不能人道，早就是個廢人了。
消息傳出，眾人這才恍然大悟，為何趙家急急忙忙地要娶親，原來是怕消息傳揚出去後兒子再討不到媳婦。只是趙家雖然精挑細選，找了戶已然衰頹破落的人家，選的姑娘又是性格溫吞如一團軟面任人拿捏的老實人，但卻沒想到這姑娘有個凶悍的表哥。
當所有人都以為這家人吃定了啞巴虧，那無辜的倒霉姑娘更是要守一輩子活寡時，這個表哥當街跪到京兆尹的轎前，當著滿街百姓的面攔轎控告趙家在定親前隱瞞實情，花言巧語將人騙去守活寡。京兆尹怕得罪趙府，不受其狀，反而威嚇要告他誣蔑之罪，將他拿下獄帶枷關上一年。
那個表哥見告狀不成，一發狠索性出了損招，將趙家的事編了段子托人在各個酒樓茶館說道。閨房夫妻之事，歷來有大把的人喜歡听，何況主角又是高高在上的將軍。不出一個月，昭慶四州都傳開了鎮北趙將軍的小兒子不能人道，還騙人成親的缺德事兒。又更衍生出許多流言，譬如趙小少爺其實是個天閹，受傷雲雲只是塊遮羞布。更有些青樓女子因為聲稱趙小少爺剛回帝京時找她們試過，因之名聲大振，客似雲來。
這番鬧騰下來，趙府的名聲已敗了個精光。趙家本說趁小兒子受傷的事兒沒傳出去前，娶個門第低微的老實媳婦回來，日後生不出孩子，便怪在這媳婦身上，以保全自家名聲。橫豎她家沒甚勢力，也不怕娘家人知道實情後過來吵鬧。誰知他們光顧著打听人家小姐的至親，卻忘了打听表親的性子。
折騰到這份上，遮掩是遮掩不成了，趙府一合計，索性寫了封休書將人休棄回去，滿以為這下也敗壞了那姑娘的名聲，雖然趙府得不了好，但鬧了這麼大的笑話，惹了麼那麼多流言，那姑娘今後除了一死，要麼就是青燈古佛了此一生，也算是出了一口惡氣，小小地報了仇。
孰料，那姑娘回家後第二天，趙府的休書就被貼在了城門上，底下更有逐字逐條的批判。總結下來就是，你們家自己干了缺德事，還想反咬一口賴在我們家女兒身上，這種行徑連下三濫都不如。反正公道自在人心，世人心中自有評判，舉頭三尺有神明，我們也懶得和你計較。我家女兒清清白白，日後不愁嫁娶，也祝你家兒子今後能找到個賢惠姑娘，和他喜結連理，早生貴子。
這封以退為進，表面客氣實則罵人不帶髒話的批判書實在高妙，不但化解了趙府的險惡用心，更讓那姑娘完全站在了受害的一方，但凡明理之人，再沒有人會非議嘲笑她。
而且這家人也很聰明，休書貼出的第二天就舉家搬出了昭慶，等趙府想趁事情稍微平息去悄悄找人家出氣時，已是人去樓空，不知所蹤。
這件事在當時鬧得很大，幾乎是舉國皆知。各家貴婦們興奮地扎堆議論，將趙家罵得狗血淋頭，也令路過的明華容听了個目瞪口呆，心想帝京果然不比鄉下地方，什麼怪事都有。因為這事太過離奇，所以縱是事隔多年，自己身上也經歷了無數凶險，明華容依然記得十分清楚，當日听到的每個細節，都歷歷在目。
譬如，她仍舊記得，漠北趙將軍家的夫人，是姓莫的，並且也是北方人。
記起這些舊事，明華容頓時明白了白氏剛才那番話的意思。她只注意到了白氏承認自己是原配所出，卻未注意到，白氏話中暗示她沒有母親，父親也不關心她，所以就算出了什麼事，也不會有人為自己出頭。
——而且，萬一她真的嫁入趙府，以明守靖那種拿著女誡作準繩要求女兒的性子，知道真相後非但不會出頭，反而會要求她出嫁從夫，從一而終，在趙家忍氣吞聲地過完這一輩子，好讓世人都頌揚他養出個千古難見的貞烈女兒。
至于剛才白氏隱瞞了王夫人會帶海東青來之事，肯定是想借機嚇她一跳，讓她也如明若錦那般魂不守舍。這樣看在莫夫人眼中就更滿意了︰一個出身顯宦之家，卻沒有爹娘關心的嫡小姐，性子又軟綿溫順，正適宜娶回去充門面。
——白氏，你當真是算無遺策，好縝密的心思，好歹毒的心腸！
想通前因後果，明華容一股怒氣直沖心頭。但越是憤怒，她便是越是冷靜。目光在左首笑語晏晏的明獨秀臉上打了個轉，她慢慢露出個危險的笑容︰白氏，不要忘記，你也有女兒，她的前程，會由我來決定。
而在她旁邊，心事重重的莫夫人並未發現明華容神情間的細微變化，徑自低頭盤算著什麼。
白氏見莫夫人眉宇間仍有遲疑不決之色，連忙又加了把火︰「雖是打小不在眼前，華容的規矩卻是沒落下，上次還得了盧尚書的夸獎呢。性子也是極其賢淑至孝的，瑾王前些日子來家里赴會時，還親口邀請她去參加下月初的臘八宮宴。」
她只顧著要將明華容大力推薦給莫夫人，不想，其他夫人听見她的話，均是眼前一亮︰看來，這個明家大小姐比起其妹也不遑多讓嘛，只是剛回到京中，所以名聲不顯而已。
有些結親不求擴大勢力，只求給兒子找個品貌俱佳的好媳婦的夫人，不禁露出意動之色。