見其他夫人听了白氏的話，都不約而同看向明華容，頗有蠢蠢欲動之意，莫夫人不禁心中微急。
她剛要說話，卻听明華容含羞帶怯地說道︰「夫人過獎了，比起華容，獨秀妹妹才是一等一的好。她四歲斷字，五歲習詩，並且琴棋書畫樣樣精通。容貌又美，性情又爽朗大方，天上的瑤姬玉娥也不過如此了，無怪乎會有帝京第一美人之譽。相比獨秀妹妹，華容實在差之遠矣。夫人剛才的美譽，華容不敢受呢。」
听到她的話，白氏不禁有些狐疑︰這小丫頭是否知道了什麼？以致于拿話來堵自己。但打量明華容半是撒嬌半是認真的模樣，卻又看不出什麼端倪。再者想想這事兒還是大嫂因她兒子也在邊疆，才悄悄告訴自己的，帝京再沒有其他人知道，這才稍稍去了些疑心。暗暗想道，或許是明華容怕自己指了門不好的親事給她，所以才這般推月兌。
這麼一樣，白氏頓時疑心盡去，含笑說道︰「你這丫頭，什麼都好，就是太過謙虛了。我又不是外人，難道還會拿些虛話夸你不成？你有什麼不敢受的？」
明獨秀也口不對心地幫腔道︰「是呢，大姐，你樣貌才情都是好的，一手織金布藝更是無人能及，認真論來，我才比不過你呢。」
「哎呀，夫人和獨秀妹妹以前可從未說過這些話，現兒突然這般夸我，听得我都快不好意思了。」明華容微微低頭，一副不勝害羞的樣子，實際眼角卻悄悄瞟向莫夫人，觀察她的反應。
果然，原本想要開口的莫夫人听罷明華容的話後，猶豫一下，便沒有說話。照這個明家大小姐的話來看，白氏母女是第一次夸獎她。如果她當真不錯，那為什麼平時沒有贊揚，反而要當著外人的面使勁夸獎、一副生怕別人不知道明華容好處的樣子呢？白氏這個樣子，實在由不得她不懷疑，白氏是不是另有盤算，才在她面前對明華容大加贊賞，而且還字字句句說到自己心坎上。
——如果只是繼母與繼女間平時不合，有外人時才做出一副慈母孝女的樣兒來，倒還好些。就怕是有些自己不知道的隱情，一旦開了口敲定下，日後再發現不妥可就麻煩了。還是穩當些好，且一邊打听著，一邊再看看別家的姑娘。
打定主意，莫夫人夾了一塊梅香脆餅到碗里慢慢品著，不再說什麼。
大宅院里混出來的都是人精，莫夫人能想到的事兒，其他夫人如何想不到。當下不約而同都打消了向明華容問話的念頭，依舊同白氏母女說說笑笑，品嘗菜肴。
白氏見狀，氣得差點摔了碗︰自己強忍著一肚子酸水怨氣才違心夸這小賤人不錯，誰想卻被她三言兩語就攪合了苦心營造的大好局面。這小賤人，當真是天生來克自己的，一刻都不讓人省心！
原本白氏是準備將明華容一通猛夸，再以言語暗示打消莫夫人的種種顧慮，讓她主動向自家府上提親。現在見莫夫人只顧低頭吃菜，對自己的試探暗示裝傻充愣，盡答些不相干的話，白氏不禁急燥起來。
為了防止日後東窗事發之時，明守靖對自己生出疑心，本來她不打算先開口。但莫夫人現下不接話茬，她頓時無計可施。思忖片刻，遂將心一橫，心道等下小宴散了便私下找莫夫人談談。只說明華容已經十五歲了，急著訂親，便是以後被翻出來，也不怕對供。
打定主意，白氏又是滿面堆歡。恰好新炖的栗丁煨羊湯端了上來，白氏道︰「這道菜里的栗子一直放在冰窖里面存著，雖說過了大半個冬天但仍舊是鮮脆的，不比外面那些干巴巴的，各位一定要嘗嘗。」
說著，她命丫鬟給每位夫人都盛了一碗，又示意她去給小姐們盛上。
長輩賜湯，明家三個女兒都依規矩站了起來，等丫鬟盛好湯才坐下。給明華容盛湯的丫鬟放下碗時，卻輕輕哎呀了一聲，告罪道︰「奴婢不小心將油印子抹在碗沿了，還請大小姐恕罪。」
這也不是什麼大事，明華容便說了句無妨。但丫鬟接下來的一句話，卻讓她再度悄然警覺起來︰「多謝大小姐。奴婢便幫您用手絹擦了那油印，可好？」
明華容定定打量她片刻，微微一笑︰「可以。」
聞言，丫鬟眼中掠過一抹喜色︰「只是若用奴婢的帕子怕不干淨，不知大小姐有沒有帶呢？」
「那是自然。」說著，明華容從袖中拿出昨日老夫人賜下的蘇繡手絹，遞給了對方。她清楚地看到，接過手絹的一剎那，丫鬟的手指有些微的顫抖，然後又平穩如常。
她可以吵嚷出來，可是並無實質證據，單憑這一點異樣又能說明什麼？到時反而會被白氏扣上個故意搗亂的帽子。
明華容便不動聲色地看著那丫鬟，待她擦拭完抹到碗口的油指印，又將碗沿都細細擦拭一遍後，突然說道︰「你先幫我喝一口看看，這湯還燙不燙。」
聞言，那丫鬟手腕一顫，險些將碗砸了。她強忍著戰栗，惶恐地說道︰「奴婢不敢……奴婢乃低賤之人，怎麼能讓大小姐再踫奴婢喝過的湯呢……」
「我不怪你便是。」明華容柔聲說道，一副十分和氣的樣子。
「奴婢……」
「你們在說什麼？」白氏見那丫鬟遲遲不去，還和明華容在嘀咕著什麼，不禁有些不快。
明華容立即笑道︰「回夫人的話，華容怕湯太燙，想讓她先幫我嘗一口。」
這也不是沒有先例的事，聞言，白氏面色稍霽，命令道︰「那你還呆站著做什麼？沒听見大小姐的吩咐嗎？」
听到這強硬的命令，那丫鬟面色一白，知道再沒有挽回的途地，認命般拿起湯碗，仰頭喝了一口。
明華容卻像是沒看到她異樣神色似的，徑自追問道︰「如何，燙不燙？」
但丫鬟卻遲遲沒有回答，只是將碗放回了桌上。
這一下，不禁白氏，連在席的諸位夫人們都覺得有些不妥，都奇怪地向這邊看來。
向來心思靈動的明獨秀看到這一幕，陡然生出幾分不好的預感，連忙說道︰「這丫鬟是不是被燙壞了舌頭說不出話來？這里不要你服侍了，你快快下去，另換個當值的人過來。」
她這話雖然有點突兀，卻也非沒有道理。家宴之上，東道主自然不希望出任何差池。
但是，那丫鬟卻像沒有听見似的，依舊直挺挺地站著不動，也不說話。
見狀，明獨秀更加著急，剛想再找借口讓人將她拖下去，卻見那丫鬟沖白氏慘然一笑，剛來得及說出一聲「夫人」，便頹然倒地。
「哎呀！」
王夫人驚呼一聲，嚇得立即站了起來避到一邊。她雖然養著威猛的海東青，膽子卻十分小。
明華容亦是滿面驚訝地掩住了嘴︰「這……這是怎麼回事？她只是喝了一口湯，再燙也不至于昏倒啊！」
外面廊下當值的媳婦們見出了狀況，連忙上來想將倒地的丫鬟帶走。但剛踫到她的身子，感覺到那不自然的綿軟，幾個媳婦都是一愣。有一個膽大的不由伸手探了探她的鼻息，等了片刻後，猛然縮回手，驚叫道︰「這丫頭死了！」
頓時，所有的夫人都大驚失色，紛紛離席。想到這丫鬟死前只喝了湯，那些喝過湯的夫人都是花容失色，也顧不上失禮，紛紛涌到角落摳著喉嚨干嘔起來。
白氏在短暫的驚異後，將凌厲的目光投向了明華容︰一定是這小賤人怕自己操縱她的婚事，所以設計攪局！但她也不想想，當眾鬧出命案來，她的名聲也就徹底毀了。只要查清此事，不用她動手，明守靖就會重重懲辦了她！小賤人，你大概是太心急了，居然沒有想到這一點，一番造作，結果卻成全了我！
想到這里，白氏心中一喜，剛要說話，卻見明華容越眾而出，走到空無一人的八仙桌前，拿起盛湯的銅勺，舀了半勺湯喝了下去！
看到這一幕，幾個夫人們又是一陣驚呼，白氏也愣住了，呆呆地看著明華容，不知她在搗什麼鬼。
放下湯勺，靜靜站了一會兒，明華容才淡淡說道︰「那丫鬟喝了湯之後，不過數息的功夫便倒了下去。我也是站著喝的湯，但我沒事，其他夫人也沒事，那麼，問題不在湯鍋里，而是在我喝湯的碗上。」
站在旁邊的夫人們細細咀嚼著這番話，看看桌上的湯碗，再回想到那丫鬟臨死前向白氏的慘聲呼喚，似乎明白了什麼，便紛紛將狐疑的目光投向白氏。
白氏也意識到了不妥，頓時臉色發青︰「你是在暗示什麼嗎？」
「華容還什麼也沒說。」明華容眼中掠過一抹譏諷，「不過，我正想請夫人請個大夫過來，驗一驗這丫鬟的真正死因，再看看我的碗上是否有何蹊蹺。」
白氏眼珠一轉，嘆道︰「華容，事已至此，母親也有些話不吐不快。你的碗一直沒有別人踫過，而你用了它也是好端端的。可是那丫頭剛剛就著你的碗喝了一口湯就死了，這其間除了你們兩人，都沒有別人接觸過那只碗。按常理推斷，那丫頭當不至于自己毒死自己吧？」
這話卻是直截了當地挑明，是明華容暗算了那丫鬟了。只是她說得雖然在理，旁邊的夫人們卻更听不明白了︰因為同樣按常理推斷，一個小姐要處置一個丫鬟，法子多得是，又何必當著眾人之面下毒呢？
這一點漏洞，白氏自然也想到了，不等明華容說話，她又嘆息道︰「華容，你是個好孩子，但有時未免疑心太重。你沒在府里長大，不了解母親的為人，才會誤信了一些小人的傳言，說我會擺布你的婚事，給你找戶不如意的人家，好讓你下半輩子飽受折磨。你相信了這些無稽之談，所以想設法攪了這件事。可你看看，今日過來赴宴的夫人們，哪個不是世勛貴、尊貴無比？不管嫁到哪一家，都不會辱沒了你。你又何苦……何苦……唉！」
听了她這一番明是勸解實為解釋的話，眾夫人臉上頓時露出恍然大悟之色，再看向明華容的目光，便帶上了明顯的輕蔑與不善︰放養的小姐果然成不了氣候，只為一點點謠言就做出當眾殺人嫁禍這種可怕的事情來。卻不想想，若真是要炮制她，白氏何必特地辦這次相看宴？剛剛又何必不住口地夸她？
明華容卻像沒看到她們輕視的目光一般，神情依舊從容平淡︰「夫人說的這些傳言，我還是第一次听說。退一步說，就算我真懷了這種惡毒心思，但正如夫人所說，我沒在府里長大，剛回帝京不過兩個多月，而這個丫鬟能有資格在宴席上侍候，說明在府內至少已待了五六年的時間。夫人覺得，我這個剛剛入府的主子，能唆使得一個舊僕以性命來陷害夫人麼？」
「你——」白氏一時語塞，但很快找到了說辭︰「錢財動人心，說不定你用重金收買了她。」
「重金？」明華容嘲諷一笑︰「我在別莊待了十五年，沒有領過半文錢的例銀。回到帝京這兩個月來，以我每月五兩銀子的例銀，就算一錢不使也只能攢下十兩來。說句不中听的，我的身家只怕還沒有大多數下人們豐厚。夫人覺得，十兩銀子可以買到一條人命麼？」
她問得不緊不慢，白氏卻有種被步步緊逼的錯覺，不禁有些氣急︰「誰說你只有十兩銀子？上次瑾王不是送了你許多首飾麼？指不定你送了不少給這丫鬟！」
「那麼夫人不妨去搜一搜她的房間，再到我房里清點一下，瑾王相送的東西是否都在。那些東西巧工齋肯定都有記賬，如果夫人怕我藏私的話，可以去找他們掌櫃要來清單對比。」明華容搖了搖頭，道︰「橫豎我回府之後，所有的進項不過例銀和這批首飾而已，想要清查再簡單不過。」
諸家夫人在旁邊站著，先听到瑾王送她許多首飾時，雖然早就知道傳聞，但真正從當事人嘴里確認後，還是忍不住涌起諸多猜測，疑惑從未送過任何女子禮物的瑾王，縱然是為了賠禮，又為何會送這麼多給明華容。再听她說回府之後入項唯有例銀與這份禮物時，不禁又覺得，白氏實在太小氣了，連被放養了十五年的嫡長女回來，都不備下什麼東西，活月兌月兌一個寒門小戶沒見識的婦人，只會一昧苛待繼女。這麼一來，她之前所說的那些明華容誤解了自己的話，頓時在眾人心中都打了幾分折扣。
白氏卻無暇注意眾人的反應。她被明華容質問得幾乎要說不出話來，勉強偽裝出的耐心也漸漸耗干。強忍住怒斥喝罵的沖動，勉強掛著幾乎快掉下來的無奈表情，她說道︰「這些事情我自然會去查，只不過到底是一家子骨肉，母親還是想听你誠實坦白。你也知道你父親的脾氣，你實話實說，誠心悔改認錯，他可能還會原諒你。一旦查實了真相，他絕對不會輕饒你。」
明華容看著她明顯快藏不住的怒氣，搖了搖頭，堅定說道︰「華容還是那句話，身正不怕影邪，請夫人立即請大夫來，為她驗明死因。」
「你既執意如此，我也無話可說。但當著貴客們的面，怎麼能做這些事？大夫稍後再請，先讓夫人們回去再說。」
「這怎麼行呢。」明華容要的就是當眾指證白氏，自然不會同意︰「畢竟有好幾位夫人的湯都過了這丫鬟的手，萬一她不只對我下了手，連其他人也……我認為還是立即驗明她的死因，並搜檢她的房間，才能讓諸位夫人安心。再說，現在請了大夫過來，也可以為夫人們把把脈，看看有無不妥。」
听了這話，想想確實有這種可能，幾個剛剛干嘔過一輪的夫人們再度臉色發青，捂住嘴又是一副惡心的表情。性急的不等白氏發話，便搶先命令跟自己過來赴宴的下人，速速去請大夫過來。而運氣好沒有喝過湯的，也都不肯離開，等著看這事兒如何收場。性子刻薄的還大聲說起了抱怨的話︰「都說瑞雪吉兆，可這場小雪真是晦氣，出門赴個宴也能遇上這等事，以後再出來做客，可得仔細挑挑主人才是。」
這些話听得白氏滿面紫脹，但又不好說什麼，畢竟，確實是自己家出了事牽連到其他人。她本來顧忌著明守靖，不願當著眾人的面細剖自己與明華容的恩怨，只想先速速逼著她承認，之後再追查證據，否則明守靖一定又會怪自己丟了府上的臉面。
但現再她已沒有理由再推月兌明華容的建議，又想反正此事與自己無干，全是明華容搗的鬼，難道她還能連陳老太醫都收買了不成？折騰到最後，身敗名裂的只會是她，拼著自己擔個失察之責，一舉打發了她，也算值當。
這麼一想，她便冷笑道︰「也好，就依你，我這就叫陳老太醫過來，當眾查你一個心服口服。」
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