雷松如今身居高位，耿直的性子雖未變多少，但已卻知道有時候某些話需要避諱。听到宣長昊似是自言自語，又似是詢問的話語，遂將頭壓得更低，說道︰「陛下，微臣查到的所有事情，都已稟呈于奏文之中。」
其實，宣長昊如何不知道這一點，剛才不過是知曉真相後下意識地喃喃自語罷了。先前他還抱有幾分希望，但看到奏報後，所有的希冀都已落空。
回想著這些日子以來對瑾王這個異母弟弟所懷抱的期許與信賴，宣長昊心頭不禁掠過幾分自嘲︰當年剛剛接到父皇密信，知道江山社稷即將著落在自己肩上時，燕初便已提醒過自己，皇城之中凶險比戰場更勝百倍。自己早該想到，連在軍中都免不了爭權奪利，搶報軍功之類的糟心事，面對天下至尊至高的皇權，如果有資格相爭，又有誰能忍住不動心？
刻下雷松所呈來的消息，雖只說了瑾王暗中在帝京經營多處生意，並且除諸般俊杰之外，私下更多與江湖異士、隱世高人結交，表面看來並無不妥。但若沒有二心，他又何必掩人耳目，將這一切瞞得死緊？況且平日言談間，瑾王對商賈十分輕蔑，幾乎要效法前人絕口不提阿堵物的潔癖。以前自己只當他是繼承了父皇的風雅絕倫，現在比照他這些暗中經營的勾當，卻顯得分外諷刺。顯而易見，他之前說的種種輕視言辭，不過是為掩人耳目而已。如果不是那天出宮閑游，偶然听到珠寶鋪子里的那番對話，起了疑心派人追查，恐怕他現在還被蒙在鼓里。
想到這些，宣長昊臉色一分一分冷下來，俊顏一派沉肅，渾身散發的怒氣更是讓人心驚。垂手站在一旁的雷松幾乎是直承其怒，腰雖然依舊挺得筆直，但額角不知不覺已滲出了冷汗。
過得片刻，宣長昊才斂起怒意，沉聲說道︰「他上個月兩次外出，在天心橋畔的酒樓、與朱雀長街的茶室內究竟是與何人會面，連你們也查不到嗎？」
他自制能力極強，又在軍中磨練出了雷厲風行的性子。得知真相後，雖然免不了生出幾分錯信小人的憤慨與惱怒，但亦知道，當務之急是防微杜漸，先徹查瑾王目前的實力，將對方的野心先一步扼殺在搖籃里。至于之後如何處置瑾王本人，則斟情再論。
听他立即指出了密報中唯二的含糊之處，雷松愈發小心翼翼，低頭稟報道︰「回稟陛下，九龍司的弟兄們雖然有一部分混跡于市井之中，專司暗探。但因之前並未特意留意過瑾王殿下的行蹤，又兼殿下出行時十分小心，以至竟未能查出他所約見的是何人。微臣無能，還請陛下降罪。」
這番話自然不能教宣長昊滿意。軒眉一動，他厲聲說道︰「雷統領，此番朕暫且先放你一馬，你繼續給朕徹查此事，務必要查出此人是誰！但若下次你仍是含糊其次，朕定然兩罪並罰，決不輕饒！」
他話中隱有雷霆之意，雷松卻是心中一松，立即答道︰「多謝陛下網開一面，微臣定盡心盡力，不負陛下之命！」
將密報擲在桌上，宣長昊微微點頭︰「如此便好，你先退下吧。」
「是，陛下。」
待雷松退出御書房之後，宣長昊並未繼續批閱奏章，也沒有再拿起那封密信。再度屈指輕輕敲著紫檀案面，目光落在牆角斜插畫軸的甕瓶中，他腦中忽然劃過一個念頭︰瑾王如此小心翼翼，約見的多半並非江湖異士，而是朝堂重臣。後日的臘八宮宴恰是百官雲集之日，也許屆時可以不動聲色，暗中觀察對方是否與哪個臣子特別親近，或特別疏離。雖然瑾王生性謹慎，但此刻自己已洞悉了對方暗藏的野心，對方卻一無所知，也許真能察覺到什麼。
轉念想到自己當年所學的兵法，如今竟用在了朝堂勾心斗角上，宣長昊不禁自嘲一笑。視線無意掠過門外越來越密的大雪，注視著天地間渾然一色的空茫雪白，久久不曾移開。
這場大雪一直持續到了第二天才漸漸止住。京中的窮苦人家或許在為取暖的炭火發愁，但尚書府邸卻不會有這種煩惱。因為大雪，老夫人特地打發人到各房說不必請安，明華容便一直抱著湯婆子，睡到雪珠徹底停止才懶懶地起了床。
彼時已近晌午，天色卻陰暗得如同黃昏時分，映著滿地霜白，顯得分外清寒。明華容隨意披著罩衣坐在銅鏡前，任由落梅為自己打理青絲。將一條水晶嵌寶瓖銀的額飾放在手中把玩片刻，听到虛虛推開一線的窗欞之外傳來幾聲若有似無的哭泣，再凝神去听，卻又什麼都听不見了，不禁問道︰「外面是怎麼了？」
落梅一邊將梳起的偏髻固定好，一邊答道︰「小姐，應該是四小姐那邊傳來的動靜。」
明霜月？昨天的事老夫人已下了死令不許隨行上山的僕從們再提起，她自家遮掩還來不及，怎麼大張旗鼓地鬧了起來？
這麼想著，明華容便用詢問的目光看向落梅。
昨晚林氏將明霜月帶回來後雖然及時遣散了下人，但落梅本就替明華容給那兩人傳過信，縱不曾在場，心里也猜到了幾分。當下見明華容疑惑，她立即會意道︰「四小姐說在山間遺落了一雙心愛的紫珠，大清早為這事兒大發雷霆，哭泣不止，這會兒已是漸漸止住了。」
聞言，明華容頓時了然︰明霜月定是已知道了與趙家結親之事，就算她心里千肯萬願，但若不哭不鬧，乖乖受了，面子上卻不大好看。縱旁人不說，深知內情的幾個主子心里也會犯嘀咕，這才借口心愛首飾遺失，造作哭鬧一番。
眼波流眄，明華容忽然又問道︰「二小姐呢？」
她問得沒頭沒腦，落梅卻立即會過意來，答道︰「奴婢听說，今日一早老爺便打發李管家去了冠芳居，催二小姐立即動身。但後來因見雪下得實在大，二小姐又因一夜哭泣，有些風寒侵體的征兆，懇求再延遲一日。李管家也不敢強逼，便回明了老爺同意，因而二小姐又多留了一天。」
听罷，明華容淡淡一笑，道︰「這場雪于她來說，倒真是瑞雪了。」
她並不相信明獨秀只是不願趁下雪天趕路那麼簡單，拖延一日，便有了動手腳的余裕。只是，明獨秀現在幾近窮途末路，唯一能毫不避嫌幫她的白章翎也無法再隨意出入明府，這種情形下，明獨秀會如何還擊呢？她突然有些期待。
睡得太久，明華容也沒什麼胃口，梳洗過後隨意吃了幾口點心，便開始檢視明日入宮時預備要帶上的物品。但剛命人將起皺的裙頭拿去再熨一熨，老夫人處便打發人來，說趁雪晴讓她趕緊過去，听大夫人給說說規矩。明華容遂換了厚實衣物，依言去了。
老夫人當年曾得過誥命封賞，但並未進過宮。而白氏雖然懂得宮內規矩，卻絕無可能告訴明華容。好在林氏在先夫明守承還在世時，曾隨他一起赴過太上皇的犒賞之宴，對宮內的規矩大體知道幾分。當下見明華容來了，寒喧之後便一一告訴了她忌諱。
其實在前世時，明華容便在這些規矩上狠下過苦功。因為那時的她當白氏是慈母，當明獨秀與明霜月是好妹妹，明獨秀成為瑾王王妃後，她不願讓人詬病尊貴的王妃有個不懂規矩的姐姐，便重金聘請了一位離宮還鄉的老宮女，請對方教導自己宮規。可即使自己學得再完美，也從不曾得到明獨秀的稱許。自己當時還頗為忐忑，以為是做得還不夠好，現在想想，真是傻哪，對于那些始終心懷惡念的人來說，自己的一切付出與努力，不過是個笑話而已……
明華容心里轉著舊事，面上卻含笑听著，分毫不露。
林氏回想了半日，將自己能記起的宮規統統告訴了明華容，末了又再三叮囑她，入宮後務必將掌引宮女的每一句話都記下來，若是實在記不清了，就先悄悄看看旁的小姐們如何行事，再依例比照。總而言之，盡量不要出岔子。
待她說完，老夫人滿意地連連點頭，道︰「十幾年前的事了，難為你還記得。」對于這個賢淑貞靜的大兒媳，她還是很滿意的。
說著，不禁又感嘆道︰「說來檀真下月就十四歲了，若說要去參加宮宴倒也使得。偏你就這般緊張她，成日盡拘在家里，哪里也不讓去。」
听到這話，林氏神情有些黯然，說道︰「她父親只留下這點骨血，她打小又是身嬌體弱，慣肯生病。我生怕哪里不妥，未免看得緊了些，倒教母親見笑了。」
打量她神情不對，老夫人便知道她多半是想起了亡夫。記起早逝的大兒子，老夫人亦是惆悵。但除夕在即，她不願再想這些不痛快的事，忙岔開話頭，道︰「為人父母的哪個不緊張自己兒女，況且檀真又是極其安靜，溫厚可疼的性子，不必你小叔房里那個不懂事的孽女，昨天險些將她老子氣病了，連我也被氣得不輕。你帶的一雙兒女都是好的，檀真自不必說，檀海也是個懂事的，小小年紀便甘願離家求學，這份志氣連大人都難得有的。前兒他不是才捎信回家，說已經從書院動身了麼，算算日子，這兩天也就該到了。可惜書院日子卡得緊，否則早啟程兩日，還能趕上一家人喝碗臘八粥。」
听老夫人提到自己的兒子，林氏心頭愁思才淡了些許。但她不願被人議論說引著老夫人抬舉自己的兒女、並貶低二房的孩子，遂笑道︰「前幾日晚膳時，小叔不也提過，卓然就快隨他二表哥一起從西疆回來了麼。說起來卓哥兒才是個有心氣兒的孩子，比檀海還小些，卻已敢和表哥一起到軍中了。」
老夫人雖然厭惡白氏與她兩個女兒，但對于孫子還是頗為疼愛的，當下笑得連眼楮都看不見了︰「咱家的男孩都是好的，更難得一文一武，又知道勤加用功，將來長大了必定有出息。只可惜卓然他爹卻想不開，覺得卓然好武便不如讀書人清貴，又說他二表哥那一脈，長輩的一輩子沒做過官，只知道成天大江南北地在外瞎游蕩，好不容易生了個孫子願走仕途，卻是個無足輕重的小小參軍，意思怕卓然跟著他也學不出什麼。但若依我說，孩子前程雖然緊要，但亦要看各人性情天份。若強押著關二爺去讀書考狀元，或勒逼著張良習武做將軍，那成什麼來？都不是個味。」
正說在興頭上，有下人來報說，趙府的莫夫人與安義侯府嚴家的王夫人一起來訪，並帶了許多禮物，大擔小挑的都擱在前院。
听罷稟報，老夫人等立刻知道趙家是提親來了。因見她冒雪前來，又請了安義府的夫人來做提親人，也算是給足了明家面子，老夫人遂說道︰「招待她們先用著茶點，我梳了頭即刻便去。」
因林氏與明華容皆不便出面，當下遂辭了老夫人離開。走出翠葆園時，林氏忽然說道︰「華容，自你搬進疏影軒後，我還沒去過，不如趁今日去賞賞雪下梅林，方不辜負這場大雪。」
林氏性子向來有些冷清，也從不曾听她說對什麼景致感興趣。明華容听音辨意，立即知道林氏多半是有話要對自己說，便含笑應道︰「難得大伯母有此雅興，華容定當奉陪。」
不出意料，來到疏影軒後，林氏只在房中喝茶，絕口不提賞梅之事。品了半杯六安茶，見明華容將房內丫鬟俱都打發出去，才放下茶盞，喟嘆般說道︰「你當真是個聰明孩子，但我卻不知，這對你來說是好事還是壞事。」
明華容微微一笑，沒有接話
林氏又道︰「最近你們二房實在發生了太多事情……這些日子我冷眼瞧著，免不了會想，弟妹這般聰明人，為何在有些事上偏偏看不開，非要爭那一口閑氣，以至于落到這般田地。」
她與白氏在同一屋檐下住了十幾年，深知對方性情。在她眼中，白氏淪落到如今毀容禁足的下場，完全是咎由自取，自作自受。而對于剛回府便被白氏設計陷害的明華容，則是頗為同情。又因她堅強懂事，小小年紀便有成年人也難企及的堅毅，更添幾分憐惜敬愛。
頓了一頓，她繼續說道︰「華容，我一路看過來，自然知道這些與你無關。雖然你偶爾言辭尖銳了些，但也是迫不得已，情有可原。可是，別人卻不會這麼認為。」
「別人？」明華容拖長了這兩個字的聲音，問道︰「大伯母是說我的異母弟弟，明卓然麼？」
聞言，林氏微微一愣，隨即露出個苦笑︰「你當真很聰明，或許不需要我再提點什麼。」
明卓然是明守靖唯一的兒子，雖然年幼，但听說是個早慧又有決斷的少年，否則也不會小小年紀就跟隨表兄去隨軍歷練。他回府後一旦得知生母容貌毀損且被禁足，一個姐姐被打發到庵堂悔過，一個又失去貞潔，定然無法接受。加上白氏平日對明華容的憎惡，明卓然一定會認為，是這個突然回府的繼姐害得母親與姐姐如此淒慘，屆時難保不會做出什麼來。
明獨秀和明霜月畢竟是女兒家，明守靖縱然再疼愛也有限度，一旦犯了錯處置起來也是毫不手軟。但明卓然與她們不同，就算他當真下狠手將明華容如何了，明守靖必定也不會為個女兒嚴懲獨子。
林氏看著明華容，眼中滿是擔憂。她自從前兩日知道明卓然即將回府後，就一直想提醒明華容小心，卻因諸事頻發，始終沒能找到合適的時機。
听到她關懷的話語，明華容心頭掠過幾分暖意，連帶笑容也變得和煦起來︰「多謝大伯母為我操心，不過，請您放心，我會向他好好解釋，以冰釋前嫌。」
「華容，這……這怕是行不通。卓哥兒雖打小是個明事理的孩子，但畢竟事關他娘親和姐姐，他多半無法冷靜。我因一直將諸般事情都看在眼里，所以知道有些時候不能怪你。但卓哥兒毫不知情，他……」
「大伯母。」明華容含笑打斷林氏擔憂的話語，伸手覆在她的手背上︰「我說過，您不必擔憂，我一定會處理好這件事。請您相信我，好麼？」
她的手掌並不寬厚，背上更有許多交錯迭生的舊疤痕，在白皙的皮膚上顯得分外刺眼。十指雖然縴長，亦是細瘦得稍加用力卻會折斷似的。這雙手並不完美，也不有力，但只是虛虛覆在那里，卻沒由來地令林氏感到心中漸漸寧定。感受到明華容掌間的溫熱，她深鎖的眉關一點一點松懈開來︰「好，伯母信你。」
听到她的回答，明華容笑意中忽然帶上了幾分罕有的輕松︰「大伯母，說了這半天話兒，不如我們到梅林走走？華容向府內的嬤嬤新學了干花制作的辦法，屆時摘些梅花替您做個插瓶供枝，好不好？」
「呵，那我就先謝過你了。」被她感染，林氏也微笑起來︰「走吧。」
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