「我的意思是……我，以後可以照顧好獨秀妹妹。」
白章翎的話說到這份上，其用意已是十分明白了。明守靖不由一愣，今次見面以來，首次拿眼打量起這個外甥。
不得不承認，這番話還是有些誘惑力的︰明守靖雖然嘴里口口聲聲要發落了明獨秀，但正如白章翎所說，怎麼說也是一家人，打斷骨頭連著筋，女兒忤逆不孝，做老子的面上也沒有光彩。加上如今明獨秀的名聲已是毀得差不多了，鐵定不可能再找到什麼好婆家。如果白章翎願意娶她，那可真是天降之喜。
但是，轉念想到這小子那天頂撞自己的話，和明獨秀失口說出的白孟連背地里對自己的評價，明守靖神情復又一點點冷了下來。白家仗著有權有勢，向來壓在自己頭上，剛剛才將白氏打壓下去，難道又要給自己再招尊難伺候的菩薩來麼？況且以白章翎與明獨秀的性子，甚至還不如以前的白氏柔順，若許了他們結親，豈不是自找不快？
想到這里，明守靖冷笑道︰「你這小子當真糾纏不休！連她犯了錯被我罰到庵堂修行思過、還不肯放過！我還沒有追究你又一次深夜與她私會，你竟還敢腆著臉和我說什麼結親！你當我是何等樣人家，還是說，你白家的家風就是學那些寒門小戶的模樣，小輩暗地里私相授受，有意了便不管不顧地厚顏求娶？你一個晚輩而已，就是這麼同長輩說話的？」
這席話刺得白章翎滿面通紅。他原不知明守靖對白家早有成見，還以為以明獨秀這般處境，自己一說便中，哪知明守靖竟會拒絕得毫無回圜余地。
以他的性子，幾乎想馬上掉頭離開，但想到自己心心念念多年的表妹，那步子便像是被無形的手扯住了一樣，怎麼也邁不出去。
他脹紅了臉，壓下自尊還想再說幾句，明守靖卻已站起身來說道︰「這等沒規沒矩的人，想來是听不懂我在說什麼的，我也懶得再多費口舌——來人，送客！」
攆走白章翎後，明守靖心情好轉了些許，認為這是一個好的開頭。當下他打發了一夜未眠的明卓然先去休息，自己則更衣沐浴，準備稍後就到趙家去理論。
明守靖自認萬事在理，此去沒有不成功的。但還未出門，便听人來報，說莫夫人來訪。知道她肯定是為了兒子過來的，明守靖冷笑不已，準備先晾她一晾再過去見面。不想只坐了一刻鐘，便又有下人來報，說莫夫人在前廳大吵大鬧，十分激動，更揚言老爺再不出面，就要沖進來。
昨夜的事明守靖本是準備瞞著闔府上下的，因見莫夫人吵嚷不休，怕被她宣揚開去，只得丟下喝了半碗的碧粳粥，匆匆過來。
見他過來，莫夫人也不客氣，劈頭就問道︰「你把我兒子怎麼了？快把他還給我！」
明守靖冷冷說道︰「莫夫人消息倒是靈通，不過這話卻是從何說起，你兒子做了不該做的事，妨害了我家女兒清譽，我自要將他帶回來嚴加盤查。怎麼你倒反咬一口，這話說得好像是我不對似的。」
「本來就是你家多事！你家那二女兒本來就行止不檢點，同人糾纏不清！肯定是她勾引了我兒子！」莫夫人怒道。
昨晚小兒子一夜未歸，莫夫人心急如焚。及至天明時，下人打開正門掃灑外面的街道，卻在石階上發現封火漆密封的信函，指明要交給她。她打開一看，卻是一個陌生人寫的，說他兒子現在明家人手里，受了明家暗算，身負重傷，他因恰好路過看見，路見不平，所以特地寫信來報。
莫夫人在其他地方打听不一半點兒子的下落，見這封信雖然沒頭沒腦，卻又似乎不像在說謊，便帶著萬一的希望趕了過來。她原本還有些半信半疑，但進了明府之後先是明守靖拿喬要她等著，後來一照面又直接承認趙和遠確實在他手上，不覺便完全相信了那信上的說辭。因想著兒子不知何處開罪了他家，竟受他家的暗算私刑，不禁心急如焚，遂不管不顧地嚷了起來。
這話卻將明守靖氣得臉色發青，說道︰「胡攪蠻纏！分明是你兒子行止不端，繼上次擄走我家霜月後，這次又把主意打到獨秀身上！趁她在廟里修行祈福的時候，潛了進去欲行不軌之事！幸好我兒子正給姐姐過去送傷藥，才將他抓個正著！事實俱在，你卻為了護短胡亂編派，反而來敗壞我女兒的清譽！」
兒子的心事，莫夫人如何不知道。當下听見獨秀二字，不禁心中一驚︰那信上並未說到兒子同明家結怨的原因，難道，是因為兒子不听自己勸阻，竟私下跑去調戲侮辱明獨秀，所以才激怒了明家？
見她說不出話來，明守靖又道︰「說起來，莫夫人，我還沒有問你，為何你明知道自己兒子是個廢人，卻還要同我家結親？你當我明家好欺負麼？」
這話猶如平地里一個焦雷，直將莫夫人三魂轟去了七魄，越發吶吶地說不出話來。半晌，才掙扎著辯解道︰「明尚書不要開玩笑，我家和遠——我家和遠哪里是廢人，否則怎麼會有上次的事？」
明守靖一個男子，也不便說已著人為女兒驗過身，與她舉證分爭，只冷笑道︰「是與不是，你自己心里清楚。若你莫家還要臉面，就乖乖照我的話，速速退了這門親事，免得鬧開了彼此都不好看。」
為了趙家上下的顏面，莫夫人一直將此事瞞得死緊，自認是滴水不漏。忽然被明守靖揭穿出來，不禁又是焦急又是疑惑，密信上那句暗算重傷更是時時橫在她眼前。比起其他，她現在更擔心兒子安危，便說道︰「這些事以後再理論不遲，請明尚書先將我兒放出來。我是他長輩，若他當真犯了錯，我自當管教。」
「莫夫人，但願你說到做到。」說罷，明守靖便命人將趙和遠架來。
過得片刻，趙和遠便被帶到了前廳。昨夜他被火燒傷後又被反捆起趕了兩個多時辰的路，待被送到明府後，所有人都只顧打自己的小算盤，竟沒一個人想得起為他治療。經過一夜，原本燎起的水泡已有不少潰爛紅腫，少數幾個還發起膿來，瞧著比起昨天更加不堪。
莫夫人一見兒子這副模樣，當即就失聲大哭起來︰「姓明的，我兒子再怎麼著，好歹也是將軍之後，世家公子，你居然敢私刑將他折磨成這模樣！真是喪盡天良！」
明守靖怒氣又起，說道︰「原是你這好兒子趁夜潛入庵堂，恰好被人發現，只當是來了小賊，爭斗間他無意撞在油燈上，自己把自己燒成了這模樣！若他在白天光明正大地過去，哪里會有人傷他！說起來也是他自作孽，若非如此，我到現在還被你們蒙在鼓里！哪里知道他是個色心不息的廢物！」
莫夫人被他搶白得臉上陣青陣紅，險些就要破口還罵回去，但幸好心中尚有幾分理智，知道是自家理虧，要是嚷大了徹底撕破臉面，明家人一怒之下將兒子的隱疾宣揚出去，那自家就是徹底沒臉了。
正當她淌眼抹淚地為兒子擦拭臉上塵灰時，突然有個瘦小的家丁沖進前廳來，驚慌失措地大喊道︰「不好了！老爺，咱家院牆上突然被貼了這個東西！」
打量他神色慌張，明守靖也不及細究這面生的家丁是如何闖進來的，劈手接過他拿來的紙張一看，臉色頓時黑成了鍋底︰「在哪里發現的？」
「就在咱們家院牆上，一路貼了怕不有幾十張。底下人發現後就立刻沿路撕掉了，但不知其他地方還有沒有。」
「是誰干的好事？！」明守靖怒聲咆哮道，狠狠將紙一團，擲在了地上。
一旁，莫夫人見狀，雖然心事重重，亦忍不住往地上看了一眼。卻見那紙上有趙家等語，不禁心頭一跳，不顧身份撿起來看了。
這一看，直把她氣得眼迸金星，手抖腳軟，原來，上面所寫的竟是嘲笑明家有眼無珠，在趙家找了個不能人道的姑爺攀了親！
眼見這事被抖落在大庭廣眾之下，莫夫人只覺身上陣陣止不住的顫抖，就像當眾被扒光了衣服一樣難堪。這時，卻見那瘦瘦小小的家丁瞟了一眼頭發蓬亂，胡亂搭著件下人袍子的趙和遠，狀似不解地嘀咕了一聲︰「怎麼就被打成這樣了。」
听到這話，莫夫人眼前驀然一亮，不再顧及什麼，尖聲質問道︰「姓明的，我趙家礙著你什麼了？我們本有通家之誼，你為何要下次毒手，將我兒子打成殘廢？」
縱是滿月復心事，明守靖听到這話也不禁一愣︰「你說什麼？」
「我說你狠心將我兒子打成了廢人。」莫夫人面色奇特，一字一句地說道。她本想將這事一直瞞下去，但事到如今，此事既已被人特地張揚出去，那麼多半是瞞不住了。好在上面並未寫趙和遠是何時成了廢人的，唯今之際，便只有拿這點來做文章，反咬是明家人所為，將自己從欺騙者轉為受害者那一方。唯有如此，才能保住整個將軍府的顏面！
听到莫夫人這番說辭，明守靖卻是氣得渾身亂顫，口不擇言道︰「你——你這賤婦，胡說什麼！」
「我是不是胡說，你自己心里明白。我兒昨天白間還好好的，但昨晚徹夜不歸，今天我再在你們府上見到他時，他就變成了這個樣子。你剛才也承認了，他身上的傷是與你們府上的人相爭時留下的，若不是你們對他下了狠手，那還會是誰做的？」莫夫人原本還有些心虛，但說到傷勢等語時，底氣不覺又足了起來。
但這畢竟是在明府內，她這般指鹿為馬，信口雌黃，到底還是害怕的。打量明守靖已被她氣得說不出話來，匆匆丟下一句「我要為兒子找人診治」，便命跟隨她過來的下人扶著趙和遠匆匆走了。
被留在原地的明守靖呆呆站了半晌，才從震驚中清醒過來，暴怒道︰「反了反了！他家自己瞞下的丑事，反而想推到我家頭上？沒門！我這就進宮面聖，請陛下為我作主！」
說罷，他氣沖沖往內院走去，一行走一行大聲吩咐小廝速速為他準備官服紗帽，備好馬匹。
眼見快走到自己院子時，轉角處忽然走過一個人來，向他盈盈一拜︰「華容給您請安。」
明守靖定楮一看，卻是大女兒明華容。因近來家里三個女兒中，有兩個頻頻出事，倒是這個大女兒不但讓他省心，更替他掙回許多臉面，讓他另眼相看。但眼下他正有事，也不耐煩同女兒多說，便說道︰「我有要事，你先退下。」
不想，明華容腳下分毫不動，並且反問道︰「華容斗膽，請問老爺可是為趙公子一事煩惱？」
明守靖一愣︰「你如何得知？」
「適才莫夫人失態吵鬧，又強行帶著她兒子走掉，府內許多人都看見了。女兒的奴婢恰好經過，便告訴了女兒。」
剛才動靜確實鬧得不小，只是明守靖沒想到，在前廳發生的事，轉眼之間連在後院的女兒也知道了，不禁更為光火，說道︰「這些事情也是你一個未出閣的姑娘家能攪和的？還不好生回屋待著去！」
被他遷怒，明華容也不見氣惱，只平聲說道︰「此事女兒原本不該多嘴，但是，剛才听老爺說您要入宮面聖。上次在宮內養病時女兒恰好听說了一件事，卻是與您有關，思來想去，女兒覺得還是先告訴您比較好。」
「你說什麼？」听到明華容的話，縱是明守靖再如何心急上火，也不禁吃了一驚。將她帶到書房內，問道︰「究竟是何事？」
「上次在宮中時，女兒經過某處宮道時，無意間看到瑾王與人交換了一件東西，動作十分隱秘。我雖未看清那東西是什麼，卻看到了那人的臉。那人——正是大表哥的父親呢。只是不知為何，他見了瑾王也不行禮問安，卻是神色匆忙，像是害怕被人撞見一樣。」
明守靖本是官場上的老油條，听到這話，立即琢磨不出對味來，追問道︰「你可有听清他們說了什麼？」
「因為隔得太遠，所以都沒听得真切，只听到了最後一句‘主上放心，微臣必不負所托’。」
聞言，明守靖面色陡然一變。
明華容卻恍若不見，只徑自說道︰「女兒雖然不才，卻也知道白家那位老爺既然食君之祿，那麼所尊的就只該有陛下一個主上。他卻對瑾王這般……委實是令人深思呢。」
頓了一頓，她狀似無意地說道︰「也不知，白家是單只他一人如此尊祟瑾王，還是連其他人也一起……夫人她又做如是想？」
有些話，其實不必說得很明白，只需輕輕一點就夠了。當下听她一提，明守靖立時聯想到了白文啟說將明獨秀送到瑾王面前，謀的是王妃之位。當時他只在為岳父擅做主張，陷他于賣女求榮的境地而暗自惱怒，卻忘了去想白孟連這個決定的深意。
白孟連何等老謀深算，走一步看三步的人物，想將孫輩中血緣最近的外孫女指給瑾王，必有所圖。再聯系明華容所說的話，他做何是打算已是一清二楚！而他的決定，就是白家的決定！
——也就是說，白家人並不滿今上，心內另有算盤？！
意識到這一點，明守靖頓時跌坐在太師椅上，半晌說不出話來。
他完全沒有想過這種可能，只因他早就認定，皇位之爭在三年前隨著太上皇一紙詔書，便是塵埃落定。他萬萬沒有想到，白家居然在打另立新君的主意。
腦中一片空白之際，只听明華容淡然的聲音，再度響起︰「當時我意識到不妥，便裝做沒听見悄悄走開了。只是，之後再回想起宮宴那天的事情，卻發現有許多端倪可尋。比如，瑾王雖然是位君子，但二妹妹已然開罪了長公主，冒犯了皇室威嚴，那他為何還要當眾替二妹妹求情呢？而且，听說陛下向來很重視瑾王的意見，但為什麼那天卻毫不留情地駁斥了他呢？難道只是因為敬重長公主麼？」
隨著她的話語，明守靖也回想起了那天的諸般情形，並且情不自禁也生出疑惑來︰是啊，陛下那天的表現是有些反常，難道，他是因為瑾王為明獨秀求情，所以心生不悅？至于他為什麼要心生不悅，原因很可能就是——
冷眼看著明守靖神情越來越凝重，明華容唇角幾不可察地微微一勾︰世上就是這樣，三人成虎，疑人盜斧。只要心存疑惑，哪怕只是無干緊要的事，也會為因之疑神疑鬼，覺得另有深意。更何況——自己說的，本來就是事實！
靜靜站了片刻，打量明守靖沉思得差不多了，明華容又慢慢添了一句︰「我本當是自己多心胡思亂想了，但臨出宮的頭一天，我在御花園遇見陛下，請安免禮之後，他卻問了我一句很奇怪的話。他問我，在夫人被禁足後，我們家與白家近來可是生出嫌隙，抑或仍舊常來常往？」
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