「且慢——！」
一個男子的聲音突然響起，那聲音囂張、蠻橫。
隨著喊聲，一路攔阻他的山羊胡子老金就被推得翻了好幾個筋斗，摔得老遠，趴在地上半天沒爬起來，悲憤流涕的呼喊︰「老爺，他、他、他……」
那人約莫三四十歲，長得像個屠夫，一身短打，頭戴小帽，腰間掛著把緬刀，垂掛在刀柄上的紅穗間，有一塊銅牌子，上書一個「吉」字。
他身旁還帶了個女子，卻是嬌滴滴眉清目秀，竟然挺著個大肚子，滿臉慌張不安，緊緊攥著他的衣袖不放。
「爾等何人？」錢多多驚詫不已，直覺不好。
項沈氏也是模不著頭腦，就把地契收回懷里，在一旁看端倪。
男子根本不理錢多多，直奔沈天賜而去，二話不說、抬腳就踢，將他踢了一個骨碌躺倒在地。
沈天賜苦著臉掙扎爬起，點頭哈腰︰「倪大哥，您怎麼來了……」
「誰他娘的是你大哥？！」那男子拍著腰間的緬刀，凶神惡煞，「沈天賜你這臭狗屎！你把老子的妹妹搞大肚子，還欠了我吉祥賭坊六十八兩銀子，就想拍走人？你今天把那黃臉婆領回家，那我妹妹怎麼辦？你讓她以後帶著孩子怎麼做人？」
說著，男子又狠狠踹了沈天賜兩腳。「不想活了吧你，啊？！」
沈天賜只蜷著身子、抱著頭，嗚嗚的哭，也不爭辯。
「……」籠子里的惠敏完全傻住了，瞪著深陷的眼楮，一時忘了哭喊救命。
男子身旁的大肚孕婦依偎在他身旁，嚶嚶哭得傷心。「哥，不要打他了，難道你要你外甥以後沒有爹嗎？」
這孕婦說這兩句話，真是情真意切，催人淚下。
「什麼情況？」錢多多驚疑不已，猛的瞪向好不容易爬起來的老金，一聲暴喝︰「怎麼回事？！」
老金一瘸一拐趕到他身旁，悄聲道︰「那是吉祥賭坊的二當家，是個殺人不眨眼、蠻不講理的刺頭，叫倪九九。」
「嗯？」倪九九？你舅舅？什麼破名字！
錢多多莫名其妙又火大的看看四周的人，尤其是項文龍夫婦，見他們也是一臉好奇，知道他們不是會演戲的人，看來他們並不知情。
老金又補充︰「老奴早有耳聞，那個沈天賜，這三年來經常去吉祥賭坊賭博，欠了不少銀子。」
錢多多的心開始往下沉。
這里需要說明一下，錢多多雖然性格蠻橫，但他的父親是正經武官，背後更有宮中的暗線，因此他一向自詡正經官商，凡事必然「以德服人」，經營的也是田地、官鹽、當鋪等等上得了台面的大買賣。像倪九九這樣的賭坊亡命之徒，他倒是真沒打過交道。
那邊，倪九九扯著嘴皮，還在囂張的打罵沈天賜，最後一把揪住他胸口的衣領，將他拎起來，瞪著凶狠的濃眉大眼，大聲道︰「今天你把那個黃臉婆領回家，老子就親手宰了你！是要我妹妹和她肚子里的孩子，還是要那個黃臉婆，你說！快說！」
沈天賜可憐巴巴瞅瞅籠子里的惠敏，又看看倪九九身旁那個眉清目秀、梨花帶雨的孕婦，猶豫不決。
錢多多砸吧砸吧嘴，想說，你們演戲演完了沒？
卻見倪九九突然拔出緬刀沖向籠子里的惠敏，「老子當下就把這娘們給宰了，叫你猶豫！狗**的！」
這下，不僅項沈氏、項文龍急眼，錢多多更加急眼了。
三個人不約而同喊︰「住手！」
倪九九是叫停就停的人嗎？他瞪一眼項沈氏，又瞟一眼錢多多，一點不客氣︰「錢老爺，咱們做的買賣不是一路，大家井水不犯河水！今兒兄弟我宰個丑黃臉婆，是為了我的親妹妹，你看看我妹妹那麼大的肚子，容易嗎？你說你納個什麼女人不行，納這麼個黃臉婆也不怕倒胃口，今兒兄弟我就替你宰了她，人命算兄弟賬上！」
說著仍然殺向惠敏，舉刀就要砍。
惠敏「啊」一聲尖叫，嚇得嚎啕大哭起來。
「別，別，我選她……」沈天賜臉上慘無人色，雖然心知肚明一切不過是作假，但也被這倪九九的動作嚇出一身冷汗。
惠敏絕望的喊了一聲︰「天賜！」
沈天賜蔫頭縮肩，顫巍巍伸出手臂，指向一旁嚶嚶啜泣的孕婦。「我要她。」
「……」
四周一片沉默。
項沈氏歪著嘴瞧了半天的戲，總算鬧明白怎麼回事，這可真是邪門了！
「天賜，你干的什麼好事哦！」她忍不住嘆息，拿手指狠狠戳了一把沈天賜的腦門，將他的腦袋戳得歪向一邊。
「姐，我……」沈天賜囁嚅著，滿臉的汗。
倪九九狂笑了三聲，一把拉起沈天賜，大力拍著他的後背，拍得 響。「這才對嘛！走，老哥請你喝酒去，只要你好好對我妹妹，那六十八兩賭債一筆勾銷！」
說著，他就連拉帶扯的把沈天賜和那個孕婦一起帶走了。
眾人目瞪口呆，誰也沒想到這樣的插曲。
突然，「 」一聲，人們驚回頭看，卻原來是惠敏拿腦袋撞籠子自盡了！
只不過木籠子不夠硬，她的沖撞距離又太近，只撞破了頭皮，流出血來，卻並沒有死，蜷在籠子里直抽搐，卻哭不出聲來。
她被迫做了錢多多的十三姨太，雖然人長得普通，可錢多多也沒饒了她，她早就已經失貞……因為知道沈天賜對她是有真情的，才抱著生的希望。如今，舊日丈夫已經有了新歡，連肚子都搞大了，她還能指望什麼？還有資格指望嗎？
一看惠敏這求死的樣子，項沈氏急忙拉住項文龍的手，「姓錢的，你的姨太太死在你自己家里，可不關我們的事。文龍，我們走。」
想來，事到如今，錢多多也不會拿惠敏怎麼樣了。
錢多多眼睜睜看著項文龍夫婦離開，到了嘴邊的肥肉飛了，剩下籠子里一個半死不活的丑女人，他要來何用？
他不是沒有疑惑，但這事從頭到尾滴水不漏，沒有一個人像是演戲，演戲也沒那麼巧合。更何況，他自認了解項家人的脾性，他們都不是能騙得過他眼楮的人。
沈芸白著臉，看著項沈氏和項文龍緊握的手，看著他們的背影消失。
良久，她才冷冷對身旁的丫鬟們吩咐︰「還愣著干什麼？快把籠子里那個半死人丟出去，別讓她死在這里。晦氣！」
錢多多扭身看看她，又看看被拖走的惠敏，懊惱地將桌上的杯盤盞碟通通掃落，碎得稀里嘩啦一片。
「老子不會善罷甘休的！下一個，老子要拿那個小美人開刀！」
——
錢府後頭一個小偏門外，小葵打听過來時，正看到兩個小廝用竹篾裹著個女人拖出來，那女人披頭散發，臉上有還在流血的鞭痕，額頭破了個洞。
這個自然就是被扔出來的惠敏。
兩個小廝將她扔在了錢府園子後一條夾蔭小路旁，便拍拍手走了。
小葵忙趕上去看，見她自己爬起身，竟然能走，心中暗喜，便趕上前去拉住她，細細分說……
項家。
冷知秋並沒有急著把事情的真相告訴公公婆婆，她要等事情淡下去了，大家都忘得差不多時，再把沈天賜和惠敏的事收個善尾。
听項沈氏回到家一五一十加油添醋的描述錢府發生的事情，冷知秋暗笑著搖頭不已。
其實，她想的很簡單，項寶貴說要夠「險」才能奏效，卻原來是這麼個「險」法。他幫她把事情做得滴水不漏，不知他如何在半天工夫里，找到什麼賭坊，又是怎麼擺平倪九九和一個莫名其妙的大肚婆。
也許，這樣的事情對項寶貴來說是不值一提的舉手之勞，既然如此，為何不早點想辦法救人，卻等到妻子開口相求，才動手？
冷知秋托腮輕蹙眉尖，百思不得其解。
——
婆媳二人正說著話，卻見項寶貝蹦蹦跳跳的要出門。
項沈氏忙喊住她︰「天兒不早了，你還準備去哪兒？野丫頭！」
項寶貝道︰「我要表嫂給我做了幾件小玩意兒，現在去瞧瞧好了沒。」
「一天到晚和那眼爛的婦道廝混，你就使勁往她那里送錢吧！」項沈氏沒好氣。「你今兒哪里也不準去，我這幾天找了個畫匠，畫了幾個人的相貌，你過來看看，有沒有中意的。再不听話，以後不給你錢了！」
項寶貝一跺腳，扭著小腰不悅。「娘，您這是要干嘛啊？都說了不嫁，不嫁，不嫁——！」
項沈氏挪著將痊愈未痊愈的腿，喊冷知秋︰「那個知秋，快幫我拽住她！一個個都不听話，都不孝順，真是氣死老娘了。」
冷知秋當然不會去動手拉扯。
她好奇的拿過項沈氏手里的一疊紙，翻看了幾張，還真都是些年輕男子的畫像，那畫匠畫得工整本分，雖然沒什麼神韻，但看著筆觸，大致也能想象是些什麼樣的人。
「姆媽，這些人若論外貌，自然不好和孔公子比……」
她還沒說完，項寶貝道︰「不是什麼孔公子，蕭哥哥他其實姓梅。」
「嗯？」冷知秋怔了怔。
項寶貝沒忍住好奇心，也去看那些畫像，看了沒兩張，就生氣的通通撕成碎片。
「項寶貝，你要造反麼？老娘和你爹這麼辛辛苦苦給你找婆家，還不都是為了你好？老娘斷胳膊斷腿的跑了這些日子，你倒好，一把給撕了，你真是氣死我了！」
項文龍正好過來，忙拍著妻子的後背安撫，轉眸對項寶貝道︰「寶貝听話，等你嫁了人，過一陣子你就會明白，我們都是為了你好。」
暫時，他們不能說破皇帝選秀女的事，畢竟老皇帝還沒死，一切都還是項寶貴的猜測。
冷知秋思忖，當初，爹娘也說是為了她著想，怕她跟著他們吃苦、溫飽不繼。
世事原是無常。
項寶貝撅起嘴，擰著脾氣、尖著嗓子喊︰「你們再逼我，我就離家出走，我找蕭哥哥去！」
說著就跑出了大門。
「噢，噢，真是氣死我了，文龍，我怎麼就生了那樣兩個不乖的孩子？哎喲，我的斷腿發作了，好疼……」項沈氏大概真被氣狠了，揉著腿傷皺眉歪嘴，項文龍急忙又蹲給她揉弄。
「你也別氣了，他們有一半脾氣隨了你，想著就做，哪家姑娘有寶貝這樣的膽子？她若真去尋那書生，也是學了你的當年。」
這夫婦倆說著話，冷知秋在一旁靜靜听著，卻別有感觸。
是啊，像項寶貝這樣把喜歡一個人寫在臉上，寫在心上，寫在夢里，沒有一絲保留，甚至想到了離家出走、尋找心上人，又有幾個女子能做到？世上有個人值得你如此付出，不計較結果和回報，應該也是一種幸福的感覺吧？
冷知秋暗暗有些羨慕項寶貝。
她給公公婆婆辭行。「公爹，姆媽，既然天賜表舅的事已經有了結果，寶貝的婚事我也幫不上忙，知秋想著該去園子里瞅瞅，慕容家訂的十二盆素菊、十二盆曼陀羅還要好生挑選，晚飯我就不在家里吃了，這就動身走。」
其實，她不是幫不上忙，而是根本不想參與拾掇小姑的婚事。她倒寧願項寶貝和孔令蕭……不梅蕭，能夠譜寫一段傳奇佳話，雖然也許，這也不過是她一個旁觀者的一廂情願。
項沈氏怨憤的瞪她一眼，怒道︰「你婆婆我斷胳膊斷腿還不是因為你？你不伺候著老娘，就想著趕緊溜走，你們一個個都巴不得跑遠了，都不想留在老娘身邊，是不是？」
冷知秋答應了不和婆婆計較孩子問題，也就不爭辯她斷胳膊斷腿的是非，只有些無奈的道︰「姆媽，您這傷要放寬了心才好得快，接下去就要多雨的天氣，更是難熬，您平日里在家多休養，少生氣，自然就好了。知秋脾氣直，容易惹姆媽生氣，去園子里也是有正經的事要做，不然誤了慕容老爺的買賣，豈不是傷老主顧的情面？還請姆媽諒解。」
項文龍揮手使眼色叫冷知秋走，自己對項沈氏道︰「別和孩子們較勁了，你這傷不好好養，以後落下殘疾，可如何是好？這幾日你在家養著，讓桑姐兒照顧。寶貝的事，我去找找慕容兄，他人面廣，興許能介紹個好的。這蘇州城十個有八個莽夫粗漢，寶貝喜歡文雅的，就讓慕容兄看看有沒有蘇州以外的人選。」
「哎，還是老爺你想得周到！」項沈氏頓時笑逐顏開。
——
冷知秋回到沈家莊園子，天已經黑了。
她獨自住在小木屋里，爐子上燒了水，放著蒸籠，把小葵給她準備的飯菜、點心一氣兒蒸熱，準備將就著吃。
燭火搖搖，她坐在爐邊翻看賬簿。
不入冊記清楚還真不知道，這滿園子奇花異草，珍稀品種不少，平時看著只覺得好看，換成價碼記在冊子上，才發現十分可觀，最後算了算總價值，竟然差不多千兩銀子。
那些種苗，未必都要賣掉，有些是保留品種。但論起這些種子的來源，就又是一個問題。項沈氏從來沒出過蘇州城，她怎麼弄到天南海北這許多奇特的花種？
只有一個可能，那就是項寶貴。
這人到底是干什麼的？
想著想著，思緒就有些飄遠了，她放下賬簿，蹙著眉尖，輕輕的揉著額頭。
木屋外，風吹得風鈴叮當作響，還有不遠處樹下的秋千，似乎也在發出輕輕的吱呦淺唱。
這園子的風情，很特別，精致中有奔放，遐想里有靜思——她發現，越來越喜歡這個地方。
正在出神，有人在門外低聲道︰「少主夫人，卑職張六，這里為您備了幾樣小菜。」
冷知秋走過去開門，看那人身著黑衣，樣子也不過十七八歲，一張女圭女圭臉還有幾分稚氣，見到她便害羞的臉紅起來，將手里的食盒往前一遞。
冷知秋莞爾，搖頭道︰「我帶了飯菜，正熱著呢。這些你留著自己吃吧。」
張六沒想到她會這麼說，怔愣了一瞬，圓溜溜黑白分明的眼楮直眨巴，等反應過來，卻將食盒往木屋里小桌上一放，悶聲不吭就去把蒸屜揭開來，兩只手捧出那滾燙灼熱的盤子，眉頭都不皺一下，直接就往外走。
「你這是作甚？」冷知秋莫名其妙。
張六頭也不回的走了，拋下一句話︰「那個你吃，這個我吃。」
「……」一滴汗滴下冷知秋的額。這也是項寶貴交代的？
食盒里的飯菜碼放在一個木制的方盒子里，整整齊齊，紅紅綠綠，有葷有素，搭配的讓人食指大動。一雙象牙筷，打磨得精細瑩白，似乎也是特別為她定制的，因為筷尾新刻著「知」、「秋」二字。
她說不上來那是怎樣一種心情，有些小窩心？還是有些膩過頭的不適應？
——
她也不是總在園子里待著，幾乎每隔一天，就回榕樹街項家。
這晚入夜，下了陣小雨。
冷知秋斜在美人榻上看書，小葵坐在一邊繡手帕。
沒想到項寶貝居然過來，頭上被淋濕了鬢發，細密的眼睫毛上都是霧氣的水珠子，看著比平日里的活潑要可憐幾分。
小葵忙去取手巾給她擦拭。
冷知秋坐起身，讓她也坐下，問︰「怎麼了？」
無事不登三寶殿，小姑平日里不搭理自己，冷知秋當然不會自作多情，以為她是來嘮家常的。
項寶貝坐在冷知秋對面，怔怔盯著她看，良久才道︰「嫂子，你會不會想念我哥哥？」
冷知秋一時懵了。
怎麼突然問這個問題？她的心弦被觸動，視線瞥向一旁衣櫥，在那里，她和他有過匆匆的一吻作別。那氣息一直仿佛縈繞，不曾散去。心念動了，胸口便異樣的堵起來。
項寶貝見她不說話，哼一聲才道︰「你自然不會想念他！哥哥和我都是命苦的人，對人家好，人家卻沒心沒肺的。你是不是等著和我哥哥分了，到時候，蕭哥哥也會休了他那些妻妾，再把你娶走？」
「這是哪兒跟哪兒？」冷知秋哭笑不得。「我和你哥哥的事，由不得我們兩個做主，我爹爹、你娘他們都要顧著，我還在煩惱，上哪里弄個孩子出來呢。至于孔……梅蕭梅公子，他心里怎麼想的，我也管不著，就算他真的要娶我，我也不會答應的。」
「為什麼？」項寶貝驚詫又不可置信。
冷知秋垂眸默然。
「如果蕭哥哥肯娶我，哪怕是做個妾，我也歡天喜地。你說不答應，一定是拿捏姿態，矯情騙人！」項寶貝撇著嘴角道。
「你覺得好的，未必人人都覺得好。」冷知秋淡淡道。
項寶貝听了大喜，「這麼說，你覺得我哥哥比蕭哥哥好？其實吧，我哥哥是不差，就是總不在家，嫁給他挺愁人的。蕭哥哥就不一樣了，他是那麼風雅瀟灑，言語風趣，嫁給他，就能每天看到他彈古箏的樣子，能攜手看日升日落，能听他說山南海北、古往今來……總之，那該多幸福啊！」
冷知秋想了想，似乎挺不錯，可天天這樣膩著，也會厭倦吧？何況，梅蕭應該不是甘于守在家里的人，他的骨子里有一種逆反，就像一只想要沖出錦繡牢籠的金絲雀。
「寶貝，你想怎麼辦呢？公爹和姆媽都在為你的婚事著忙，你還是只認準了梅蕭嗎？」冷知秋問。
項寶貝撅著嘴，鼓著腮幫子。「嗯，我誰也不嫁，我就等著蕭哥哥，他要是不肯要我，我就一直等……」
說著，她的眼眶紅了。
冷知秋听著，眼眶也不由得紅了，拉起她一只手，輕輕握著，說不出話來。
良久，「嫂子，我想離開蘇州，去找蕭哥哥，不然，我爹娘就要逼我上花轎了。」項寶貝又道。
冷知秋點點頭，「姆媽說，你哥哥要你嫁人是有原因的，是為了你好，你去找梅蕭，卻未必有好結果。所以，你想清楚了嗎？」
項寶貝揉著眼楮嘟噥︰「我不用想，我就是一根筋。」
唉——冷知秋無語。
「嫂子，你在京師住過好多年，那里你熟悉，你給我畫張地圖，再……再借我一些錢，好不好？」
這才是她今晚找冷知秋的最主要目的。
會不會助紂為虐？會不會惹禍、害了項寶貝？冷知秋好生為難。
「外面壞人很多……」她囁嚅著。這也是近日的切身體會。
「不怕，我跟哥哥學了幾招拳腳，你看！」說著，項寶貝從袖子里掏出一柄短小精悍的匕首，挑眉自豪，「這匕首叫‘月華’，與哥哥那把‘日昭’是一對的，削鐵如泥，哥哥專門送給我防身的。」
冷知秋心里一動，項寶貴這廝出手有時候真是大方，送給父親的小玉龍、送給婆婆的首飾珠寶，還有送給小姑的寶刀，都是價值不菲的東西。偏偏對她小氣，還計較什麼二百二十二兩八錢的聘金，也沒見他送什麼禮物給她。這麼想著，不免有些酸溜溜不是滋味。
轉念一想，又覺得他不送也好，不然等到將來要和離，再扯上這些財物，哪些要歸還、哪些要帶走，豈不成了一場傷心傷肺的笑話？
項寶貝見她只顧著出神，也不答應幫忙，不由得急起來。
「你就算不幫我，我也要走的。到時候走丟了，或者沒錢吃飯餓死在外面，就全怪你！」
「……」冷知秋無語的抿起唇，望著這個小姑，她不去求父母，卻來求所謂的「情敵」，也真是很有想法。
無奈之下，冷知秋只好執筆給她畫了京師的地圖，又將自己壓箱底的那些銀子全拿出來，包在包袱里。
項寶貝得了嫂子的好處，心里軟了一下，抱住嫂子的肩膀蹭了蹭。「嫂子，其實你人挺好的。」
冷知秋淡淡的嘆了口氣。此刻是好人，若不幫她，就是大壞人；若幫了她反而害了她，就更是惡貫滿盈了。
第二天天還沒亮透，冷知秋便整裝出發去了沈家莊。
到了園子里，她做的第一件要緊的事，就是敲風鈴。
「叮鈴鈴……」
那聲音還真悅耳。
很快，送飯的那個張六出現在木屋前。
「項寶貴的妹妹要離家出走去京師，我怕她不安全，你讓人跟著她吧。」冷知秋嘗試著吩咐這個陌生的「下屬」，覺得怪別扭的。
張六倒是很自然的領命就走。在他眼里，那是少主夫人，就算看上去「弱」爆了，也得忠心不二听候差遣。
有了這一層安排，冷知秋稍稍放下心來。至于公公婆婆知道了會有什麼反應，她也只能硬著頭皮擔待。
——
這天，正吃著飯，沈天賜從城里回到了沈家莊。
他一見到冷知秋，先跪下來磕頭。
冷知秋慌忙丟下飯盒，將他拉起來。「表舅折殺知秋了，哪有長輩給晚輩磕頭的？」
沈天賜吸著鼻子，一再感謝她為他解圍救妻，「但不知外甥媳婦兒將我那妻子藏在何處？」
冷知秋繼續吃飯，讓他也坐在爐子邊，給他一個安心的微笑。
「惠敏表舅母身上有傷，我讓小葵給她尋了個大夫診治，就安置在鄉下，表舅您先不要去找，以免招人疑心。等她傷好了，我再安排她進項家做個繡娘，以後你夫妻常常見面，再鬧個破鏡重圓，也就說得通了。這事需慢慢來，萬不可著急。」
沈天賜一個勁點頭應下。
除了這件事，沈天賜還帶了個消息給冷知秋。
「知秋哇，如今這種花的營生交給你了，那這事我就和你說。今日城里府衙貼了告示，今年的花王大比提前幾日，就在三日後，望月樓前的水鏡台。這蘇州花王的頭餃可是真金白銀的，除了百兩黃金的封賞，還可以包攬蘇州一半花鳥市的管轄權，光一年抽成就不下百兩。」
冷知秋不是很感興趣。「我不喜歡和人爭，至于錢財，夠用就行，賺得太多只會添了煩惱。」
沈天賜急忙擺手表示不贊成。
「外甥媳婦這話說的，哪有人和錢過不去的？再說，那花寡婦你也知道，她賴著和知府胡一圖苟且的私情，已經拿了三年花王，佔盡便宜，最冤的不是別人，正是你的婆婆啊！為這事，你婆婆可沒少生氣。」
冷知秋噗嗤笑出來，搖著頭道︰「表舅舅，我這被您逼著為表舅母的事出了把力，您不會從此就把我當什麼仗義執公、打抱不平的女俠吧？婆婆和花寡婦的恩怨是她們彼此之間的事，我無故出頭，贏了，婆婆她未必開心，輸了，就更丟她的面子。您說是不是？」
「呃……」沈天賜愕然，「外甥媳婦兒這張嘴，真是很難說得過。」
冷知秋心想，我這說理的嘴未必強，只不過心里想的清楚，不會見風就是雨罷了。
然而她是無心去參加，有人卻惦記著她。
那就是胡一圖的夫人，胡楊氏。
胡楊氏和胡一圖說了十里長街的所遇所聞，二人當即認定，那個貴人對冷知秋感興趣，既然指定要看這場比賽，自然要比往年格外重視，幾張年老色衰的舊面孔難免讓貴人倒胃口，那冷知秋卻是再合適不過的噱頭。
因此，胡楊氏特地跑了一趟項宅，親自去邀項沈氏，指名要帶上冷知秋一起參加。
就這樣，冷知秋不得不接下這瓷器活。
她與項沈氏商量比賽的細節，才知道這花王賽分兩階。第一階是百姓選，參賽的花匠拿出一盆作品，由百姓往花盆前的封口箱子里投銅錢，得銅錢最多的五名花匠進入第二階。第二階是官選，就是以知府胡一圖為首的各大小知縣鄉紳出面，評議高下，定出花王三甲。
往年第一階，總是項沈氏得銅錢最多，但到了第二階，卻被暗箱操作，悄沒聲息的變成了第二名，甚至有一年連三甲都輪不上。
「如此比法，安有公平可言？姆媽，我還是和您一樣，第一階拿出好花來，給大家欣賞；第二階，我用無花之花。」冷知秋道。
「無花之花？」項沈氏大惑不解。
冷知秋沖她慧黠一笑。
婆媳二人商量第一階用什麼花，項沈氏道︰「往年大家都喜歡培植牡丹、芍藥、春茶花……這些朵兒大、看著富貴熱鬧的。咱們蘇州的老百姓不懂風雅，只單純看花朵兒長得好不好，顏色、層數、大小、芳香，就是在這些方面下功夫。」
冷知秋心想，花本來就無分貴賤高下，風雅與否全是文人墨客一張嘴亂說罷了。
「這個就听姆媽的意思，知秋只管用心養護。」
項沈氏還以為這個文縐縐的兒媳婦會出什麼歪點子，非要弄些梅花、蘭花之類的「巧」物，到時候弄巧成拙就傻眼了，沒想到她這麼干脆，一時反倒愣住。
當下就決定還是用牡丹。
蘇州水土本來不太適合牡丹生長，但多年來，項沈氏尋找土質配比，模索牡丹的習性，包括光照、水的要求，成就是斐然的，在蘇州，她種的牡丹堪稱一絕。
冷知秋帶著婆婆一起去園中挑選，最後選中一株「月光白」，細細修剪了枝椏雜葉，裝車回城。
項沈氏問︰「你的無花之花呢？」
冷知秋答︰「無根，也無花，隨處可為家。姆媽放心，後天花王賽上，知秋自然能拿出來。」
正說著，路上遇見了老對頭花寡婦。
花寡婦也駕著馬車去鄉下園子里。她探頭探腦的看項沈氏的馬車，酸溜溜的譏誚道︰「不會又是牡丹花吧？嘁，以為這蘇州只有你沈小妹會種牡丹？咱們走著瞧！」
看她自信滿滿的樣子，項沈氏又怒又有些疑惑。花寡婦多少能耐，她知道的一清二楚，沒道理能種出比她好的牡丹來。那花寡婦的底氣是打哪兒來的？
「不行，我要去看看那婊子在搞什麼鬼！」項沈氏說著就要下車。
冷知秋拉住她。「姆媽，您腿上還沒好利索呢！」
「我就怕那婊子玩陰的。」
「……」冷知秋听著這些粗俗不堪的用詞，頭皮有些發麻。「如果不是真本事，總會拆穿的，到時候更加下不了台，害人者終害己而已。姆媽，我們只管好自己的便是。」
「好好好，冷小仙！」項沈氏說不過她，兒媳婦總是有道理的，總是透著股仙氣。
冷知秋對于這個新綽號，莞爾。
——
婆媳二人忙著準備花王賽的事情，公公項文龍也在忙著給女兒物婿人選，家庭運轉正像發條一樣進行著時，亂子就來了。
項寶貝真的離家出走了！
她學會寫一些字，便歪歪扭扭留了封錯別字佔一半的書信，赫然醒目的放在空榻上。
「……吾去也，不去也午（許）會後X（悔）一X（輩）子，莫要生氣，不論如何，吾是（誓）要見他一面……」
項文龍捏著那封信，一坐在女兒榻上，說不出話來。
項沈氏也忘了生氣，心慌慌的問︰「寶貝應該還沒走遠吧？趕緊去追？」
這時候，再不說出實情，連冷知秋自己都不會原諒自己。
「姆媽，公爹，其實，寶貝要走的事，兩天前我就知曉了，我還給了她一百五十兩銀子做盤纏，畫了一張京師的地圖。」
「什麼？！」項沈氏氣得要打兒媳婦耳光。
小葵眼色快，慌忙沖上前擋在中間。那一巴掌就扇在了小葵的臉上，雖然打得不重，卻也現出一片紅絲來。
桑柔站在一旁冷笑不已。看吧，娶的好兒媳，真是喪門星！
小葵跪下道︰「夫人要生氣，也先听听我家小姐說完。」
冷知秋感到一陣齒冷，婆婆打了她的貼身丫鬟，卻痛在她臉上、心上。她長這麼大還從來沒被人打過，原本慢慢有些積澱的婆媳感情，看透了也不過如此，她是項家娶進門生孩子的，不是項沈氏的親人，人家的親人永遠只有三個，那就是公公、項寶貴和項寶貝。
但她不後悔幫項寶貝逃家，那不是她對項寶貝有感情，而是因為從心底，她支持項寶貝的做法。
「姆媽，我已經讓夫君的屬下跟過去照料寶貝，她應該不會有事。有些話，知秋想要對公爹和姆媽說。人生在世，總是有萬般無奈的時候，我不知道寶貝這樣做的後果如何，也分不清自己的決定是對是錯，有些事本來就說不清對錯——就像我爹娘，當初是為了我好，所以將我匆匆嫁進項家，如今他們卻後悔莫及。公爹和姆媽也說為了寶貝好，要將她匆匆嫁人，誰又能保證你們將來不會後悔莫及？我很佩服寶貝，她是我見過的同齡女子中最勇敢的姑娘，她知道要把握自己的命運，迎難而上，甚至根本就沒計較會不會有結果。有個故事說的是小馬過河，公爹想必也知道，為什麼不給她一次機會，讓她自己走一條路呢？」
她這番話，就算擱在今天，也是很開明的。千百年後的當今，依然有許許多多的父母在規劃兒女的道路，讓兒女成為沒有主見、斷不了女乃的「巨嬰」。
項文龍蹙眉沉吟。
可惜，項沈氏對這番話接受無能。
「老娘不管什麼對錯，什麼機會，老娘只知道，如果寶貝出了什麼意外，就是你這惡媳婦慫恿的！」
項文龍覺得她這麼說有些不對，「其實，寶貝要去找那書生，你我心里原是知曉的，不算兒媳婦慫恿。」
又對小葵道︰「你先起來吧。」
小葵站起來，忍了半天終于忍不下去，道︰「那晚奴婢也听到了幾句話，寶貝小姐說，就算我家小姐不幫忙，她也照樣離家出走，到時候餓死在外面，或者迷了路，都怪在我家小姐頭上。老爺夫人你們听听，這事能怨我家小姐麼？」
項沈氏一听就知道這話假不了，女兒的脾氣她當然一清二楚。可恨小輩們膽子太大，一個個自作主張，萬一出事情，她們這些小娃子擔當得起麼？
相對來說，冷知秋的處置已經算穩妥。
「當時怎麼不來告訴老娘？」
「告訴姆媽，姆媽豈能干休？」到時候收繳了盤纏地圖，把項寶貝逼急了，結果可能更糟糕。
說來說去，項寶貝去京師找她的蕭哥哥，已經成了鐵板釘釘的事實。其他人再爭論是非對錯，也于事無補。
「唉！唉——那個知秋，你去問問地宮里那幫臭小子，有沒有法子知道我家寶貝到了哪里？」項沈氏最終道。
地宮？
冷知秋愕然，但也不多問。「好，明日花王賽一結束，我便回園子找張六問問。」
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已經好久沒有在題外話向送禮送票的妞們致謝了，原諒我在這方面口拙，說不出太多甜言蜜語，我感激的心情，你們懂的，麼麼