浩蕩的春風，滂沱的春雨，明媚的春光，濃暖的春意，這一切在新人的忙碌中悄然隱退。不知何時，整個深宮已迎來赤日炎炎的盛夏。
玉琬領著兩名小宮女走在長長的通道間，她手里托盤，盤上的杏黃綢內端放著兩柄閃閃發亮的玉如意。她小心看著腳下,步步謹慎。盤里的玉如意是老祖宗賜給天後的壽禮，按宮里的習俗，天後壽誕的送禮是在前一天進行。這是她入慈寧宮當差以來，第一次領命辦「大事」，因此她打起十二分精神應對，生怕落下半分不妥。
慈寧宮距離坤寧宮並不遠，大約一炷香的功夫。坤寧宮的建築較慈寧宮而言，更加大氣莊重。宮門內外的青白石底座，金碧輝煌的彩繪，栩栩如生的鳳飾，樣樣彰顯出這座宮殿的主人有著不同凡響的身份，以及她在後宮無人可比、傲視群芳的地位。
到坤寧宮，表明身份，知她是老祖宗派來送禮，負責迎門的小太監立刻打千作請，一溜煙跑進去內院。不一會，一個宮女跟在他後面出來。玉琬定楮一看，來人竟是甄兒！笑容在她臉上浮現，甄兒也發現了她，她小跑著迎過來，揚著興奮的小臉叫︰「原來是你！玉琬，你最近過得好嗎？可想壞我了！」
玉琬朝她使個眼色，示意她左右都是外人。然後用公事公辦的語氣道︰「奴婢奉老祖宗懿旨為天後娘娘送賀禮。」話間，她將手中的盤子高舉，以示敬意。
「奴婢是奉天後娘娘旨意來此迎接，娘娘在正殿候著，請進去。」甄兒嘴里話，眼里泛著趣味的笑。
玉琬拉她，小聲一句︰「別鬧，這麼多人看著，可別給主子丟臉。」甄兒這才收斂脾性在前領路。
玉琬跟在她身後，心里想著照剛才的情形看，她應該過得不錯。心中久久懸著的石頭總算落下。
「奴婢見過天後娘娘，娘娘千歲千千歲。」因為她手里拿著老祖宗的賀禮，所以只需曲膝，不必下跪。
「快平身！」聲音很溫柔和善。玉琬謝恩抬頭，見座上乃是一美婦人，梳著高髻，合適之處綴插著步搖，步搖上的展翅金鳳栩栩如生。她的臉上平滑無所皺，想來是平常駐顏有術。她額中貼花鈿，是朵淡紅牡丹。整個人給玉琬的感覺是尊貴大方中透著成熟嫵媚。這個女人，就是整個後宮的主宰，手中握有實權的天後。
玉琬回神，復又曲膝︰「稟娘娘，這是老祖宗送您的壽誕賀禮。奴婢在此恭祝娘娘青春永駐，福如東海，壽比南山。」
「謝謝老祖宗賞賜。難為你有心，來人，賞。」
天後的話音剛落，便有一宮女前來接禮，再有另一宮女過來賞賜。玉琬按禮接賞，拜天後謝恩。
「老祖宗身體可好？」天後隨手接過宮女遞來的茶，輕吹幾口茶葉。
「回娘娘，老祖宗身體健朗，昨兒個還去御花園逛了一圈。」
「噢，這就好！本宮听你這麼，也就放心了！虧得有你們照顧。」
玉琬不敢居功，忙回︰「都是老祖宗福厚！也是陛下和各位娘娘孝順之功。」
天後抿唇一笑，不再置言。正巧惜姑姑手里捧著幾匹上等絲綢進來。
「娘娘，您要的東西拿來了。」著，她將手里的東西遞至天後面前。
天後對物輕瞟幾眼，馬上吩咐下來︰「嗯，你先收著吧，明兒個你看著些使。」
「是。」惜姑姑領命回頭，剛好與玉琬照個正面。玉琬朝她友善一笑，就听她道︰「這不是玉琬嗎？」
「怎麼？你們認識？」天後正色問。
惜姑姑笑答︰「回娘娘，她就是奴婢上次跟您提過的玉琬，讓玨姑姑領去老祖宗那邊的小宮女。轉眼間，半年都過去了。」
天後想了想，腦中無什印象，可她嘴里卻︰「原來你就是那個小宮女。既有這段淵源，那就再賞！惜兒，等下你做主去挑幾樣時興的東西給她。」
惜姑姑眯眯笑︰「是，娘娘。」
玉琬再次謝賞，趁機請辭。
「回去以後好好照顧老祖宗，只有老祖宗高興了，我們大伙兒才能高興。」天後殷殷叮囑。
「是！」玉琬垂首應一聲便跟惜姑姑出來。
甄兒躲在柱旁，遠遠見到兩人，冷不丁從旁冒出，唬了兩人一大跳。惜姑姑喘著大氣，她拍抹前胸叫罵︰「你這小蹄子，就你皮！」
甄兒毫不在意，她吐著舌尖，上前緊抱著惜姑姑撒嬌︰「好姑姑，我與玉琬好久不見，能否讓我們單獨呆一小會兒？」
惜姑姑嗔她兩眼，眼神又在玉琬身上溜一圈，略待片刻才松口︰「你們別走遠，我去給玉琬挑天後娘娘的賞賜，只有這點時間，抓緊著用。少那些沒用的，揀要緊的先。明兒個娘娘壽辰，大伙兒都忙跳了，你也仔細著別偷懶。」完，她用蔥指在甄兒的額頭上重重一戳，隨即離去。
甄兒揉揉被戳的位置，拉起玉琬跑到另一處少人的小院，兩人停下。
「你過得好麼？」玉琬迫不急待問。
「惜姑姑對我挺好，橫豎我只在她手下做事，不用直接侍候娘娘，一切均好！你呢？老祖宗喜歡你麼？那個玨姑姑對你好不好？」
「都挺好。老祖宗那里比這里安靜些，玨姑姑對我也挺和善。」雖然老祖宗的心思難以琢磨，可她還是一個好主子，也沒怎麼為難過她。
甄兒听話，猛拍幾下胸，嘴里輕嚷︰「還好還好！我們總算是修成正果，踫到了好主子，不像……」她突然緘言。
玉琬怕她出什麼禍事來，忙接話︰「不用了，我明白的。那事兒我也遙遙听了些，雖不細切，但那些故事卻是知道的。」甄兒指的是與她們同入宮的宮女顰兒，她被領去侍候聖寵正盛的柳修儀，不想才三個月不到就香消玉損，對外只稱是得了急癥。天後派人去證實，回來的人也是如此，一條人命，也就不了了之。雖然大家明里不什麼，但暗里的猜測還是有不少的。
甄兒心性兒向來活潑，大家都才十三歲，這要是在民間還是無憂的年紀，可到了這里，大家就變得早熟起來。虹尚儀所教或許是紙上談兵，但這半年的實戰經驗卻是作不得假的。這事換到以前，依甄兒的脾氣她早就嚷嚷開了，可今天她卻適時止言，足見其成長。
玉琬拉起她的手，兩人又話了些家常，便听惜姑姑在外頭喚兩人。
「玉琬，好想和你在一起，真舍不得你回去。」甄兒拖著她，戀戀不舍地嘟嘴。
「什麼傻話？你我已算不錯了，還想再趁心如意？哪有那麼好的事！」玉琬打斷她的遐想。
出來見惜姑姑，領了東西道謝。
「你好好照顧自己，以後會有機會見面的。」
玉琬回慈寧宮，回頭見甄兒還望著自己，手里絞著手帕，貝齒咬著下唇，兩只眼楮不停地眨動。
想到宮中還有人這麼惦念自己，玉琬心中像擱了個暖壺，整個身子都溫熱起來。
來時手里托著別人的東西，回時手里又捧著東西，不過，這回是她自己的。
天氣漸熱，天空亮得耀眼，驕陽撐起一把火傘，籠罩著整個皇宮。大家穿著細薄的白色長衫，套著綠色的高腰拖地長裙，月復前絲帶飄飄，腳下踩著軟底繡鞋。腳一沾地，那觸感卻像被烙在了火爐邊，滾燙的熱氣自腳底板傳上，直至頭頂，化成一串串汗珠兒從兩頰淌下。
三人手里拿著東西，無閑試汗，不一會，三人後背的衣裳便貼到了肌膚，額鬢的頭發也濕透，還有幾縷沾在額前，或是兩側的面頰。
玉琬正快步前走，心頭思慮著要早點回去，想著復命之後好好歇歇腳。
「啊喲！」
猛地一下，她和靠左的小宮女被人撞倒在地。除了被摔的半邊臀部疼得要命，還有另一股火辣的刺痛自手掌心傳來。另一小宮女連忙放下手里東西，急急跑過來。在她的攙扶下，玉琬小心爬起，翻掌一看，手掌中央被粗糙的石面磨出長長的一道口子，一層白色的皮擠到了一處，其它地方滲出紅血。
「啊喲！啊喲！」痛咧的慘叫聲吸引了大家的注意力，緊靠她們的前方有一公子捧著膝蓋申吟，玉琬仔細觀察服飾，應該也是個皇子。他還小，大約十來歲。長得虎頭慮腦，還是濃眉細眼。此刻，他痛咧著嘴，兩眼眯成一條縫，鼻尖上的膚紋皺起。
其它兩個小宮女也看出他的身份，兩人正用恐慌的眼神瞅著玉琬。
沖撞主子，按律得挨板子，重則有可能殺頭。
玉琬的心里也直打鼓，她顧不上自身的疼痛，忙跑過去將他扶起，一疊連聲問︰「沒事吧？傷得嚴重嗎？要不要去太醫院？」她始終沒有點明他的身份，以求三人能逃過一劫。
小皇子正要開口，就見遠處有公公跑來，嘴里「小皇子，小皇子」的喚著。「轟」的一下，玉琬臉色慘白，完了，這回慘了。
只听小皇子朝那人喊︰「秦公公，我在這！」喊完又痛得「哼哼唧唧」起來。
玉琬忙在他面前跪下，告罪道︰「不知是皇子駕到，奴婢罪該萬死！」其它兩人也緊跟著跪下求饒。
那位秦公公過來，見自己的主子摔傷，氣得嚷嚷︰「你們這群有眼無珠的狗奴才，居然撞傷了二十一皇子，活該挨板子！」話剛完，他就從兜里模出一個小瓷瓶，撂起小皇子的褲腿給他上藥，手法嫻熟。沒幾下就弄好了。
待弄好那邊，他又轉過身來訓問︰「你們是哪個宮的？」
「回小皇子，奴婢是慈寧宮的，奉老祖宗之命為天後送禮。」玉琬不理那閹人，只對著小皇子恭敬答。
一听她們是慈寧宮的，秦公公的囂張氣焰立馬熄了下來。他轉而客氣問︰「不知幾位是如何和小皇子撞上的？」
玉琬答︰「奴婢端著天後娘娘的賞賜正要回宮，也不知是如何和小皇子撞上的。奴婢也正納悶。」宮里頭永恆不變的定律，主子不會犯錯，犯錯的只能是奴才。玉琬如此，既不明小皇子撞她們，也不承認是自己的過失。
「好啦好啦！秦公公你還有完沒完？既然她們是給母後送禮的，那就算了！快扶本殿下起來，啊喲，痛死我了。」小皇子在旁不耐煩地叫。不知何時，他又坐到地下了。自入慈寧宮後，玨姑姑就詳過各位皇子都是由哪宮娘娘所出，如果玉琬沒記錯，眼前這位二十一皇子的生母應該是個四品美人，因產後失血過多而逝。天後憐他年幼，故而將養在膝下。難怪秦公公隨身攜藥，上藥的手法又是那般嫻熟，二十一皇子的調皮，在宮中可是享有「盛名」！
剛剛到賞賜，玉琬猛然想起，看著空空無一的雙手，她驚叫︰「天啊！娘娘的賞賜！」
她伏地告罪一聲，也不等小皇子叫起，急急忙忙跑到物品散落處，將東西細細收起檢查，當她拾起摔成兩半的玉鐲時，好似被人當頭一棒打中，只覺天旋地轉，腦袋徹底發懵起來。