「你小子敢耍我！」
算盤老二拔腿就追，舉刀便砍，這小子平日里不顯山不顯水，想不到月復里漆黑，居然跟他玩兒這一招？
他緊追不舍，但見葉空嘴角勾起一抹狡黠笑意，再剎住步子已是不及——見他猛一擰身，前腿跪地，後腿用勁兒，直刺對方心窩——
這最後一招便叫「敗槍」！
血肉一聲撕裂，血算盤老二暴突了眼楮，他捂著胸口，不可思議的捏上葉驕陽的寒槍，任他野心算計，謀劃家產，終是用自己的心頭血，擦去了大哥留在銀槍上的冤魂困首，隨後直愣愣地倒在了地上……
手腕一振，槍頭拔出，濺起滾燙的血，葉空扭過身擦了擦臉上的血斑，深出一口氣。
他看了看身後父親的棺木，沉下悲慟的眸色，並不理睬身邊的姜檀心，甚至連一句話都沒有，他只是垂著眼簾，將銀槍重重擱了在推車板上，然後徑自把上車扶，推著棺木往土司衙門而去。
車轍深深，碾過地上的那攤血跡，留下了一道越來越淺的血痕……
姜檀心攏著手心，眸色沉沉，她看著他的背影，淺聲一嘆。
從來只有他信她，此番她卻願意付出自己的信任，篤定他的傷疤終會愈合，行路的方向是土司衙門，而且，他也扛得起這個擔子。
*
事過半月，新喪已過，土司衙門撤下了挽幛白布，除了祧孝之人，家奴鬟女也月兌下了慘白喪服，只是臂上依舊繞著一圈黑布，面無笑顏。
葉空已繼承了土司之位，朝廷也在三天前發來廷寄，正式承認他的宣慰使的官職。
算盤老二已死，葉空並沒有為難他的妻女，本想將葉錚從涼州學堂里接回來，但那小子孔孟之道念得太多，叫殺父之仇蒙蔽了心，且不管事情因為為何，冤冤相報，硬是不肯在回土司衙門。
葉錚只回來過一趟，他要走了算盤老二的尸身棺木，也接走了娘親和妹妹。
一輛馬車，只帶走了單薄的幾件家私，他跨坐車轅冷冷留下背影，還有小花聲嘶力竭的哭喊聲。
葉空依舊一身孝服，黑色玄帶束腰，勒出腰線，不過半月，他已瘦下一圈。
站在大門外的高台之上，他發絲高束，垂手在身側，冷峻的下巴上生出了一圈青色胡渣，眼里有血絲，還是那一張俊朗面廓，但總有一些東西已在他心里悄然改變。
姜檀心站在他身後，她面蒙薄紗，一身湖綠絲綢罩衣，另圍著一件織錦瓖毛斗篷，遮擋春寒料峭的冷風。
時近三月，若是京城，已是春意探首，柳絮紛飛，可涼州仍是黃沙漫漫，灰簇簇的天將整個土司衙門籠罩在陰影之中。
站了良久，誰也沒有出聲，葉空扭過身，他一如這半月時光，視若無人的從她肩頭擦過——她心下了然，正以為這場緘默無聲的見面又會以沉默的方式結束時，他卻開了口。
「我一會兒去妄竹院找你」
「……為父報仇？」
葉空霍得扭過身，看眼前的女人偏首玉立，神色淡淡，不輕不重的話在她舌尖一繞，如一柄蟬翼小刀，尋著心頭位置刺了下去。
沉默了半個月，他親口破冰，她仍要如此步步相逼麼？
「你明知道，我要想報仇，怎麼留你半月之久？土司衙門的賬目從未有人從你屋中搬離，甚至連銀庫的鑰匙也在你手里，我的態度，你要明知故問麼？」
是，他是氣她的隱瞞，氣她為了土司家業，犧牲了他父親的性命！
那日，他恨不得收回他所有的信任，也將那柄沾血銀槍送進她的心口之中！可那又如何，他終是沒有那麼做……
她撒下生死謊言，犯下滔天大錯，可也保住了整個土司衙門不落旁支！
試想，即便那日他帶著人馬殺去了涼州府，結果又會如何？保住了父親一時性命，卻丟了祖宗家業，在這個世道，沒有權力，沒有地位，等于束手就擒，死無葬地。
所以他雖惱她，卻也感激她。
情緒復雜，苦味交雜，糾結之下逃避是人之本能︰他只能自己跟自己生氣，平日避著她走，見面了也是緘默不語，冰冷對待。
但這並不是他的態度，而是他不知應對的偽裝罷了。
姜檀心心中明白，所以她從不逼他，但她足足給了他半個月的時間愈合傷疤，葉空必須撐起整個土司衙門，處理這一堆內憂外患，而她自己，也沒有太多的時間耗費，她的路途還很長。
投之正色，姜檀心朝他走近一步，望進他血絲滿布，疲困交雜的眼楮，鼻下輕抬一聲︰「去睡半個時辰再來，我有東西給你看」
「……」
言罷，提步邁過了大門開，翩躚的裙裾，盡數藏匿在毛斗篷中。
……
等葉空敲起妄竹院的房門，姜檀心已將繪制的牛皮地圖架在了屏風之中，她啟了門後，便徑自走到桌邊，掀開了用瓷碗扣住半餉的雞蛋面，語氣淡淡︰「坐下吃完，我邊說，你邊吃」
葉空有些驚訝，他掃了一眼那一碗糊坨坨的東西，除了荷包蛋和一塊紅燒肉勉強入眼，底下的東西當真不能稱之為……面！
他搖了搖頭，面色不佳地推月兌道︰「我還在孝期，不能吃肉……」
姜檀心冷笑一聲，陰測測道︰「那就把面吃了」
咕咚一塊唾沫，葉空撩袍落座，模了模鼻梁，認命地抬起筷箸︰「那我還是吃肉吧」
姜檀心見他咀嚼吞咽，無視他生不如死的樣子，柔荑輕抬，點了點牛皮地圖上道︰
「我曾說過，葉家想要強大，必抓經濟、外交、軍訓三事，你我暫且不論招兵買馬之事，但經濟和外交不能再拖了」
「葉家一夜更主，侘傺失意在所難免，徐丙川本就信誓旦旦，他極有可能趁此機會下手……別用你那種眼神看我，你不如你老爹強，這是事實……好吧，是暫時，咳，我繼續說，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，官場亦是利益為先，你老爹那一套注定行不通」
「你……壺叫吳起巴結他？」嘴里嚼著肉，葉空含糊不清道。
「不是巴結，是建立利益線，你若能畫出一張大餅誘住他，他就不會希望朝廷改土歸流，反而會站在你的一邊，奉承巴結是沒有用的，無底洞而已，笑臉收錢轉臉刀子的人在官場之中實在太多了」
咽下口中肉，舌忝了舌忝嘴唇上的油漬，多日不食葷腥，竟不知如此美味，他後道︰
「畫餅？徐丙川看中紅木林場很久了，無論是紅松還是油松都是上等的材料，商人爭搶著買，只不過林場擋沙，若為了銀子大肆砍伐，轄區百姓的田地算是要毀了，爹說他不干這種毀兒孫業的事兒來」
搖搖頭︰「並非是林場，這個進項銀子太慢了，我可以畫一個更油膩的餅給他，你可知苦水鄉？」
「自然知曉，土司轄區七十二鄉之一，你問這個做什麼？」
「苦水鄉背坡少雨，水質苦澀，土質堅硬，根本不適合種植小麥，我曾看過你二叔的麥收賬簿，這苦水鄉也是貧瘠之地，連年欠收，為了繳足欠稅，農民開始種植梅槐，且大獲成功，靠賣這些花兒來賺取金銀，但你可知，梅槐存活的地方，也是鴉片盛產之地？」
葉空吃了一驚道︰「你說黑膏子？！」
笑意攀上瞳眸，姜檀心饋之一笑︰「是，北地極寒，無論是西戎人或是老毛子，都喜抽食黑稿子，來緩解凍傷的手腳的抽疼，而且土司名下也有妓院勾欄的生意，只要種的出來，就完全不怕沒人買它。陝甘涼州是個大地方，用鴉片套住徐丙川，把他拖下水。」
黑膏子，葉空沒有沾染過，但他知道它的作用。
浪蕩公子，往來客商到了勾欄尋花問柳，總想著盡興把一夜金銀全賺個夠本，所以他們會吸食黑稿子，一抽上渾身就像紅鬃烈馬一樣勁頭十足，可一旦煙癮過去，就會像死豬一樣再難動彈，傷身很大。
他不廝混柳巷，但不代表沒有去過，男子尚且密談之物，她、她一個女子如何知道地那麼清楚，甚至還斷定苦水鄉適合種鴉片，她的肚子里到底還有多少東西？
姜檀心掃過一眼，見葉空愣愣地，嘴角邊兒還掛著一根面條，指骨敲了敲桌案笑道︰「怎麼，曾經玩過兒？這會兒已經進入狀態了？」
恨恨別過眼，一聲利落︰「沒有！」
她挪揄一笑，繼續道︰「你派人去南疆購買煙籽，我要去一趟涼州府，先安一處會館下來，權當你我在涼州府的暫住之地，以後往來的弟兄可也住在會館里，不用住在龍蛇混雜的客棧，隨時都有熱飯吃，熱水澡洗。」
點點頭，他道︰「好，煙籽之事我去安排，只是涼州府我陪你一起去，你一個人太危險，而且……」
「而且我並沒有資格，不是麼？」輕笑一聲，不辨情緒。
姜檀心一語道破，葉空面色訕然，略有尷尬。
她一直作為門客幕僚存在府中，但缺實沒有一個實際的身份，背地里出謀劃策可以，等到台面上的事她便沒了說話辦事的資格。葉空嘴唇翕動，見氣氛凝滯，想開口說些什麼，不料身後傳來一陣腳步聲——
葉夫人在門口听了許久，待到這一句，她推門走進，發了話︰
「有資格，齊姑娘，此番大劫多虧有你相幫，我是遺孀婦人沒有主意，空兒歷練見識遠遠不夠，你若能進我葉家幫襯與他，我感激不盡！」
葉空越听越不對，他扭過頭，擠眉弄眼用唇語問道︰「娘，你搞什麼？」
葉夫人無視得從他身邊走過，她捧起姜檀心的手，目色真摯︰
「從前我以為你來歷不明，一定也和著從前黏著空兒的女子一般，只圖著金銀名分而來，但經過此事我方知我錯了，天賜你來渡我葉家劫苦，我必正你名」
葉空听明白了，他抬手模上腦後，心中嘆了聲︰天……
垂下腦袋，搔了搔頭發，實在坐立難安，沒有去看姜檀心的表情，更沒有去听他娘嘴里叨出的那句話，他越過了所有東西，直接听見了姜檀心的回答。
「我願入葉家」
……
葉夫人眼中含光，葉空驚詫抬眼！
他腦後還翹著兩根毛兒，就這麼直愣愣地呆在了當下……
姜檀心水眸含笑，似是故意挪揄一般，向他輕挑了個眼神，再啟薄唇︰「但不是以葉空的妻子身份，葉夫人不如認我做個干女兒，從此我便跟了他姓葉，也算正了名」
葉空險些氣絕，他沉沉吐了口氣，模上心口順了順，不過未等他慶幸什麼，又一顆炸彈丟了下來。
「你不喜歡空兒？」
「並未，只不過我已是他人之妻，夫家姓齊，我已冠了夫姓」姜檀心眸色似水溫柔，是她難得的情愫流露，至少是葉空從未見過的。
「果真？那你丈夫現在何處，也一同流放至雍左關了麼？不如將他接過來好叫你們夫妻團聚啊」葉夫人一見她談吐夫君時遮掩柔情，實在大大憐愛，自己已喪了丈夫，對于鴛鴦兩地的姜檀心更是憐惜。
「他在京城，亦是身不由己，相逢終有期，我等他來尋我」姜檀心垂下眼簾，面紗之下的嘴角苦澀輕輕勾起。
葉夫人點了點頭，拍了拍她的手，倒了一聲痛快話︰
「好，我別認了你做女兒，不用說什麼干女兒，就是我遠嫁京城的女兒，父親死了回來奔喪省親的，姜是你的名字，我便喚你姜兒，明日我便為你擺一桌酒席，將這消息公之于眾，為你正名」
姜檀心抽出了手，壓在腰際福了福身，應道︰「多謝娘親」
這般細膩甜聲，葉夫人心里樂出了一朵花，她笑顏勾起，忙扶著姜檀心起來，順勢捶了一拳葉空，示意他也表示表示。
說實話，葉空還沒醒過悶兒、緩過神來，這……信息量有點大啊！
他扭捏別過臉，低聲道了一句︰「什麼妹妹，瞎鬧」
姜檀心有意惡心他，攥上了他的衣袍，一改往日清冷淡薄樣，甜膩膩地喊了聲︰「空哥哥……」
猛地竄起一手臂的雞皮疙瘩，葉空往後一跳，吸在了門板上，哆嗦著嘴唇啥也不說了，扭頭就跑！
和葉夫人對視一眼，姜檀心噗嗤一笑，她的心頭化開一陣暖意，一絲一縷縈繞肺腑︰幸好她遇上了葉空，好在她走進了葉家，在她跌入深淵孤苦無依的時候，有人給她一席容身之所，她銘記于心。
寒冬已過，春意已然悄悄萌芽。
*
一桌正名酒席，姜檀心有了自己心的身份，不再是躲在葉空身後的伶仃孤女，她是葉家小姐，由葉夫人寵著，有土司大人護著，外人無論知情與否，不管怎麼嚼舌根子，已沒有人能否認她在葉家的地位了。
財務一把抓，她整頓了葉家名下所有的產業，轉賣了連年虧損的藥鋪醫館，將這一筆銀子撥到了生意興隆的妓院賭坊，擴建店鋪，增派人手。
她還引進了林場的樹苗，趁著三月春季讓人種了下去，種兩排伐一排，將珍貴的油松販賣給南下的商人。
一時間整個土司衙門熱火朝天，挖煤礦、售木料、販藥材、擴建產業、粉飾一新，都是一派欣欣向榮的局面。
尋常的一日，春風拂面，葉空心情很好，他捏著這月的收支入賬，興奮地闖進妄竹院來尋姜檀心，卻見她困乏縮在睡榻上，手里還撈著一本賬冊。
發了善心撈過一條毛毯，他躡手躡腳上前幾步，往她身上蓋去，可不等踫到她的衣角，倏地一雙寒意冰冷的眸子睜了開，帶著不識人盲目的殺意，一柄匕首已抵上了他的脖間！
「是我！是我！」
葉空手指一松，毛毯墜地，後頭冷意攀上，被她那樣眼神唬了一大跳，他舉著手瞪著無辜的眼楮大聲道。
殺意斂去，眸色從一片窒息漆黑重歸平靜，她松了手勁兒，看著銳利刀鋒在他脖下劃出了一道血痕，半闔眸子道︰「抱歉……我不知是你」
退開一步，葉空心有余悸的撫著胸口道︰「我真是看不透你，有時陰險狡詐，滿肚子壞水，有時胸有經緯，識得大局，看起來羸弱，無害無毒，狠起來真能要了我的命，你……究竟是誰？」
姜檀心用手掌托上額頭，晃了晃有些暈眩的頭，連月操勞憂心，她體力不支，夜晚難眠，一入夢就是無盡的地獄，她奔跑無助，弒殺獰笑的鬼魂，只向著一襲紅衣跑去，可明明觸手可及，卻怎麼也夠不上。
葉空見她又要回避，霍然上前擋在了她的面前，質問道︰「我待你如親人，給予你全部的信任，可你連起碼的平等也做不到，我知道姜是你的姓，並不是你的名，你是何人，丈夫又是誰，如何流放至雍左關來？」
他頓了頓，似有些猶豫，但還是開了口︰「我查過朝廷流放花名冊，上頭並沒有寫你的名字，而且，你懂得那麼多，必不是普通官宦門第的女子，你懂官場，也識時局，可朝廷中姓齊之人寥寥無幾，也根本沒有正四品以上的！」