顧湘月與竹香從虛掩的小門悄悄溜回了西苑樓，趕緊洗漱睡覺，結果顧湘月根本沒睡好，剛睡下不久又夢到唐寅被拘到公堂之上，被打得血肉模糊。
她勉強睡了一會兒，爬起來呆呆地坐了許久，始終不明白，既然秋闈已過，唐寅安然無恙，為何她還會夢到這些情景？這已經不是她第一次夢到了。難道是應驗在即將到來的春闈麼？
她洗漱完畢跑去沁苑，只見徐禎卿與祝枝山在下棋，周文賓在旁邊看，卻不見唐寅，奇道︰「子畏哥哥呢？」
周文賓道︰「我也好奇，這些日子畏是神龍見首不見尾，整日在外不知所為何事。你怎地又不好好臥床休息？生了病到處亂跑什麼？」
顧湘月笑道︰「我已好多了，不信你模我額頭，燒已經退了，睡不住，就想來找你們玩。」
剛說完，見唐寅往外頭回來了，滿面春風的樣子，徐禎卿將手中黑棋扔放回棋盒，道︰「子畏，你去了哪里？」
唐寅笑道︰「我起得早，看你們還未曾起身，便出去走走。你們有所不知，這些日我認識了一位朋友，他姓徐名經，字衡父，家中是江西儒商，文采實在不錯。他與我倒有許多相似之處，實在是一見如故。」
周文賓笑道︰「人說新不如故，你是故不如新，有了新識便將我們這幾位故交拋諸腦後了。」
唐寅哈哈一笑，道︰「我與你們相交這許多年，還不許我結識新朋友？」
他看到顧湘月與竹香在旁直打呵欠，笑道︰「湘月妹妹可是昨夜不曾睡好？」
竹香不慌不忙說道︰「昨夜有只老鼠躥上樓去，蹼蹬蹼蹬地弄得響，姑娘怕老鼠，折騰了一宿，直至天亮才睡下了。」
周文賓道︰「少時我讓人上去看看，若是仍在，捉了便是，以免今夜又睡不安穩。」
祝枝山笑道︰「那大老鼠不也一夜未眠麼？」
眾人不知他說這個做什麼，正發愣間，周祿來報︰「文公子來了！」
祝枝山拊掌笑道︰「說老鼠，老鼠到！」
眾人先是一愣，接著大笑，顧湘月羞得滿臉通紅，站起身要走，她與文徵明這一夜雖然沒什麼，但既被祝枝山窺透了，指不定他口中有什麼好話說出來。
一轉身已看到文徵明與文慶過來，又局促不安地坐了下來。
文徵明也已看到了她，也是臉紅，剛走過來還未及敘禮，祝枝山笑道︰「老鼠，為何左思右想還是來了？」
文徵明怔怔答不上話來，文慶奇道︰「祝大爺，我家公子幾時成了老鼠？」
祝枝山道︰「你家公子昨夜不是出去了麼？」
文慶笑道︰「祝大爺，你這不是明知故問麼？昨夜公子不是……」
文徵明一扯他袖子，他沒再往下說，唐寅笑道︰「敢情衡山如今也有不足為外人道之事了。你們看，湘月妹妹眼楮又紅又腫，昨夜不僅沒睡，而且還被老鼠氣哭了。」
文慶一頭霧水，文徵明與顧湘月相視萬分不好意思，周文賓此時已大概明白了幾分，只怕他們取笑得愈發厲害，忙道︰「周祿，先帶文慶去用些點心茶水。」
文慶稱謝跟著周祿去了。
文徵明坐了下來，祝枝山忽道︰「周老二，文老大人不是不允文周兩家聯姻麼？我倒有一計在此。」
好友知他一向多不正經，周文賓笑道︰「你還是免開尊口罷！」
唐寅卻嘻嘻笑道︰「老祝有何妙計？我願洗耳恭听。」
祝枝山笑道︰「周老二，你修書一封給文老大人，如果他不同意這門親事，你便將他賢郎告上公堂，罪名是偷上小姐繡樓引誘小姐私奔，至于其中細節，你編些也不妨，到時小文不死也褪層皮，看他還敢不允麼？」
顧湘月笑道︰「枝山伯伯，你一點也不斯文。」
祝枝山笑道︰「湘月姑娘謬贊了，我這還是斯文的，正是看在你面子上。你若不在場，我還有好話贈送小文。」
文徵明在旁作聲不得，只拿眼楮瞪著祝枝山。
周文賓笑道︰「什麼皮不皮？你人送外號兩頭蛇，便不怕犯了自己忌諱？」
顧湘月道︰「為什麼說枝山伯伯是兩頭蛇？」
文徵明笑道︰「他那三寸不爛之舌堪比毒蛇的信子，可見口舌之毒！」
說笑了一陣，各去睡了。翌日約好一同上京城赴考，這天正是正月十八，而會試時間是二月初九開始，除夕是正月二十三日，看來只能在路上過了。
周文賓拉著顧湘月回到西苑樓，神色嚴肅，顧湘月道︰「做什麼？興師問罪麼？」
周文賓道︰「你昨晚約衡山出去了？你與他可有逾禮之舉？」
顧湘月道︰「什麼是逾禮之舉？」
周文賓嘆了一口氣，道︰「就是男女之事。」
顧湘月頓時漲紅了臉，嗔道︰「說什麼呢？哪……哪有？我只是求他別忤逆文伯伯，你該相信與你相交十多年的小書呆啊，他不是那種人。」
「我正是怕你這丫頭發乎情不能止乎禮，」周文賓輕輕敲她額頭，「衡山我還不了解？他一向見了女子便害羞緊張，並且心中立即便翻出多少規矩來約束自己，目不斜視、拒人千里之外。他若非心中著實喜歡你，豈肯答應半夜與你相會？他即便是守禮之人，說到底正是這般年紀，與你深夜孤男寡女耳鬢廝磨，你若稍有親近之意，他哪里還能坐懷不亂？到頭來，你與他聲名不保，文伯伯更加不會有半分讓步。」
「知道啦！」顧湘月挽著周文賓的手臂，想起他對自己的感情，一陣難受，眼圈紅了，「哥，杭州城哪家姑娘好？我去幫你說媒好不好？我就不信這麼大的江南，這麼多的大家閨秀小家碧玉，就沒有一個適合你的。」
「合適？」周文賓微微一笑，「你又何嘗不合適？我能娶你麼？對你來說，弱水三千，你只取一瓢飲，我又何嘗不是？你何必說什麼為我說媒的話來傷我？我會成親，但不是眼下。你與衡山之事，我會設法解決，你不必擔心。」
顧湘月呆了呆，看他要下樓去，禁不住抽泣起來，周文賓頓了頓，又折了回來，「好妹妹，我不該如此說話，你饒了我吧，別哭，是我錯了。」
「怎會是你的錯？」顧湘月哭個不停，「我早就該回到我的地方去，不遇見小書呆，也不遇見你，這樣對誰都好，我也不想成這個樣子，我害了你，害了小書呆，我也沒資格做禮部尚書千金，傳出去人家會笑爹爹母親與你的。」
「你怎能這樣說？」周文賓急了，道︰「你听我說，方才我不過是氣話，只因母親一見我便問親事，如今你也來說，我心里便煩躁了些。妹妹，我曾經確實對你動過情，只是你與衡山兩情相悅，我也就漸漸淡了，之前與老祝的一番話，也只是敷衍他罷了，你知道老祝那人，我若不順著他說，他定不依不撓，說個不休。你切莫放在心上，總說自己不該如何，這不是傷我心麼？」
顧湘月道︰「真的？你要我相信，除非你把那首詩的意思告訴我，就是上次你著急搶去不讓我看的那首。」
周文賓笑道︰「那不過是我自傷至今除了曹嵐姑娘外，不曾遇到過可心的意中人，你雖好，卻已心許衡山，但不知自己還要孤單到幾時。不過是無病呻yin罷了，那夜在苑中與你們行酒令，多喝了幾杯，才發起癲來，寫下這麼幾句，你倒當真。」
「公子，你怎麼把姑娘惹哭了？」竹香上樓來笑道，「看我告訴老太太去，給你一頓板子。」
周文賓笑吟吟一揖，道︰「好妹妹，送你一首十六字令，且饒過我罷。妹妹請听了，芳，妹妹玉名喚竹香，待二九，趕做嫁衣裳。」說罷一笑自行下樓去了。
竹香紅了臉啐了一聲，道︰「公子不是正經人！」
顧湘月忍不住笑了出來。
這天晚上，事情也調查出來了，田琳兒曾在藥鋪買過五錢生烏頭粉，烏頭內含大毒，但用量少不會死人，只會致神志不清、昏迷。在李端端的茶碗里喝剩下的茶渣中便查出了烏頭。
林婉蘭發下話來了，李端端仍回湘居侍候，田琳兒領五十兩銀子自尋去處。
田琳兒走時，來向顧湘月告別，眼楮紅通通的，見了面一句話也說不出來。
顧湘月本想埋怨她幾句，見狀又不忍心，只道︰「妹妹，我與你結拜姐妹，有天地為證，自然作數。只是這里我作不得主留不得你。他日倘若你有難處，一定要來告訴我。」
田琳兒抱著她哭出聲來，「姐姐，世間只有你待我是真心好，我如今後悔也已遲了，若是重來，只盼守著姐姐過此一生，還算計別人作甚！」
顧湘月溫言道︰「你既然有這番話，可見你是有良心的，你出府後舉目無親，又能去哪里？我當姐姐的，怎能不管不顧？倒不如這樣，你先就近找個地方住下，之後來知會我一聲。待春闈過後，我讓小書呆收留你，好麼？」
田琳兒抹了淚水，抽泣道︰「姐姐明知我罪責難恕，卻仍肯將我薦到文府，姐姐便這般放心琳兒麼？」
顧湘月嘆道︰「吃一塹長一智，我想妹妹自然明白的。往後再莫如此了，他日我好生替妹妹尋一好婆家，絕不會委屈了妹妹。」
田琳兒點了點頭，依依不舍地去了。