周文賓回了府悄悄往小門進了，自回房卸妝洗漱睡覺。心中裝著事情，也沒睡好，還沒到中午就醒了。
他穿戴齊整走出房去，好友都在苑中喝茶，他走上前笑道︰「老祝，歸田賦與琵琶行拿來！」
「你又不曾與我同去同回！」祝枝山笑道︰「我怎知你究竟有沒有被人識破，歸田賦則可，琵琶行則不可，另外你還須謝我一百兩銀子。」
周文賓皺眉道︰「你又來抵賴！你說我不曾與你同去同回，識破未識破且不提，至多是你未贏我未輸，為何還要謝你一百兩？」
祝枝山不緊不慢道︰「你今早才偷偷模模回來，當我不知麼？那昨夜在何處度過？你一身女裝，難道會宿在哪位男子房中麼？這豈不是早已被人識破，還由得你毫發無損地回來？有人說你回來時面泛桃花，必是昨夜宿在某位佳人閨房之中，不僅同床，而且同被同枕，綿綿細語，你儂我儂。你與人做了一夜露水夫妻，不該謝我？」
眾人大笑起來，周文賓暗贊祝枝山心思細膩，笑道︰「你少胡扯！我怎能揭穿自己？即使與佳人同寢，那也是以禮相待，不敢逾矩，況且人家姑娘既肯與我同床，便未看破我是男扮女裝，否則豈能留我到清早？早已將我趕了出來。」
「未必！未必！」祝枝山笑道，「若是我祝某，人家姑娘不但將我趕將出來，還要請來街坊鄰居來痛罵我這斯文敗類，使我萬劫不復，無所不用其極。但你周老二就不同了，你長得一副俊俏模樣，只需好姐姐好妹妹叫兩聲，人家姑娘便不舍得將你趕出被窩，不僅不趕，還知疼知熱地抱住你相互取暖。」
周文賓笑嘆道︰「你若想抵賴，總有話說，我出門有事，今日失陪了！」
文徵明道︰「逸卿要去何處？我隨你去罷。」
這時周寧過來道︰「公子，禮部員外郎尚大人帶著他公子來了。」
周文賓道︰「我正要去尋他，他倒來得正好！」
他來到前廳，見地上放了一堆紅綢箱子，上前一揖道︰「胭伯駕臨寒舍，小佷未曾遠迎，還乞恕罪。」
「賢佷客氣了，」尚臣明笑道︰「今日不請自來，多有打擾，今次前來，是特為犬子求親而來。」
「哦？」周文賓道︰「但不知尚賢兄看中的是舍下哪一位姑娘？」
周府的姑娘很多，但對方是員外郎之子，所提的自然是千金小姐顧湘月。周文賓裝傻充愣，引得尚家父子一陣心頭不快，尚臣明笑道︰「聞說令妹蘭心蕙質，尚未婚配……」
「舍妹已然許配人家！」周文賓打斷他道︰「配的是小佷好友文衡山，這真是郎才女貌，珠聯璧合，胭伯說是不是？」
尚臣明臉拉得更長了，道︰「文氏清貧如洗，怎配得上尚書千金？為了令妹終身著想，賢佷還是三思地好，切莫耽誤了令妹。」
周文賓不冷不熱道︰「胭伯官居從五品員外郎，文家伯伯乃正四品知府，何來不配一說？況且文氏清貧，但家無再嫁之女，族無雞鳴狗盜之徒，清清白白，家父家母甚是喜歡，舍妹已許文家，便再無轉圜，胭伯還請不必多言。另有，請尚賢兄放我岳母大人回家，並歸還田契，二百兩銀子我可以拿給賢兄。」
他特地說文家無再嫁之女，正是挖苦尚臣明父子。
尚臣明還有一姐，名尚惠芝，早年嫁了一個私塾先生的兒子。她一直期望丈夫金榜題名，誰知那書生赴京趕考途中不慎從馬背跌落下來，摔瘸了腿不說，還錯過了應試。她大失所望，更不想守著一個瘸子過一輩子，因此故意犯七出之條，不僅整日河東獅吼、還喝下打胎藥將月復中的胎兒打掉，逼丈夫寫下休書讓她另嫁。
那書生終于忍無可忍，寫下一紙休書成全了她。
尚臣明雖惱怒女兒丟臉，但也無法，他到處尋找合適的人選，發現徐州知縣卓沖之子卓瀟之才華橫溢，將來必定有出頭之日，便利用職權逼迫卓家娶他女兒。
那卓瀟之是未婚男子，如何肯娶一位再嫁且人品不堪之女，迫于無奈將尚惠芝娶進門，卻放著不管，讓尚惠芝如守活寡。
次年他高中探花，又娶進工部侍郎之女，尚惠芝日子過得苦不堪言，不久後便心灰意冷上吊自盡。
這是尚家丑事，京城人盡皆知。周文賓拿這件事來說，尚臣明登時臉色鐵青，一言不發。
尚少芳臉色大變，道︰「她……她……怎會是你未婚妻？」
尚臣明陰沉著臉問兒子︰「怎麼回事？」
周文賓道︰「我未婚妻杜燕婷兩年前將二十畝地典給了令郎開的東門當鋪，用這筆錢開了布店。怎知令郎不時帶人前去店中幫忙，以至門可羅雀，生意寥寥，之後令郎收回了布店，說我未婚妻還欠他五百多兩，這利滾利也未免翻得太風起雲涌了些。胭伯，布店收便收了，令郎還抓了我未來岳母，限我未婚妻一個月內還錢或嫁給他。我實在百思不得其解，令郎既然相中了舍妹，為何又想強佔我未婚妻？今日沒有外人，說說私下里解決也就罷了，若是家父知曉，便不是這回事了，胭伯說是也不是？」
尚臣明臉色鐵青，道︰「賢佷放心，回去我就讓犬子放人歸還田契。孽子，還不走！」
周文賓自又回後園與好友說話，說過此事，祝枝山笑道︰「你還不承認你昨夜與人家姑娘同眠麼？」
周文賓一笑，將李端端周清叫過來，「你們去清湖街將杜燕婷母女接來，幫她處理一下事宜，尚少芳若再惹事，便來報我。」
兩人答應著去了。
顧湘月看李端端走遠，忙道︰「昌谷哥哥，你喜歡端端不？她喜歡你！」
徐禎卿呆若木雞，他想起這幾日來李端端侍候他半點端倪也未顯露出來，她的細心體貼他只以為出于她的本性，半晌紅著臉道︰「端端姑娘麗質清才，確實不可多得，只是……」
周文賓猶豫片刻，道︰「端端的父親是八年前被抄斬的戶部給事中李益，男子斬首，女子官賣。昌谷，端端是好姑娘，只是命不由人，才有這一段不堪過往，你自己好好斟酌，若是無意，切莫誤了她。你定知我一番相勸為何，令尊大人家教嚴謹，他是不會允許你迎娶端端的。」
徐禎卿心情有些沉重，他能理解周文賓對他的提醒，他何嘗沒有這番考慮，嘆了一口氣。
相處幾日以來，李端端溫柔勤快、才華出眾，確實給了他很好的印象，如今知道她心中有他，他便也產生了一種異樣的情感。
若說毫不在意李端端曾在青樓這一段過往，只是自欺欺人，但他自幼也是執著之人，若是認定了人便不會再更改，此時他已對李端端動了情，一心想的只是父親那邊的難題，並不是李端端的身份。
顧湘月道︰「昌谷哥哥，我讓爹爹母親也收端端作女兒，咱們別告訴你爸爸媽媽端端的經歷，如果你喜歡端端的話。她真的是個好姑娘。」
周文賓皺眉道︰「你把周府當什麼了？不是端端不好，但未必有難題便要以此來解決。」
文徵明也道︰「湘兒，你怎能教昌谷欺瞞家中二老？」
顧湘月賭氣地一人瞪了一眼，拔腿就走。
文徵明看她生氣，想去解釋，回頭看幾位好友臉上掛著幸災樂禍的笑容，又不好意思去。
「遲些再說罷，至少待科舉過後。」徐禎卿又微微嘆氣。
顧湘月回到房中，委屈得直哭，她不覺得自己說錯了什麼，更不是讓徐禎卿惡意地去欺騙父母，周文賓與文徵明卻都來責備她。
竹香不在，她哭了一陣，覺得無趣。自己不由好笑，多大點事，自己哭個不停。
她走到樓台上，竟看到文徵明正站在不遠處小亭中看書，清閑自若。想是忌憚周上達，他想找她說話，卻不敢過來。
看到他拿書的手還裹著繃帶，一霎那她所有的氣都消了，她計較什麼？她愛的，本就是他的樸質善良，與他在一起雖然平淡，但永遠不用費心思去猜去算計，甚至不用去苦心經營，她若不離，他定不棄，她需要的不正是這樣的感情？
她下了樓去，「小書呆，你跟我說實話，你想考狀元麼？」
「你看，這是什麼書？」文徵明翻出封皮，是元代王實甫寫的西廂記！
「我以前從不看此類書，父親也不讓我看，只道盡是婬詞艷曲，那時逸卿勸我一讀，也是為了讓我知曉兩情相悅的樂趣，勸我珍惜于你。如今看來，卻也有趣。我曾經希望金榜題名，倒不為做官，只是讀書人誰不想高中後以文采名揚天下？父親對我也有此期盼。我四人雖有些薄名，但世人皆以功名論才華。子畏鄉試高中頭名解元，我卻一試無成，當時父親還安慰了我一番，父親料定我將來成就，定遠勝子畏。其實我自己心中清楚，子畏之才豈是我可比？只是不敢令父親失望。如今有了你，功名于我，已是淡泊了。三年一次科舉，你若不在意，我應試也無妨，只作消遣罷了，你若盼我做官，我盡力去考便是。」
「傻話！我才不想你做官呢！」顧湘月溫柔地看著他，「做官有什麼好？況且明朝時局動蕩得厲害，我只希望你平平安安的活著，才華不是用做官來衡量的，我們後世都知道你們四人，書畫也很值錢……」她一時說得高興說溜了嘴，忙收住了後頭的話。
文徵明一怔，「後世？」
顧湘月笑道︰「總之做官不如山水之樂，我喜歡陪你寫字畫畫，一輩子也不膩！」
她突然想到賈寶玉與林黛玉也曾一起看西廂記，忙一把將文徵明手中的書搶了過來，「不許看，你要學張生翻牆來找我麼？」
文徵明哭笑不得，紅著臉道︰「湘兒，你又胡思亂想！」
顧湘月嘻嘻一笑，「曾經有一男一女一起看這本書，結果那姑娘病死了，那公子娶了別人，不能看！」
文徵明道︰「那又是怎樣一個故事？」
顧湘月想了想，道︰「這男子叫做賈寶玉，也是一個大戶人家的公子哥兒，姐姐還進宮做了貴妃的，家里人多，丫鬟婆子的，熱鬧非常，倒有些似周府這般，後來他來了個妹妹，叫做林黛玉，兩人兩小無猜地相處起來，兩情相悅，只是這林黛玉姑娘病怏怏嬌怯怯的，時常吃藥，又兼之心思太過細膩，多愁善感，心氣又高，動不動就把什麼詩詞悲苦引申到自己的命上去，長輩們雖然憐惜她，卻認為她不適合做賈寶玉的妻子，然後將另外一位精明能干識大體的薛寶釵嫁給了賈寶玉，林黛玉得知這個消息就香消玉殞了。」
文徵明奇道︰「那賈寶玉明明心儀林黛玉，卻為何心甘情願便娶了薛寶釵？難道他自此與那薛姑娘白頭偕老了麼？」
「你還不曉得？」顧湘月笑道，「家家有本難念的經，大戶人家也有難處的，正如文伯伯不讓你娶我一個道理。這故事結局不好，後來遭了難，家道中落，死的死、出家的出家，所以這個故事叫做紅樓夢！」
文徵明喃喃道︰「紅樓夢！這名字當真取得妙！功名利祿，正如黃粱一夢啊！」又微笑道︰「你既忌諱，不看便是！只是一個故事，你卻認真了，閑來多讀四書五經不好麼？」
「呀！」顧湘月扯住他袖子，笑道︰「文郎，我還未過門就管起我來？」
她頭一次叫他「文郎」，他心中又是喜悅又是溫柔，凝視著她微笑道︰「湘兒，我希望你讀四書五經，並不是要求你文采如何，只是怕你看太多這些悲歡離合，容易胡思亂想。」
顧湘月點點頭道︰「我知道你是為我好。對了，小書呆，你有沒有什麼三不要？」
文徵明道︰「何謂三不要？」
顧湘月道︰「就比如我吧，不喜歡會賭博耍酒瘋打女人的男子，這樣。」
文徵明老實地搖頭，說道︰「我不會！」
顧湘月忍不住一笑，道︰「那你呢？你討厭什麼樣的女子？」
文徵明從來沒仔細想過這個問題，他心中並不是沒有底線，但思忖片刻終究不忍說出來，搖了搖頭，道︰「湘兒，我想不出。」
顧湘月想了想，道︰「你是官宦公子，文伯伯要你娶三妻四妾麼？」
「父親不曾說過，」文徵明凝視著她，「湘兒，弱水三千，我只取一瓢飲，今生唯你足矣！」
顧湘月胸中一熱，眼淚差點掉了下來，含淚笑道︰「我是弱水？我是一瓢弱水？」
她伸手去呵他的癢，他躲閃著笑道︰「切莫如此，讓周伯伯看到，豈不糟糕。」
這時听遠遠地有人說道︰「老爺回來了。」兩人相視一笑，分頭回自己房間去了。
晚飯後，周文賓在書房中與唐寅討論繪畫設色問題，文徵明則在苑中看祝枝山與徐禎卿下棋。
周文賓說道︰「我讓端端替你與衡父收拾了房間出來，今晚不用回客棧了吧？」
唐寅道︰「少時我便隨衡父回客棧去了。」
周文賓道︰「何必呢？你與衡父都住在這里又能如何？」
李端端進來道︰「公子，杜姑娘要當面謝你，正在門外等候。」
周文賓忙走了出去，與杜燕婷一打照面，杜燕婷怔住了，這個俊美蘊藉風度翩翩的尚書公子好生面熟，與他那「表妹」眉目間依稀相似。她忙深施一禮，道︰「多謝公子與令表妹相助，不知令表妹在何處，可容我當面相謝？」
旁邊祝枝山推枰一笑，站起身道︰「小徐，方才你那步棋似真似假，教人作難！杜姑娘，這府中並沒有什麼表小姐，當日與你挑燈卸妝靜夜私語的，正是你面前這位周文賓周二公子。」他說著話，文徵明在身後直扯他衣服，示意他不要說出來，他卻不理睬。
周文賓哪里阻止得住？他本來只想隨意敷衍過去也就是了，誰知祝枝山會當面揭發出來？苑中還有不少丫鬟在整理花木，這種事如何能往外說？
杜燕婷一听，臉上一陣紅一陣白，回想當夜這公子哥雖然以禮相守，只是自己在他面前月兌衣解帶，又同枕同被，如今這麼多人听了去，還有什麼臉面見人？不由一陣悲憤，轉頭就跑。
「老祝，看你口無遮攔做得好事！」周文賓拔足追了過去，只見杜燕婷拉著一個老太太往府外走，他趕上前去深深一揖，「老伯母，杜姑娘請留步，文賓有內情稟告，非是存心。」
杜母一臉疑問，杜燕婷卻一臉淚痕，賭氣道︰「小女子當不起，公子恩情他日定當相報。我早說過天下烏鴉一般黑，我……我……」
「姑娘切莫著惱，」周文賓看她哭得可憐，暗嘆一聲，又行一禮，道︰「當日未曾道破，一為與老祝打賭不願半途而廢，二為小生一見姑娘便即動情，只恐姑娘視小生為輕薄之徒，自此相距千里，故而不敢挑明。今若姑娘不棄，小生懇請與姑娘共諧連理，只求姑娘與老伯母一句話，小生即刻面見家父求他應允親事。」
他又朝著杜母道︰「老伯母，文賓家中簡單，家父任禮部尚書，家兄任職兵部，已然過世，家中只有家母與家嫂，我今年一十九，尚未婚配，還請伯母答允。」
他求親求得倉促，杜燕婷又羞又驚，說不出話來，但見他態度誠懇，連家世都交待了，不禁低下頭來。
周文賓雖男扮女裝，也只是與好友打賭，況且一夜孤男寡女，他是個守禮君子，對她沒有絲毫侵犯。她心中是千般願意萬般肯，只是不好意思點頭。
杜母卻笑得合不攏嘴，拜一輩子佛也未必能拜個這樣的乘龍快婿來，周文賓才華人品江南皆知，她哪有不滿之理？忙道︰「小女願意，我便沒甚可說的。」
周文賓道︰「姑娘意下如何？我雖為官宦出身，但可在此允諾姑娘，與你成親之後，絕不再娶！」
杜燕婷瞟他一眼，只怕自己若再矜持，當真便錯過了他，含羞地挽住母親的手臂，低聲道︰「全憑母親做主。」
周文賓隨即帶杜家母女去見父親，說明來意，周上達先是氣往上沖，狠狠地瞪了兒子一眼，但外人在場，他也不好說什麼，這時罵兒子，杜家母女面子上也過不去。他看杜燕婷柳眉鳳目，隨口問了幾句，雖是窮人家女兒，卻談吐文雅，明顯是讀過書的。況且兒子一向無心談終身大事，他與妻子都擔心兒子為那曹嵐終身不娶，如今主動來提，他心中是高興的，微笑道︰「雖說犬子行事荒唐，但杜姑娘麗質清才，全是杜夫人教女有方。少時我讓犬子安排將你們送回杭州家中安住，也好給內子做個伴，待春闈過了便辦親事，你們意下如何？」
周文賓搖頭道︰「孩兒要等妹妹嫁了衡山後再辦親事。」
「這是什麼道理？」周上達看著兒子，「你是兄長，理應先湘兒成親為是。」
周文賓笑道︰「按下聘先後，理應妹妹先成親。」
周上達道︰「杜夫人以為如何？」
杜母笑道︰「全憑周大人做主。」
別過父親，周文賓帶著杜燕婷在府中隨意繞了一圈，在花園中他不經意問道︰「杜姑娘，令尊大人呢？」
「休要提他！我沒有父親！」杜燕婷板下臉來，見周文賓一陣驚詫，心頭又柔軟起來，偏過臉去冷冷說道︰「我娘是未婚生下我來，獨自將我養大，你知道了？滿意了？」
周文賓忙道︰「我不是這個意思……對不住，還請姑娘不要見怪。」明明是他自己說的對她一見傾心，這般態度卻極其生分客套，杜燕婷咬了咬牙，道︰「似我這等出身，尋常是說不出口來，你听了若要我走，趁早說，我不是那等不知廉恥之人。」
周文賓苦笑道︰「哎，哎，我哪有嫌棄姑娘的意思？」
說著來到苑中，唐寅等人還在閑聊，顧湘月也在那兒。
听周文賓說這是他未婚妻，一時全呆住了。
半晌，祝枝山道︰「周老二，你這是唱得哪一出？若說償相思債也未免早了些罷？」
周文賓笑道︰「老祝休得胡言亂語！總之我已稟明父親，只待湘兒出嫁之後便辦。」
顧湘月見杜燕婷長得漂亮，性情似乎也溫柔，不由大喜，挽住杜燕婷胳膊笑道︰「未來嫂嫂，不是我吹牛，我這哥哥什麼都好，唯一的缺點就是沒缺點，易求無價寶，難得有情郎，你不會後悔的。」
杜燕婷看顧湘月相貌與周文賓有幾分相似，心想︰當日尚書府廣發請柬收螟蛉義女，大概就是她吧？她很喜歡顧湘月的熱情直率，便報以一笑。
周文賓笑道︰「時候不早了，早些歇息罷，過兩日就是會試，諸位養好精神罷。」