唐寅還是跟徐經回到了客棧。本來他住周府也可，住客棧也可，但他並不想在周府長住，一來，雖然是好友，但畢竟是閥閱人家，他出身低微，縱然是好友的家，出入也總感到渾身不自在；二來，他是個自在慣了的人，在好友的父親眼皮子底下生活，說話行事都要規規矩矩，仿佛身上綁了繩索一般。再加上徐經不停地催促他離開，他也就跟著徐經走了。
徐經的觀點是，若要飛黃騰達，靠的不僅僅是金榜題名，還得有人際關系。他家是經商的，他自小就懂得人情世故。
他認為以唐寅這等才華，會試登榜自然是綽綽有余，但他也希望藉著自己家庭的豪富讓自己與唐寅都能夠左右逢源。
離會試只有兩日了，徐經盼著這兩日能多結交一些顯貴，令會試能夠多幾分勝算。
于是他每日里帶著唐寅四處走動，結識京城有頭有臉的人物。
這日他要帶著唐寅去拜訪主考官程敏政與李東陽。唐寅想起顧湘月說過他會遭人誣陷科場舞弊，如何肯去？況且他認為憑自己的才華，是不用走這些彎路的，便道︰「衡父，我勸你也不要去！凡事只可直中取，不可曲中求。我們這般不避耳目，到處游走，極易成為眾矢之的。」
徐經嘆道︰「子畏，你固然有滿月復才華，但人情世故才是最要緊，你相信我的話便是了。」
但唐寅執意不肯，徐經只得獨自去了。
他去的時候帶著禮物，回來垂頭喪氣，那些禮物又原封不動地帶了回來。
唐寅笑道︰「吃閉門羹了罷？」
徐經嘆道︰「人正不怕影子斜，我們問心無愧，怕他何來？這兩位大人實在謹慎，執意不見。」
唐寅搖頭笑道︰「即使我們問心無愧，但人言可畏，還是謹慎些好。他們畢竟是會試主考官，有直接利害關系。明早便是會試，今日還是別出去了。」
第二天，顧湘月扮作書童陪著文徵明他們很早就到貢院外等候，因為進門時都要檢查隨身物品，眾人也就先將自己的東西又再檢查一遍，生怕有所疏漏，闖下大禍來。
顧湘月抓起文徵明的右手來看，他已拆掉繃帶了，右手指月復到掌心有一條長長的傷痕還沒有完全好，可見當時是劃得深了。這是他用來考試的手，她心中不禁難過非常，眼圈也紅了。
祝枝山看到拍拍她頭，笑道︰「小文名落孫山不好麼？免得他被公主選了去。」
周文賓皺眉道︰「老祝說話毫不避諱，實在可惡！」
文徵明一笑，道︰「老祝說話你還不知道麼？由他說！」
他低頭看著顧湘月，溫和地說道︰「可還記得我說過的話麼？金榜題名大登科，洞房花燭小登科，我只盼著小登科而已。不必難過，這等小傷怎會影響我？」
正說著，一個年輕人上來團團一揖，笑道︰「能在此見到諸位兄台，真乃小弟三生之幸也！小弟嚴嵩，久仰諸位才名，欽慕已久，只盼有幸能向諸位請教一二。」
眾人看他謙恭熱情，正待還禮，顧湘月大聲道︰「嚴嵩？你是嚴嵩？怎麼寫？嚴陣以待之嚴，嵩山之嵩？」
嚴嵩笑道︰「正是！不知……」
冷不防顧湘月一腳踢出，正中他膝蓋，雖不重，卻灰撲撲一個腳印，他愣了片刻，悻悻然走了。
旁人看著，不由直皺眉頭，道︰「誰家小廝，這般無禮！」
顧湘月回瞪一眼，道︰「吾乃禮部尚書府大管家是也！你管得著？」
五人目瞪口呆，周文賓皺眉道︰「你又佻皮！學什麼不好，學仗勢欺人？太無法無天了！」
顧湘月急道︰「此人將來位極人臣，權傾朝野，是個大大的奸臣，與秦檜差不多，而且做的還是禮部尚書，這不是取咱爹爹而代之麼？亂臣賊子，人人得而誅之，趁他還沒有飛黃騰達，踢一腳解解氣有什麼大不了的？這個王八蛋！」
眾人面面相覷，顧湘月平時雖也有些頑皮，對人倒也有禮，如今見人這般，彷佛幾世仇人，所言匪夷所思又似乎知根曉底，不覺驚訝異常。
周文賓笑道︰「莫不是人家幾時開罪了你，記到如今？」
顧湘月道︰「我前知五百年，後知五百年，你們不相信也無法，此次他必定高中，以後就知道了。」
文慶道︰「可他不像奸臣。」
顧湘月道︰「你們看，此人笑容謙卑，善于溜須拍馬，足見毫無風骨，臉皮厚！他說話時目光閃爍，表示他心機頗重，這種人一旦高中，立時便放出手段來，步步高升，欺壓良善、搜刮錢財，明朝的大蛀蟲一只，像這樣的奸臣，有的是才華，不用在正道而已。」
文慶笑道︰「湘月姑娘，給我也算算，我前世是什麼人？」
顧湘月哪里知道他，隨口胡謅道︰「你前世是個有良心的財主，財都散了，所以今世沒錢用。」
文慶跺腳道︰「胡扯！我不來信你！那我家公子呢？」
顧湘月想了想，笑道︰「文公子在不久的將來必娶一個叫顧湘月的漂亮姑娘為妻。」眾人不由好笑。
這時門開了，舉子要排隊進場了，顧湘月和文慶守到他們進去，剛準備離開，一轉頭看到個老者，兩人都怔住了，「魯伯，您怎麼來了？」
這魯伯名叫魯安淳，是文林溫州府的老管家，顧湘月在溫州府呆過一天，所以認得。
魯伯抹著眼淚道︰「老爺病重，快不行了。他不讓我來告訴公子，怕影響公子應試，但我想這科舉三年一次，父親卻只有一個，不想我還是來遲了。」
文慶頭漲得老大老大，突然就要往考場里沖，被兵丁攔住了，他跳著腳大叫︰「公子，老爺病重了！」
守門士兵將他推倒在地，他放聲大哭起來。
顧湘月上前扶起他來，「文慶，你在京城等小書呆出來，我回家取點錢先隨魯伯去溫州，小書呆出了考場讓他趕快來。」
顧湘月回府中向父親周上達說了這事，周上達忙讓人到賬房拿了三百兩銀子交給魯伯，讓他返回溫州。
听說顧湘月也要去，周上達本來不允，顧湘月都快哭了，說道︰「爹爹，您知道文伯伯對女兒有恩，女兒並不是想藉此讓文伯伯答應女兒與小書呆的親事，女兒在心中發誓要回報文伯伯，如今他重病不起，女兒若不去，將來一定會終身抱憾，求爹爹答應女兒。」
周上達見她說得動情，猶豫片刻道︰「女兒有報恩之心，為父理應成全。你去罷，只是自己在外多加小心。」
顧湘月隨著魯伯乘船前往溫州。二十多天的水路才趕到溫州府衙。
在路上顧湘月已詳細問過魯伯，文林是突感風寒，自此一病不起，拖了一個多月了，吃了很多藥都不見好。
她隱隱猜想，文林定是長年操勞，積勞成疾，以至于小小的風寒都難以痊愈。
她想了很多很多，總以為沒有大礙，她以為只要她好好照顧，文林一定會痊愈的，結果見到文林，才明白他已經是油盡燈枯了。更何況魯伯往京城一來一回已用去了四十多天，加起來已是沉珂近四個月了。
文林靜靜地躺在床上，兩頰深陷，臉色灰暗，發須花白，屋中冷冷清清，外面只有一個人在煎藥，這哪里像是一個府台大人所住的地方？
顧湘月呆呆站著，回想起文林當初待她的恩惠，想起文徵明來，淚如泉涌一般，止也止不住。
他不止是文徵明的父親，還是她來到這個朝代後給予她溫暖的人。雖說他不允許文徵明娶她，但在她心中，早已將他當作自家的長輩了。
如今，他只是一個孤獨無依的老人，垂垂等待著生命之火漸漸熄滅，她走上前去，魯伯輕輕道︰「老爺，顧姑娘來看你了。」
一連說了兩遍，文林微微睜開眼楮，看著魯伯道︰「你……你告訴壁兒了？」
魯伯吶吶道︰「老奴去時，公子已進了貢院。」
文林吁了一口氣，神情也明顯松了下來。
顧湘月道︰「文伯伯，怎麼能不讓小書呆知道呢？憑他的才華，哪次考都一樣，如果隱瞞著他，就是置他于不孝之地，便是中了狀元，言官御史都不會給他留情面的。事實上他是不知情才進的考場，但有些居心叵測的人一定會說他罔顧孝道，您說對麼？」
文林閉上眼，半晌粗重地嘆了口氣，道︰「顧姑娘，你可知我當初為何將你薦至周府而不是留在文家？我正是不願你與壁兒產生感情，我不允他娶你，你為何還來看我？」
「我知道，」顧湘月笑道︰「有三條，其一，您是清官，我敬重您，這是場面話；其二，您對我有救命之恩，那時我初到溫州，舉目無親，若非您，我可能早已身首異處了，要不是您幫我，我如今還不知道在哪里呢，怎會認識哥哥認識小書呆；其三，您是小書呆的父親，無論您喜不喜歡我，我能不能嫁給他，我還是要感激您。眼下先別說這些了，您好好養病，我帶銀子來了，想吃什麼就說，您節儉了一輩子，可以了。」
文林搖頭道︰「是周府的銀子，我不能用。」
顧湘月溫言道︰「文伯伯，您與我父親是相處得很不錯的同僚，我哥哥與小書呆又是好友，這不是資助也不是恩惠，只是朋友間的殷殷關愛，如果這也拒絕，世上還有什麼可值得珍惜的？您不是也將我哥哥當作自己佷兒的麼？」
文林不再說話了，魯伯在一旁拭淚，道︰「老爺，我們回長洲吧。」文林緩緩道︰「我不回去，這里還有些公務。」
顧湘月定了定神，笑道︰「在哪兒不是養病呢？文伯伯走了，這里的一堆事誰來管？魯伯，你別勸了。」
文林看向她，贊許地微微點頭。
顧湘月忙前忙後地將內務打理了一遍，這些天，文林時好時壞，好時處理一下公務，壞時臥床不醒。
顧湘月滿心悲傷，她太明白了，文林已如螢燭之光，隨時可能都會熄滅。她像服侍自己父親一般侍候床前，給他擦拭喂食、端屎端尿，給他講民生百事，文林看她的目光漸漸溫和慈藹起來。
她守了文林一夜，剛剛眯了一會，感覺動靜，睜眼一看，文林已經自己起來了，坐在床沿似乎若有所思，她嚇了一跳，道︰「文伯伯，您怎麼起來了？」
「丫頭，你去歇息罷，」文林緩緩道，「我以往待你，確是太苛刻了……」
顧湘月眼圈一紅，道︰「文伯伯，您一點也不苛刻，您都是為小書呆好，其實我也覺得我配不上小書呆。天下哪有不為子女著想的父母？您是位好父親，待我也很好。我與您萍水相逢，您卻肯幫我，您別想這些了，您不讓小書呆娶我，我回家鄉去就是了，絕不能讓你們父子為我傷了和氣。」
文林微笑道︰「今日感覺好些了，我出去走走，去田里看看，你不用擔心我，自去睡罷。」
「我陪您去！」顧湘月說道︰「我不困！」
文林沒再堅持，他帶著顧湘月和魯伯前往田里察看，看他步履穩健，顧湘月稍微放下心來。
三月田里正是忙活計的時候，一片生機勃勃的樣子。
文林帶著微笑看著面前的這一切，道︰「今年看來會有好收成的。丫頭，我看今年春雨來的及時，你的家鄉大概不會再遭旱災了吧？」
顧湘月哪里答得上來，唯唯諾諾地一笑，心想文徵明出了考場就會馬上趕來，按理比她晚一天到，那麼中午也應該到了。
正想著回府衙中做些什麼清淡可口的飯菜，一轉頭卻見文林軟軟地倒了下去。
抬回去時，文林已是不行了，說不出話來，微睜著眼楮，呼哧呼哧地喘氣，每一次喘氣都彷佛用盡了全力。
顧湘月只覺肝腸寸斷，哭道︰「文伯伯，小書呆很快就來了，您再堅持堅持！」
文林睜著眼楮微張著口，一直捱著。堪堪到中午，一人直闖進來，往床頭一跪，哭道︰「父親，孩兒來晚了！」他雙目紅腫、淚如雨下，正是文徵明！
他趴在床頭哭得氣斷聲咽，後頭文慶哭道︰「老爺……」
文林留戀地看著兒子，他還沒有看到兒子金榜題名與成親，往後兒子拜堂時，沒有了父親可拜，兒子心中會有多少遺憾？他哪里舍得離開？又看看顧湘月，「啊啊」有聲。
文徵明不明白父親意思，以為父親要單獨與他說話，輕輕道︰「湘兒，你先出去。」
誰知文林急了，瞪著兒子，急于想說什麼，文徵明心如刀絞，伏地引泣︰「父親想說什麼？」
文林看著顧湘月，「娶……娶……」
文徵明哭道︰「父親要孩兒娶湘兒？」
文林神情一松，露出笑容來，看著兒子道︰「考……取……」
「孩兒知道！」文徵明緊握父親的手泣不成聲，見父親目光殷殷，又是疼愛又是盼望，正像幼時他至七歲還不會走路，十歲都不會說話，父親不厭其煩地教他，是父親的愛，讓他在毫無壓力的環境下成長至今。
他抓住父親的手，「父親請放心，孩兒定金榜題名，入翰林，謀仕途！」
文林眼楮緩緩閉上，一口氣吐出，溘然長逝。一屋子人痛哭失聲。
接下來是入殮、停靈、下葬等儀式，文徵明徹夜守靈，哭一陣呆一陣。
顧湘月輕輕走了進去，跪在一旁，文徵明臉上淚痕未干，一身孝服令他顯得有些羸弱，他輕聲道︰「湘兒，你回去罷，我要為父親守孝三年。三年後我登門娶你，你若等不了，也可另尋……」
顧湘月哭道︰「在文伯伯面前，你胡說什麼？莫說三年，三十年、三百年如何？我都跟你錯過了五百多年了，這三年算得什麼？我就是要等你。我又不是問你什麼時候娶我，我只想知道你想把文伯伯葬在什麼地方？」
文徵明早已習慣她的怪異言行，只是嘆了一聲，道︰「落葉歸根，自然是長洲。」
顧湘月道︰「我說不然，文伯伯病故任上，應葬于溫州，讓他守望著這一方百姓和土地。」
文徵明悲慟欲絕，毫無主意，哽咽道︰「我……我不知道，我與父親總是聚少離多，或許你比我……比我知他意願，可是母親半生守望……你知道麼，湘兒，母親一直盼望著父親辭官歸吳，從此生死一處，她經常向我念叨，誰知……」
他哭得令她心疼，都一時無語，看著堂上忽明忽暗的白色蠟燭，燭淚一滴滴地滴落下來，回想起文林臨終前親口命兒子娶她，不覺又哭出聲來，兩人俱是淚眼朦朧。
次日一早，溫州府派人來了，文徵明出去迎接，那人先說了一番安慰的話，接著奉上千兩紋銀，道︰「文公子，令尊文大人病故任上，府上按例送來千兩喪儀，請公子查收。」
文徵明深施一禮，道︰「還請尊使收回，此千兩紋銀明不能收下。」
來人奇道︰「這是為何？」
文徵明道︰「先父一生以廉吏稱，明焉能收此喪儀而有污先父之名？請尊使上復原話，明深感厚情！」
那人只得回去了，顧湘月在旁看著，心想︰在那些勢利小人眼里，他是笨得可以，給錢都不要。說到底，他能不能一輩子待我好，看的就是這些，能真正做到仁義禮智信的，又有多少？人品擺在這里了，往後即使我丑了老了，他也不會對我始亂終棄。」
文林最終還是葬在了溫州。
出殯當日，溫州百姓自發地相送，一路淚雨紛飛。
在人群中，顧湘月看到了姚婆婆和水生，這對給了她第一份溫暖的祖孫，水生也看到了她，目光詫異。
待喪禮結束後，顧湘月找到姚婆婆拉著她的手，大聲道︰「女乃女乃，還記得我嗎？」
文徵明也走了過來，顧湘月道︰「小書呆，我初來時是姚女乃女乃與水生哥救我收留我，還給了我路費來溫州，祖孫倆是我的恩人。」
文徵明行禮道︰「老人家好，水生兄弟好，多謝你們當初收留照料湘兒，大恩大德，明沒齒難忘。」
水生大聲道︰「女乃女乃，這是湘月妹子，還記得嗎？在我們家住過的，這是文大人的公子。」
姚婆婆拉著顧湘月和文徵明絮絮叨叨地說著文林，老淚縱橫，顧湘月道︰「小書呆，還有銀子麼？」
文徵明取出剩下的六十多兩都交給顧湘月，她接過來道︰「水生哥，這些銀子拿去過日子罷。」
姚婆婆忙推辭道︰「閨女前次讓人送來了一百兩銀子本來還沒用完，誰知道，哎！」
水生沒好氣道︰「我不要你的銀子，家也沒了，買什麼！」
姚婆婆道︰「前些日大雨，山上泥石淹沒了家，我們在街邊搭了個棚子。」
顧湘月心里一酸，求助地看著文徵明，文徵明道︰「老人家與水生哥可願隨我回長洲？家母孤單，正好作伴！」
水生道︰「湘月妹妹是你什麼人？」
文徵明微微一怔，道︰「湘兒是我未過門的妻子。」
水生道︰「我不去！」
顧湘月摟著姚婆婆肩膀，不住相勸，姚婆婆終于答應了。
文徵明有孝在身，顧湘月自然不宜再跟著他回去，料理了溫州之事後，便要各自登船返鄉了。
站在碼頭，又再次面臨離別，兩人均感慨萬千，相對凝視，目光中全是不舍。
顧湘月含淚一笑，道︰「我如今總算知道柳永的‘多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節’根本就不是文人的多愁善感。小書呆，這一別還不知道什麼時候能再見，你要節哀順變，伯母還需要你照顧，好好保重自己。」
文徵明點頭，道︰「你也是！不要佻皮，听逸卿話！」
顧湘月多想抱著他大哭一場，可是不能夠，哽咽道︰「寫信給我。」
「好！」文徵明叫過文慶來，「文慶，你把湘兒送回杭州，她若不能安全回到周府，你也休要回吳中了。」
文慶道︰「小的知道了。」
顧湘月突然想起田琳兒來，道︰「小書呆，我有個結拜妹妹，就是我在溫州客棧做事時與我同住一屋的。原來在周府做事，後來有些誤會，被嫂子趕出來了，她舉目無親，你能收留她麼？」
文徵明點頭道︰「你的妹妹就是我的妹妹，文慶隨你回杭州時，你讓他把妹妹帶回長洲便可。」
顧湘月一路女扮男裝，倒也太平，回到杭州，對文慶道︰「文慶，好好照顧你家公子，有難處來找我與哥哥，我先謝謝你了。」
文慶眼圈紅紅的，道︰「湘月姑娘，今日我始知你待公子一片真心，以往文慶只道姑娘接近公子定是有一些目的，得罪之處，還望姑娘大人大量，別往心里去！」
顧湘月道︰「誰才記你，你也別記我！」
她帶著文慶來到離周府不遠處的一處小院找到田琳兒，讓她跟文慶回長洲。