顧湘月怕小三跟黑大漢追上來，見路就走，也不知到了哪里，她爬上岸時，磨掉了手肘處一大塊皮，火辣辣地疼，她也顧不上。到了夜晚，來到一個鎮上，這時已是又累又困，連走路的氣力都沒有了，支撐著找到一家客棧敲開了門，她身上沒有錢，把發簪拔下來塞給開門的人當做費用，跟著店伙計來到房間往床上一趴就睡著了。
這一覺睡了一天一夜才安逸地醒了過來，打開門來，門外站著兩個人，見她出門，躬身笑道︰「姑娘醒了，可休息夠了？這就隨我們回京罷。」
顧湘月認出這兩名家丁是京城家中的周瑞、周運二人，不禁喜出望外，道︰「你們怎麼找來了？這是哪里？」
周瑞笑道︰「姑娘有所不知，這里是揚州了。小的們是奉了老爺之命四處尋訪姑娘下落，我們二人正來到揚州，是有人看到了姑娘特來告訴了小的，小的過來一看，果然是姑娘。這些日子，公子與文公子急得什麼也似，如今總算可以放下心里大石了。」
顧湘月回到京城禮部尚書府時，周文賓正與杜燕婷在苑中下棋，他有些心不在焉，老是走錯，杜燕婷將自己的白棋撿了起來，一顆顆放進盒子，站起身來道︰「我還是去繡花罷。」
「哥——」顧湘月跑了進來，大聲叫道，
「湘兒！」周文賓站起身來，往前迎了兩步欣喜地拉住她手道︰「你去哪里了？」顧湘月笑道︰「我才從揚州回來，怕你擔心，一天也沒停留，下次帶我去揚州玩吧。」周文賓沒好氣道︰「你還說？以後我不許你再單獨外出了。」兩人誰都沒有留意杜燕婷悄悄地離開了。
周文賓細細看她面容手上，看到她手腕擦破了好多地方，他皺眉道︰「如何來的這傷？你究竟去了哪里？」
顧湘月本不想再讓父兄擔心，笑道︰「我跑去金陵游玩了，這傷是自己不小心弄下的，哥哥別擔心，我這不是好好地回來了麼？」
「胡扯！」周文賓皺眉道，「你這些小聰明，就不要在我面前賣弄了！這許多傷，哪里是不小心？到底是誰？」
顧湘月道︰「還不是嚴耒吉那死人！他讓人將我誆到了南京，也怪我自己不謹慎，他說要娶我，所以軟禁了我，倒也沒受什麼苦，後來他奈何不了我，將我送給了一個呆大漢，把我用繩索捆了，嚴耒吉還派了個人跟著我們，要把我弄到嘉興去。後來我誆那呆大漢把那個跟班扔進了河里，可我又怕他淹死，想了想還是救他上岸，這些都是上岸的時候擦傷的。」
周文賓道︰「你沒有被姓嚴的欺負罷？」
顧湘月搖了搖頭，笑道︰「怎麼會呢？要是這樣，我就死在金陵不回來了。」
她想了想，說道︰「不知道小書呆會不會懷疑我，他要是心存芥蒂，以為我跟嚴耒吉什麼什麼，大概就不要我了吧？」
周文賓微笑道︰「衡山怎會不要你？此間種種，我自向他陳述，斷然不會讓他耿耿于懷。」
他坐了下來，說道︰「待父親回來後，我要向父親稟明，這嚴耒吉也太過放肆，天子腳下朗朗乾坤，他對你這般，怎能輕易放過他？只不過明日我要與老祝、昌谷回長洲了。」
顧湘月道︰「我也去！」
周文賓沒好氣說，「你給我好好呆在京城，我自會讓人看著你，若是離家半步，便請父親家法處置，我可不是說笑。」
傍晚，周上達由朝中回來，听周文賓詳細說來，對顧湘月一句也沒有責備，只溫言道︰「女兒受苦了，這些日好好休養。嚴氏父子之事，自有為父替你做主。」
他瞪了一眼周文賓，道︰「你回房就此事寫篇責己文交來我看，寫得若不夠深刻，看我不家法侍候。」
他背著手走後，顧湘月愣了半天，奇道︰「哥，這事明明是我的錯，為什麼爹爹讓你寫什麼責己文？他為什麼要怪你？」
周文賓笑道︰「你懂什麼？一般大戶人家皆是嚴子寬女，只因女兒不出閨門，即使不管，也大都性情乖巧。況且女兒家皮肉嬌女敕，哪里經得起家法？此次雖然是你胡鬧，父親只責罰我，意在讓我好好看著你，這也算是敲山震虎，你還听不出來！」
顧湘月嘻嘻一笑，道︰「明明是殺雞儆猴，說那麼好听！反正責己文是你寫，家法也是你受，不關我事！」
周文賓哭笑不得，拉住她的手，道︰「傷口可還疼麼？快去上藥，仔細痊愈不好，留下病痛來。」
顧湘月道︰「我听周瑞說，你病了好久起不來床，一直都是嫂子在照顧你，如今可好些了？」
周文賓點頭道︰「你不必擔心，已好全了。湘兒，燕婷還不曾過門，你喚她嫂子，于禮不合。」
顧湘月吐吐舌頭，道︰「這也要按規矩來？」
「自然！」周文賓笑道，「凡事講的就是規矩二字，你敢不遵？我不來與你胡鬧，寫我的責己文去！」
唐寅在青樓流連了一段日子，直到身上錢用得一干二淨，然後被老鴇趕了出來。他走出妓院，竟然看到徐禎卿站在門口，他迎上去笑嘻嘻道︰「昌谷，你怎地回來了？不想你回來就來看我，小弟深感厚情。」
他笑著笑著眼圈一紅，徐禎卿眼楮也紅了，道︰「本該提早返回吳中，只因湘月妹妹失蹤，因此我與老祝都陪著逸卿在京城等消息。子畏，你竟消瘦了這許多。」
「走，走！去飲酒！」唐寅拉著徐禎卿笑道，「你做東，我身上沒錢了。」
「我帶你去個地方！」徐禎卿笑道︰「那里早備好了上等美酒，今日我們一醉方休。」
唐寅任徐禎卿帶著他穿過幾條小巷，步過石橋，來到一個清靜的院落前。
這個地方似曾相識，他猛然想起這是他剛回蘇州時打算買但找不到主人的那間老屋。如今只見牆壁刷得粉白，牆頭也換了嶄新的青瓦，整間屋子煥然一新，牆頭幾枝桃花開得正盛。
徐禎卿推開門，道︰「來，子畏！」
唐寅踏進門去，呆住了，滿院桃花掩映著兩間小屋與鵝卵石曲徑，雖簡單卻雅致。
令他意外驚訝的是，桃花樹下石桌圍坐著文徵明、周文賓、祝枝山與王寵，他們都看著他，臉上掛著他熟悉的溫暖笑容，他吶吶道︰「你……你們……」
文徵明起身笑道︰「是履吉出的餿主意，不讓我見你，你罵他！」
唐寅眼眶潮濕，笑道︰「你們都閉門不見，就不怕我三尺白綾懸梁自盡？」
王寵笑道︰「我正是希望你置之死地而後生，往後自然無甚能擊垮你了。子畏，無論如何，在任何時候我們都是你的好友，會一直在你身邊。」
文徵明從袖中取出一紙房契來，遞上前道︰「子畏，這屋子是你的了。」
唐寅呆呆接過房契，鮮紅的字寫著他的大名，多日來的陰霾就在這一刻一掃而空，他再也忍不住淚如泉涌，抱著文徵明失聲痛哭起來。
這時從屋中走出一個眉目娟秀的女子來，身穿淺綠襖裙，她溫柔地看著唐寅，輕聲道︰「可以上酒菜了麼？」
王寵笑道︰「子畏，這是九娘。那日見她在街邊典賣自己，我買了來與你照顧飲食起居。她手巧得緊，姓沈，家中只她一人。」
唐寅舉袖抹了抹眼楮，豪爽一笑道︰「我唐寅縱有多少挫折坎坷，有你們這幫朋友，今生足矣！今日不醉誰也不許走。」
九娘上了豐盛酒菜來。酒至酣處，唐寅笑道︰「這滿院桃花倒令我生出一些想法來，往後我們便聚在此地飲酒談詩如何？只是須得有個名字。」
徐禎卿道︰「桃源居如何？」
王寵道︰「不好不好，好似酒樓名字。前有陶淵明之桃花源記，豈不隨人腳踵？我看叫桃花林。」
文徵明道︰「沁英齋如何？」
祝枝山笑道︰「何必都往桃花上想？此屋隱于市，閑雲野鶴，便叫靜隱堂。」
唐寅笑道︰「我已思就，就叫做桃花庵！此地本喚桃花塢，這庵字與我的字六如正應，今日便再多一個桃花庵主的別號也妙得緊，為賀此名，我有一歌與諸君共賞，請听了。」
他抑揚頓挫地道︰「桃花塢里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢。酒醒只在花前坐，酒醉還來花下眠，半醉半醒日復日，花落花開年復年。但願老死花酒間，不願鞠躬車馬前。車塵馬足顯者事，酒盞花枝隱士緣，若將花酒比車馬，一在平地一在天，若將顯者比隱士，彼何碌碌我何閑。他人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿，不見五陵豪杰墓，無花無酒鋤作田。」
這是唐寅擅長的類別，只是較以往他所作的，在灑月兌的背後，卻有著說不清道不明的無奈與辛酸，五人听得不覺痴了。
唐寅起身向周文賓與徐禎卿一揖，一臉愧色，道︰「逸卿、昌谷，你們給我的錢被我用去喝花酒了，辜負了你們……」
「有錢不花，暴殄天物！」周文賓一笑，「屋中還有七百兩，子畏，拿著這錢出去走走，大好河山等著你去領略，去玩罷！今次是特來賀你喬遷之喜，明日還得返回京城。你善自珍重，別讓我們牽掛。」
唐寅搖頭道︰「我不能再要你們的銀子了，你們幫我太多了，我也打算出去走走，但我可以自己想辦法。你們還回京城麼？」
王寵笑道︰「你還不知，逸卿中了狀元，朝廷任他刑部左侍郎，擇日還有望提升……」他發現個個在朝他大使眼色，這才驚覺自己失言了，站起身尷尬一笑，「我喝……喝多了，我去茅房。」
「何必呢？」唐寅一笑，「人各有命，我不避諱這些。看你們一個個，眼珠都飄到西湖去了。我也想出門游歷，你們回京城，但不知衡山履吉可願與我一道？」
王寵道︰「我倒想去，就是家母最近身體不適，不能走。」
文徵明微笑道︰「我不去了。這三年我還是老老實實地閉門不出罷了。今日為賀你喬遷之喜，喝這幾杯酒已是非分。子畏，我們雖無法陪你去，你憑著滿月復才華，一路以文識友，想必也不會寂寞。」
唐寅點點頭，道︰「我竟忘了，你還在守孝期。我……我能說什麼好呢？衡山、逸卿、老祝、昌谷、履吉，多謝你們……」
祝枝山皺眉道︰「這話我就不愛听了。又不能編俚曲傳唱于市坊之間，奏絲竹于朝堂之上，說來何益？」
唐寅又是點頭，笑嘆道︰「昔司馬遷腐戮，史記百篇，賈生流放，文詞卓犖；墨翟拘囚，寫下薄喪。我如今斷了仕途之念，雖說天下人人皆不知內情而辱罵于我，但我也要學以上諸位，振作起來，以使後世能對我有一番重新的認識，使死後有臉面見先君。所以你們不必擔心我。」
眾人紛紛點頭，王寵笑道︰「你這樣說，我們就徹底放心了。」
好友走後，借著酒勁，唐寅磨了墨，大筆一揮，在紙上寫下「休書。唐門何氏文珍，言行憎戾，屢犯七出，思之再三，難與偕老也。故立此文書為憑，遣其另嫁。唐寅。」他叫過九娘來，道︰「明早煩找人替我送到唐記酒家吧，你不要自己送去，以防那婦人為難。」九娘也不生分，看了一眼，詫道︰「唐公子，這……」
「去睡吧，不早了！」唐寅微笑道。
出了桃花塢，文徵明邀請周文賓到他府上過夜，周文賓也欣然應允。周文賓自回長洲後，一直與諸位好友悄悄地布置桃花塢，故而還未來得及與文徵明說起顧湘月失蹤的事。
眼下兩人踏著月色緩緩而行，文徵明才想起來問道︰「你只說湘兒找到了，究竟她去了哪里？」
此事多少有些難以開口，周文賓嘆了一聲，道︰「浙江巡撫嚴景龍之子嚴耒吉曾抬了一幅八寶屏來家中換湘兒，此事想必你也知曉。此次正是那嚴耒吉將湘兒擄了去軟禁了起來。嚴耒吉最終無法得手，便將湘兒送給了一個痴大漢為妻，在路上湘兒逃了，還弄傷了手。」
文徵明急道︰「湘兒可還無恙？」
周文賓道︰「身上倒是不妨事，只是皮肉之傷罷了。衡山，湘兒雖一向頑皮，卻也知名節攸關，你切莫誤會。」
文徵明搖頭道︰「逸卿，我問的不是她清白失存與否，而是她傷勢如何。湘兒于我，重若性命，即使她丟了清白，那又如何？即便心頭不快，難道我會希望她為了我以死保節麼？人若死了，我還要她名節作甚？人人以為我食古不化，但對于身死事小失節事大這句話，我卻不敢完全苟同。她為我丟了性命，名節是保住了，只留一座孤冢，我至多給她豎一個烈女碑，他日我卻歡歡喜喜娶別的女子進門，與別人白頭偕老，這種舍本逐末之事我文徵明做不出來。」
周文賓吁了一口氣，笑道︰「我怕的就是你介懷，你既然有這番話，我也就放心了。湘兒若是听了，只怕要感動得大哭不止，為防她流貓尿，我也就不向她轉告了。你寬心便是，她的傷已然痊愈了，只要你不在意她那些傷痕，她早晚是你妻子。」
文徵明笑道︰「我只當你說笑罷了！區區疤痕，也值得拿來說！佛家有雲，無我相，無人相，無眾生相，無壽者相，紅粉骷髏，白骨皮肉。我最不擅長佛學，卻記得這些，你還參不透麼？」
他頓了頓，說道︰「先父的好友林俊林大人曾派人來找過我，他將我推薦給了這些日正在長洲的工部尚書李充嗣李大人，讓我入翰林院述職，我已答應了下來。三年一過，我便會進京，你若還在京城，到時我們再暢談不遲。」
周文賓一愣，道︰「你為何答應下來？自子畏一案，難道你還看不透官場麼？我正打算過些日子尋個借口辭官不做回杭州。」
文徵明嘆了一口氣，道︰「逸卿，你明知我志不在此。說到底為人子者，怎能不遵父親遺命？先父臨終時讓我考取功名，如今雖說這官不是我爭來的，到底也算勉強遂了父親的心願。到了翰林院我再視情況而定，若能有余地，繼續做下去也不妨，否則便辭官歸田，從此采菊東籬下，悠然見南山。」
周文賓笑道︰「好罷！本來我是一刻也不想再留的，你既然要進京做官，我舍命陪君子便是。我們二人一同為官，一來作伴，二來遇事也有個人商量。那麼說定了，我在京城等你。」