船過郴州，又行二日就到了河陽，彼時天已經黑了。《》一船的孩子被人牙子帶上了岸。章杏跟在石頭身後下船，在水上搖晃了三日後再次踏上陸地，她有些頭重腳輕，看著沿街掛著的幽暗燈籠，一時有些恍惚。石頭扯了扯她的手，低聲說︰「仔細腳下。」章杏連忙抓緊了他，緊跟走幾步。
約莫戌時，街面行人寥寥，看起來河陽確實遠不如淮陽大。章杏心中更添狐疑。人牙子領著他們穿街過巷行一陣，進了一家宅院里。二三十個孩子分了兩屋住下，依舊是不得隨意行走。用了一些食水之後，幫閑就關了門窗，吆喝著讓孩子們靜下來。
章杏心中有事，睡不踏實，半夜里听到外面突然聲響大作，立時起身來，貼著窗听外面動靜。
外面正有人吆喝道︰「快點，快點！趕緊跟上！」
一陣窸窸窣窣聲響之後，二三十個大小不等的人影從窗口過去，最前頭應是個身形魁梧的大人，著了短裝裝束，手提著馬鞭，後面一溜則是高矮不等的小人頭，看著多是些約莫十來歲身形的孩子。
章杏正听得入迷，肩膀突然被人拍一下。她轉頭一看，正是石頭。他也湊過來，貼耳听一陣，正要開口說話。《》章杏示意他小聲。石頭壓低了聲音問道︰「人牙子從哪里弄來的這麼多人？」章杏想到他們幾個的來歷。猜想這些孩子多半是跟他們一樣，就是這年淮河水患賣身的窮人家孩子。他們第一波就有二十六個，再加上剛才過去的那些，這院子少說也有四五十來個孩子。
人牙子買這麼多孩子，到底準備銷哪里去？江南的銷金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西邊去。西邊，同船那個又黑又瘦，諢名瘦猴的小子說，西邊山多貧瘠，人們大多不種糧食，多養馬養羊，因著再往西去便是蠻族草原。蠻族凶悍無比，時常進關搶掠，所以不管是當官的還是做買賣的，大多都不願意往那邊去。雖然這些瘦猴也是听說的，一個十來歲孩子傳得也是不盡不實，但章杏猜想，這西邊諸多縣郡怕是跟她記憶中的大西北差不多，地廣貧瘠，人口稀少，想來遠不如江南富裕繁華。
西邊既是遠不如江南富裕繁華，那人牙子為何要千里迢迢將他們販到西邊去了？她雖是對這世道知道的不多，但也覺得這事不尋常。
窗口又有人端了盆子提了水桶過去，看樣子正是去送食水的。章杏石頭兩人蹲在窗下，待到人影過去後，就又貼耳偷听。隔壁門開門關，卻是听不到人聲了。章杏石頭兩人又等一陣，送食水的拿了空盤與持鞭壯漢過去，一邊走，一邊說話。
「這幾日窩在那船上，老子差點沒憋死，總算是交差啦。」
「現在可算不得交差，總得過了朱爺的眼，拿到了錢才算是完事。」
「朱爺什麼時候來？」
「明日一早吧……」
人聲過去，外面靜了下來。章杏和石頭兩人見等了良久也沒有動靜，石頭捅了捅章杏，打著哈欠，說︰「睡吧。」章杏點了點頭。兩人模回原處睡下。
次日一早幫閑就把他們叫醒，催促他們快些吃喝，吃完喝完，就將他們趕到一個院子門口站好。章杏抬頭一看，這院子約莫三間屋大小，四周皆站守有人，一色青衣短裝，手持馬鞭，面容不善。而院子中間則站著大大小小約莫四五十個孩子，除了跟她同船三四日的那些孩子外，還多了許多生面孔。這些孩子年歲不一，小的約莫七八歲，大的不過十二三歲，都是衣衫襤褸，面黃肌瘦。許是沒見過這場面，這些孩子大多畏畏縮縮低著頭，擠成了一團。
正對著院子的屋門咯吱一聲打開了，章杏正要抬頭看，眼前視線突然一暗。原本站在她身邊的石頭悄無聲息挪到了她的面前去了。章杏心知他大約是怕她嚇到，所以才攔在她跟前的。章杏心中倒是不怕，只是越發覺得不安。于是稍微往旁邊挪了挪。
屋門打開來，卻不是出來什麼要緊人物，是兩個幫閑抬了一方藤椅出來，慎重其事放在了屋檐下。
椅子才擺好，章杏就听見後面傳來話語聲。她轉頭看。人牙子陪著一個約莫四十歲上下，肥頭大耳，大月復便便的中年男子正從影壁處轉過來。人牙子滿臉堆笑，十分恭敬，一邊走，一邊說道︰「朱爺，您這邊請，人都在這兒了。」
那朱爺在人牙子招呼下在屋檐下藤椅上坐下來。人牙子接過身邊幫閑遞過來的茶水，笑眯眯遞過去。那朱爺伸手接過來，卻是不喝，只隨手放在旁邊小幾子上，然後開始打量滿院子的孩子了。半響，笑著說道︰「胡三啊，你怎地將娃子都我找來了？」
人牙子身子幾乎要弓了一半下去，堆著笑，說道︰「朱爺，我哪敢糊弄您啊，這里面最小的也有**歲，可不是娃子，不過是個子小些罷。」
那朱爺轉頭對人牙子一笑，說︰「就你這些貨色，我可不能全要了。」人牙子一頓，陪著笑說︰「朱爺只管撿看得上的點。這些都是今次在淮河水災里沒了爹娘的娃，我也是先拉來讓朱爺您先過一過眼，要是能被您看上，也是他們的造化。」
朱爺下巴肥肉抖了抖，沖身後一個高瘦隨從打了手勢。那隨從弓了弓身，就從朱爺身後走出來，挨個打量滿院子的孩子。人牙子立時對身後幫閑遞了個眼色。那幫閑連忙跟隨過去，將那高瘦隨從看中孩子扯出來。
幾人很快就到了章杏石頭兩人面前。高瘦隨從掃過兩人，章杏雖是站在石頭身後，也不由得覺得周身一冷。
那高瘦隨從對石頭點了點頭，人牙子的幫閑立時扯了扯石頭，說︰「你，出來。」
石頭被扯開了。那隨從只看了章杏兩眼就挪開了眼，繼續往下。他轉了一圈，點了二三十個孩子出來，章杏粗粗一看，被點出來孩子個頭年歲都差不多，皆是十來歲左右，看著結實體壯些的孩子。
人牙子見好貨差不多被出完，剩下的多是些病歪歪，又陪著笑跟那朱爺拉扯一陣，央著再幫忙看看。兩個打了一會花拳，各退讓一步，朱爺讓自己隨從又挑了幾個出來，只是價錢方面卻是比先前壓低了些。
章杏被扯出來後，低著頭站在離人牙子等人不遠的地方，听著他們花拳來往，心中正有些忐忑，不知道接下面自己會面對什麼樣的遭遇。突然肩膀被人輕輕擠撞一下，她一轉頭，就看見了石頭的笑臉。陽光下，他黑黝黝臉上一口白牙晃眼，一雙丹鳳眼幾乎成了彎月。
不知怎麼，章杏心中的忐忑突然消失得無影無蹤了。
(