第62節外線轉戰
鄂豫邊區抗日根據地，為救災開展了「千塘百壩」運動。李先念在動員大會上親自演講︰「……我邊區軍民必須全體動員，有田的出米、無田的出力，救災恤鄰，興修水利、戰勝這場百年大旱。辦法是‘以工代賑’︰按田畝數量統籌安排。地主紳士堰塘用工，先由邊區銀行發放貸款，政府代墊，年底結帳，隨征稅扣還。貧苦農民、抗屬，修堰擴塘用工，按公堰由政府撥款，私塘每日補二升大米結算，年底歸帳。」會上有人提出缺乏修壩工具，李先念回應道︰「鬼子那里有的是鋼扦、鐵銑，咱們缺什麼就找鬼子要去！」于是各地都爆發了一場「鋼鎬鐵鍬之戰」。有的地方，戰士們混進修路的民夫中，俟到晚上收工，將工棚里的帶把工具搜羅一空。有的地方，特務連乘夜模進鬼子倉庫，搞了大批洋銑洋鎬回來。
獨立團的新駐地，靠近平漢鐵路，團里決定扒鐵軌回來造工具。旋煙在鐵軌上飄移。一輛鐵甲車，沿著高過樹冠的路基，緩緩駛來。炮口像是巨幅輪條閃閃發光。一排黑影撲到了鐵軌上。芝麻曹啐了一口沙土︰「呸！弄得牙齒咯吱響。上刺刀……把浮土和道渣挖出來，再塞炸藥。」孫青山抹著額頭道︰「放心，咱用的是‘旋風炸藥’，旅長裝在日本長靴里送來，專門對付鐵甲車的。」孫青山是新上任的三營營長。子彈像一把火鐮，在路基上橫掃。芝麻曹一個側翻，滾進塹溝里。爆炸掀起的木鐵石，驟雨般紛紛落下。在厚氈子似的煙霧中，鐵甲車直晃蕩。部隊剛一沖上路基，路西一帶的草尖上，便回蕩起機槍聲，忽而尖利，忽而低沉——原來，鐵路備用線上，正好停著一輛軍車，滿載著荷槍實彈的日本兵。獨立團是來搞鐵軌的，沒準備打仗，連「戰前餐」都沒吃，卻一下子被鬼子纏住了！
近一個月來，獨立團勻出口糧救濟災民，部隊一直處于半饑狀態。而反掃蕩實行的又是跳躍作戰，所經外線地區，均為「雞豕絕聲，狼犬環飼」的重災區，難以就地籌糧。打到貫莊店時，好不容易煮上一鍋糠粥，卻讓火夫一跤跌翻到泥溝里。轉戰均川茂林一帶時，獨立團徹底絕糧了。戰士們餓得癱倒在樹林里，卻忽聞一股燒雞的香味！踮起腳尖一看︰村頭一伙鬼子正在架火煮雞！新四軍的手榴彈，直接就扔進鍋里了！戰士們樂呵呵只顧吃雞去了，連警戒哨都沒放！鬼子迅速反撲上來。芝麻曹嘴里還塞著個雞，就拼上刺刀了——他這個當營長的，不願去搶戰士鍋里的肉，就撿起地上的生雞肉塞嘴里，哪知那是鬼子扔掉的雞！他一咬牙刺刀一個前突，刀尖上的血和嘴角的雞屎同時飛迸。鬼子欺負他們多日未進食，挺著長刺刀就跟他們耗上了。一個老鬼子，拼刺技術了得，接連捅死了五個戰士——戰士們肚子餓，使不上勁啊！那第五個戰士，嘴里還咬著半塊雞肉，一手抓住肚子上的刺刀，一手拉響了手榴彈，和鬼子同歸于盡了。那一仗獨立團傷亡慘重！團長痛定思痛，親自頒布命令︰以後打大仗前，一定要吃「戰前餐」。
光條在半空飛舞，一些零星火源，匯成了火海。反光在低雲上，與日光相契合，難以區分。炸毀的鐵甲車上，膏藥旗冒著黑煙！芝麻曹抱起一顆吊雷，朝鬼子猛沖過去。哪知吊繩挎著了胳膊，起了下墜作用，吊雷沒拋遠，炸倒了曹省三自個！孫青山讓一排留下，掩護大部隊撤退，自己背起曹營長，往路東灌叢跑去。一排利用路基和鐵甲車上的機槍，一直打到彈盡人絕。排長臨死前，夢到自己掀翻了鐵甲車，壓死一片鬼子。鬼子圍觀一名中國軍人︰人已經死了，還在用肩膀頂住鐵甲車，似乎想要掀翻它。嘴角掛著夢中的微笑。
團長和肖其娟帶一支征糧隊，上敵佔區籌糧去了。政委在忙他的新編劇《落日》——據說「落日」象征日本即將沒落——團里的工作，便全由安雪寒擔著。雪寒既揪心少媛，又擔心團長他們︰鬼子不僅四處攔截征糧隊，還派出「短槍殺人隊」，劫殺向邊區運糧的商販和農民。幾天前，鬼子在應城馬牆，砍殺了六十名鹽商和糧販，嘴台子鹽礦的廢井，都讓尸體填滿了。邊區的鹽糧價格，變成了「猴子跳」，幾天就翻一番。山里的葛麻藤蕨、棕梧板栗、連根帶皮都被掘剝殆盡。一批地方豪強，以楊經曲為首，卻在屯糧居奇！雪寒找楊桑然商量︰可否由他出面，找楊經曲「借糧」，順便打听少媛的下落。楊經曲在軟禁少媛期間，曾秘密派人給兒子送藥。楊桑然的傷病遂漸康復。