「娘的寶貝兒，你醒啦？」蕙娘才到隔壁，就瞧見女孩眼中連日少見的清朗。歡喜不勝，合掌望天，「謝謝老天爺開眼，讓我家念福好起來。就是折上我十年，不，二十年的壽也情願！」
看著她一臉摯誠的慈母情懷，女孩眼中不覺就泛起了波光，沙啞著嗓子低低喚了聲，「娘——」
噯！蕙娘干脆甜美的答應著，拿被子墊在女孩身後，扶她坐起，「讓娘好生看看，娘的寶貝閨女。嗯——這回是真的醒了，不比前些天總是昏昏沉沉的，跟你說話也不應，可把娘嚇死了。你要有個好歹，娘還有什麼活頭？萬幸你沒事，臉也沒燒著。丫頭，要不要自己照照鏡子？」
女孩似有些緊張，軟軟的半倚在母親溫暖的懷里點了點頭。
蕙娘一笑，從桌上拿了塊破了一半的小銅鏡來，拿袖使勁擦了擦，舉到女孩跟前，「看，娘沒騙你吧？臉上沒事。」
鏡子里的女孩看起來約模十四五歲，和蕙娘生得甚為相似，嬌俏嫵媚。尤其是那雙幾乎一模一樣的丹鳳眼，清麗照人。不過眼下病著，顯得有些蒼白憔悴，卻也更加惹人憐愛了。
只蕙娘又執起女兒的右手，望著手腕上的傷疤嘆息，「後腦上的疤梳了頭就看不見了，只可惜這里也留下個疤，怕是日後戴不成鐲子了。」
女孩目光微閃，似對手腕上那個二三寸長，有著奇怪花紋的傷疤不甚在意，反而細聲細聲的問，「娘，您是要去別人家幫佣嗎？」
「你都听到啦？是啊。不過你別擔心，那歐陽家可是書香世家，家里大爺還做著官呢。只怕人家不肯留我，要是肯把你娘留下，家里的日子就不愁了。」
女孩猶豫了一下，才試探著道，「那樣的大戶人家，定是人多口雜。娘若去到那里，可得多留些心，省得招惹是非。」
蕙娘素來爽直，听了反倒笑道，「你這妮子，小小年紀怎學得如此多心？你娘又不是去打秋風，正正經經的干活，又有什麼是非？你呀，就只管好生養著，少操這些大人的心。」
見女孩還想多說，她拍著女孩的手安撫道，「娘知道，你也是怕人欺負了你娘。可咱家眼下這情形，你娘要不去，哪里有錢給你和姥姥姥爺治病？就算是皇帝老兒家里，說不得也要去闖一闖了。好了，娘不跟你扯了。我去拿粥來喂你喝了，就得出門了。等娘回來，要是找著事了，就給咱閨女買糖吃！」
服侍著一家老小吃了飯喝了藥，蕙娘才匆匆將鍋中剩下的一點米湯喝掉，重又洗了把臉，梳了梳頭，找隔壁嫂子借了身象樣些的衣服，才跟著李大娘去歐陽家面試。
這一去，直過了午時方才歸來。
一進家門就見她肩扛手提著米糧點心，顯是面試成功，所以喜氣洋洋。女孩在這屋，就听著母親在那屋先給老人家講起面試之事。
「……他們大戶人家規矩大，怕下人手腳不干淨，所以請人都是要賣身的。我求了三太太半天，只要不賣身，就是讓我刷馬桶也行。可她說家里並沒有這樣的先例，留不得我。听得我那心呀，頓時瓦涼瓦涼的，還以為這事就要黃了。誰知天無絕人之路，竟讓我遇到她家老太太了。听說我不肯賣身，還夸我有志氣呢。我見這老太太面善，便把咱家的事一五一十說了，老太太很是同情，又知道咱家是做豆腐的，這手藝年下正用得著，便作主把我留在廚下，還格外交待跟他家正經下人一樣，每月都有五百錢呢。我本在想，要怎麼張口先支一點出來，人家老太太就讓人先把這月的工錢全給了我。過後我還听說，若是干得好，過年還可以有紅包拿呢！我見這家人這麼好說話，便主動到廚下幫忙預備了午飯才走，這才回來晚了。」
施大娘听得不住念佛，此時忙說不妨事不妨事，就連施老爹也是喜上眉梢，不過又想到一事，忙忙囑咐女兒，「李大娘給介紹了這麼好個差使，你還不趕緊買點東西謝謝人家去？」
「這還用您教啊？」蕙娘斜睨了老爹一眼，略帶著幾分小兒女的嬌俏道，「回來的路上我就買了，才送到李大娘家去了的。不過她死活不收，說咱家正遭難，鄰里之間搭把手是應該的。我尋思著要不索性緩緩，等到過年再給她送份厚禮，好生謝謝人家。」
施老爹連連點頭，「很是，應該。」
蕙娘拆了原做禮物的一盒桃酥，給爹娘遞上，「您二老定是餓了，先吃兩塊墊墊，我這就去做飯。」
施老爹卻不肯接，「我們不餓，你收著留給念福吃去。她小孩子家家的，連吃了這些天的苦藥，定是難受得很。你忙活這半日，定也餓了，先吃了再去做飯吧。」
蕙娘卻不依，硬是給爹娘嘴里各塞了一塊，這才得意洋洋去了隔壁。二老相視一笑，只覺從嘴里甜到心里。
只是蕙娘見了女兒，還沒來得及堵上她的嘴，就見她問，「娘既已去了歐陽家的廚房幫忙，有沒有上下打點一二？」
蕙娘一愣，「打點什麼？」
女孩略帶嗔意道，「娘怎麼連這個道理也不明白？你是新人，又得了他家老太太的照拂，難保旁人不會眼紅。先使幾個小錢，買些糕餅果子籠絡人心本是人之常情。俗話說，拿人的手短，吃人的嘴軟，就是心里有十分不滿，也不好在面上帶出來了。」
嗐！蕙娘抬手在女兒面前一揮，滿不在乎的道，「我說你這丫頭，真是比你姥姥姥爺操的心還多，難怪這小身子骨一直養不好。人家那樣的大戶人家，能看得上咱們買的幾塊破點心？拿出去別笑掉人的大牙！再說了，我拿的錢是歐陽家的，又不是這起子奴才的，犯得著討好他們麼？」
女孩一哽，「那娘您好歹去給他家三太太跟前討個好賣個乖吧，她不想留你，人家老太太留了你，省得人家記恨上你。」
「你這丫頭越說越奇怪了。那三太太不留我，老太太留了我，你不讓我討好老太太，反倒去討好三太太，這是哪門子的道理？」
「娘你听我說……」
「我不听你那些亂七八糟的彎彎道道！你听你娘的，好生保重自個兒的小身子骨，你娘不知少操多少心呢。快吃！」
女孩的嘴被蕙娘果斷塞過來狄酥堵上了，無奈的眨巴眨巴眼，張嘴，開吃！
※
幾場雪過後，一天冷似一天了。
很快入了臘月，家家戶戶都開始忙年，蕙娘在歐陽家幫佣的時間也越來越長。常常是天不亮就得出去，干到黑燈瞎火才能回來。
幸而是在家操勞慣了的，倒也給她撐了下來。只是看她每每一進家門，就累得哈欠連天，連筷子也提不起來，爹娘女兒俱都雄不已。
好在女孩年輕，恢復得快，雖然後腦給狠砸了一下，但並不算太重，將養了大半個月也就能起來幫忙了。
只是蕙娘雄女兒，大冬天的怎麼也不肯讓她浸在冷水里洗衣做飯。雖每日已經這麼辛苦了，卻還是早早起來，料理完家事，做好一天的飯菜才走。只讓女兒在家伺候著二老，熬藥熱飯便罷，堅決不許她出門吹風受凍。
只這樣一來，她就更辛苦了。人望著就瘦了下去，成天頂著兩只黑眼圈，顯得又累又乏。見此情形，施家二老時常背地里抹淚，深恨幫不上忙，拖累了女兒。
可他們年紀大了，火災時又為了護著外孫女，燒傷嚴重，兼之天又冷，就是再心急，那傷口恢復得也慢。幸虧外孫女伶俐，瞧出老人心結，時常說說笑笑安慰二老，才稍解了些心中愁苦。
這一日，正是臘月二十一。
眼看中午好不容易出了日頭，女孩忙把全家人的被褥抱到院子里去曬。在最後收拾自己床鋪時，忽地從枕頭里抖出一個小荷包，叭嗒一聲掉在地上，還挺有些聲響。
女孩好奇的打開一瞧，見里面居然還裝著幾塊碎銀並銅板，當下想想，拿進屋交給姥姥姥爺，笑說了一句模稜兩可的話，「還以為咱家真是一窮二白呢，沒想到還是有余糧的。」
誰知二老見了這荷包，卻是相顧無言，半晌，施老爹才長嘆一聲，「到底咱們施家的男人，還有一個有良心的。」
見女孩疑惑，施大娘反覺奇怪起來，「這是你給你阿貴弟弟做的荷包，你自己怎麼反倒不認得了？我就奇怪怎麼咱家燒了，連裝銀子的匣子也找不到了，想來定是被你那不爭氣的舅舅舅母偷去的。這銀子定是阿貴走前私拿了來，藏在你枕頭底下的。他一向肯跟你好，把錢藏你那兒也不奇怪。」
女孩表情微有些不自然，不過很快就遮掩過去，「怪道我瞧著眼熟，可就是想不起來。想來是腦子被砸了，連記性都壞了。」
施大娘听了忙道，「你小孩子家的，本來神魂就沒長全，更何況這回給砸得這麼厲害？等到你娘過年放了假，帶你去王母廟里磕幾個頭，讓王母娘娘保佑你神魂齊全，回頭就好了。」
施老爹听得也連連點頭，又問施大娘家里還有沒有頭巾，讓女孩趕緊系上，生怕冷風吹到她頭上的傷處，落下舊疾。
看二老毫無保留的一片慈愛之心，女孩背過身去時，不由悄悄紅了眼眶。
(