邯鄲城北二十里之地，有一個古老的小鎮子，人稱「黃粱夢鎮」。據說「一枕夢黃粱」的故事就發生在這里，因此得名。
鎮西頭有個酒家，店主是個瘸子，姓李，因其腋下常拄著一根鐵拐，人們就叫他「鐵拐李」。他的妻子是十里八鄉有名的潑婦，但卻釀得一手好酒，因此當地人叫她「酒大蟲」。夫妻倆在「後漢」乾祐二年來到此處，一住就是一十三年，膝下育有一女，年方二八，生得花容月貌，聞名鄉里，人送綽號「賽貂嬋」。
「鐵拐李」端坐在房中的炕上發呆，他的面前是一襲泛黃的白色長袍，左胸處赫然繡著一個艷紅的火焰。這個火焰可不一般，它屬于江湖中一個神秘的教派「摩尼教」，這正是他們的徽記。「鐵拐李」一個鄉野村夫，如何會有這種東西？
房內靜謐的讓人窒息，而店外卻喧聲震天。
左近的潑皮無賴覬覦「賽貂嬋」的美貌，常常在此縱酒歡歌，更有山山寨寨的一些頭目，暗自來此走動。但是，他們在「酒大蟲」的面前卻總是踫一鼻子灰，「酒大蟲」不但潑辣，而且還頗有武力，三五個大漢都不是她的對手。
「賽貂嬋」豆蔻年華，巧笑嫣然，嫵媚多，風情萬種。對他們的調笑，只是一笑置之。為了博得「賽貂嬋」的芳心青睞，這些人絞盡腦汁，幾乎使盡了渾身解數。
這時，不遠處來了三男二女，全都是白袍烏冠。男左女右，胸口上竟然都繡著與「鐵拐李」房內那件白袍上一模一樣的火焰。「酒大蟲」心里「咯 」一下，「來者不善，善者不來。」，她知道這是遲早的事。「摩尼教」向來尊重女子，教中女子地位格外尊崇，她們也不例外。
「酒大蟲」吩咐女兒招呼客人，自己則一溜煙跑進了後廂房。「鐵拐李」顯然吃了一驚，三角眼里充滿了驚懼，道︰「她們真的來了？」「酒大蟲」點點頭，突然之間淚光瑩然，泣道︰「沒想到，我們匿身中原一十九年，最終還是被她們尋到了。」
「鐵拐李」將袍子收起來，淡然道︰「我們在一起已經過了二十年的神仙日子，我李笙知足了。」「酒大蟲」走到炕沿，將「鐵拐李」的頭緊緊地壓在自己的胸前，柔聲道︰「笙哥！我要跟你過一輩子。」「鐵拐李」伸臂將「酒大蟲」縴細而柔軟的腰肢摟住，不由動情道︰「煙妹！我何嘗不想啊！」
突然，有一個柔媚的女子聲音道︰「蒲含煙、李笙！你們還不出來？信不信我讓‘賽貂嬋’變成‘死貂嬋’。」立時，就听得外面「乒乒、乓乓」一陣亂響，夾雜著那些潑皮無賴的喊叫聲和山寨的「風緊啊！扯呼！」的暗語聲，還有女兒嬌聲的呼喝，外面是亂成了一鍋粥了。
當「鐵拐李」和「酒大蟲」出現的時候，「摩尼教」的五人已經將酒家內外的人全都趕跑了，只剩下他們的女兒「賽貂嬋」了。「賽貂嬋」花容失色，雙目含淚。「鐵拐李」沉聲道︰「原來是‘念使’和‘信使’，多年未見，一向可好？」
「摩尼教」起于波斯，總教原設在古巴比倫城，波斯亡國後，當時的教主奧爾米茲遂定總教于撒馬爾罕古城。「摩尼教」的教主歷來由波斯人擔當，坐鎮撒馬爾罕古城之「聖壇」，向來不履中土。無論發生任何事情，都由座下的「承法使者」前往處理。
「摩尼教」教主座下有十二位「承法使者」，為「天、地」二宗，「天宗」由「活靈使者」統管，下轄「五使」，為「相、心、念、思、意」。「地宗」由「初人使者」統管，下轄亦為「五使」，為「憐、信、忍、愛、仁」。十二位「承法使者」必須由十五歲以上二十歲以下的少年男女教眾擔當，過了歲數後，如果才干超群，功勛卓著，就將被提拔為教中的「法堂長老」。否則，就會被降為普通的教眾。
後晉天福八年（公元943年），也就是二十年前，中土「明教」發生慘變，教主張遇賢也命喪「南唐」的京師金陵。于是，「相使」和「仁使」被派往中土查明事情原委。誰知，他們被派往中土後，總教卻突然禍起蕭牆，四分五裂。在這種情況下「相、仁」二使私定終身，居然隱身市井，再也沒有回到撒馬爾罕古城。
近年來，「摩尼教」出了一位武功蓋世、德望深厚的偉男子，整頓教務，勵精圖治，將一盤散沙又重新凝聚在了一起，「摩尼教」至此中興。座下籠絡了六位僧、尼「常住寶光王」，各個道行精深，武功精湛。然後，他開始著手查明二十年前的中土懸案，並要重整中土的分教，第一件事當然就是追查當年叛逃的「相、仁」二使。
這一行五人其實都是二十年前的老教眾，兩個中年女子正是當年的「念使」和「信使」，如今早已躋身教中十三名「法堂長老」了，而三個中年男子卻是教中的三十六名「持法護教」中人。「摩尼教」的「持法護教」是由每年十二月的「庇麻節」，又稱「聖火節」上比武得勝者擔當的，無論僧、尼、俗眾，一律平等競技。因此年年都會有新人加入，淘弱納強。
「持法護教」一向是「摩尼教」中的武功高強者，但卻沒有任何的權力，因為他們沒有任何的職司。可是他們卻是極其榮耀的，在教中也是倍受尊崇。他們不受教中任何有職司者的節制，只听命于教主一人，唯教主之命是從。
在場的「摩尼教」眾人皆是大吃一驚，因為他們都認識二人。其中的一位中年女子，「信使」，也就是現在的「德望長老」疑惑地看著「鐵拐李」道︰「你是李笙？」「鐵拐李」森然道︰「正是！」她又吃驚地望著「酒大蟲」道︰「你是蒲含煙？」「酒大蟲」漠然地點了點頭。
另一位中年女子，「念使」，也就是現在的「光明長老」面顯淒楚，搖頭嘆息道︰「當年的十二‘承法使者’，男子英俊瀟灑，風流倜儻。女子艷麗嫵媚，風綽約。沒想到，竟是沒有幾個，得了善終，死的死，逃的逃，而你們二人卻又甘願自毀容顏，苟且偷生！唉！你們究為何故啊？」
她們二人是當年十二「承法使者」中碩果僅存的兩個人，雖然人到中年，依然風韻猶存，她們實在想不通，將自己如花似玉的容顏毀了，還有什麼理由活下去。
「恭喜二位了！現在你們已經是本教的‘法堂長老’了吧！可喜可賀啊！」「鐵拐李」恍然而悟，表情木訥地道。「是啊！李笙！當年你可是‘承法使者’中的佼佼者啊！還有十二妹，你可是我們姐妹中最漂亮的一個，我們都嫉妒的要死。沒想到，唉！」一聲長嘆，「光明長老」不由淚下，原本滿腔的仇恨和殺機頓時消失殆盡。
三名「持法護教」望著她們，道︰「教主有命，找到他們要以教規處置，二位長老不會徇私吧！」「光明長老」微「哼」一聲，道︰「我們自有分寸，這里還輪不到你們說話。況且，我們的主要任務是查明二十年前的懸案和‘惠明使者’張遇賢身死的原因。對于如何處置他們的叛逃之罪，尚需稟明教主，再行決斷。」
「摩尼教」的「惠明使者」向來是總教授予中土的「明教」教主，不屬十二「承法使者」。張遇賢正是當年中土「明教」的教主。「光明長老」俏臉含霜，不怒而威。「持法護教」此次是奉教主之命，隨同前來協助她們辦理中土事宜的，無權過問和干涉她們的作為，只負責保護和獵殺行動。
「光明長老」看一眼「賽貂嬋」，對李笙和蒲含煙道︰「你們為什麼不傳她武功？」蒲含煙道︰「沒有教主之命，屬下不敢！」「光明長老」秀眉微蹙，道︰「現在，教中缺少‘承法使者’。這次我們來到中土還有一個目的，就是選二十名十八歲以下的少年男女，尤其是生活在中土的波斯人後裔，送回總壇，經過挑選充任‘承法使者’，你們教她武功吧！她叫什麼名字？」李笙道︰「李雲裳。」
李笙是「前蜀」「藥王」李珣的後人，李珣不但醫術高超，而且善填宮詞。川西藥王谷「神藥門」李氏兄妹三人，李珣、李玹和李舜弦，兄弟兩人先後仕于「前蜀」，李舜弦更是「前蜀」國主劉衍的**「昭儀」。他們祖上是波斯人，到了中土後，開枝散葉。由于大唐末年，天下大亂，為避戰亂，遷居川西。據說，藥王谷「神藥門」李氏祖傳的「海藥本草」，乃是當世的一部醫藥奇書。
李笙自幼深受家學影響，對醫藥、詩詞都有很高的造詣，他女兒的名字取自「雲想衣裳花想容。」之意。遙想當年，李笙文采武學、醫藥金石樣樣精通，再加上他英俊瀟灑、風度翩翩，不知迷倒多少痴情女子。
「摩尼教」在中土選拔才俊時，第一個就選中了他，加之他又是波斯人的後裔，因此，很快就被定為「承法使者」之「相使」。而蒲含煙則是世居「南漢」的波斯人後裔，「船王」蒲旭思的小女，武功高強、美麗大方，素以潑辣豪放、行事果敢著稱。因其年歲最幼，而又擅長釀酒，所以做了「仁使」，也稱「酒使」。教中之人習慣叫她「十二妹」或者「酒妹」。
李笙說完女兒的名字後，一字一頓地道︰「我們不會讓裳兒去撒馬爾罕的，更不會讓她去做什麼‘承法使者’，她現在就是一個普通的中原鄉下女子，生老病死，與世無爭。」「德望長老」厲聲道︰「你說什麼？你膽敢違抗教主聖命？你還是不是波斯人？」李笙黯然道︰「十七年前的那兩個叫李笙和蒲含煙的波斯人已經死了，現在站在你們面前的是一個被人叫做‘鐵拐李’的中原農夫和他相依為命的被人叫做‘酒大蟲’的中原農婦。」
「光明長老」不無心痛地望著口角歪斜、異常丑陋的李笙，年輕的時候，她曾深深地暗戀過他。她終于嘆了口氣，道︰「你們二人是鐵定了心思嗎？」面色蠟黃、眉眼吊斜的蒲含煙點頭道︰「我們夫妻一體，他的決定就是我的決定。如果二位姐姐一意孤行，我夫妻誓死周旋。」「德望長老」沉聲道︰「按照教規，叛教乃是違反教規之大罪，要株連父母妻兒的，你們一家三口可都活不成了。」李笙望向女兒道︰「裳兒！你後不後悔生在我李家。」李雲裳早已是泣不成聲，哽咽道︰「裳兒不後悔！裳兒知道了你們的故事後，更加不後悔，裳兒為你們驕傲。」
「持法護教」踏上一步，三個人已經將李笙和蒲含煙圍在了當中。
這時，一行三人向此走來，其中的一個是個孩子。「那麼多人欺負一個瘸子，真是太不像話！」那孩子見此情景，頗為不滿地道。「德望長老」向來脾氣暴躁，聞听大怒，嬌斥道︰「給我滾遠點！小心連你們一塊做了。」青衫漢子冷冷道︰「是嗎？」白衣男子卻臉色突變，道︰「耶律青雲！我們還是不要踏這趟渾水了吧！」耶律青雲不屑地道︰「樊若水！虧你也自稱俠義道，怎麼如此怕事？還不如一個孩子。」
耶律青雲到了近前，在一張桌子前坐定，舀起桌上的酒碗，一飲而盡，邊喝邊贊道︰「好酒！好酒！難得在此小地方能喝到如此美酒。來！小人！樊兄弟！你們也來品嘗品嘗。」于是，三人大大咧咧地坐在了桌前。
「光明長老」莞爾一笑，道︰「你們知道我們是誰嗎？」耶律青雲朗聲笑道︰「就算是大宋朝的皇帝在此，又有何妨？」「德望長老」陰森森地道︰「我們是‘摩尼教’的。」一般的中土江湖中人，卻是不曾听聞過「摩尼教」之名。但在契丹，「摩尼教」之名，時有耳聞。樊若水臉色頓時慘白，舉著酒碗的手不自禁地微微顫抖。
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