星子不管三七二十一，囫圇吞棗地將論語背下。第二日去上學，傷病初愈的老夫子仍是清瘦，精神卻似不及從前，頭發也日益蕭疏蒼蒼，見了星子不再如從前疾言厲色，和顏悅色地微笑著，星子馬馬虎虎地問了聲好，就趕緊閃身藏到最後面去。接著夫子開始一個個考校功課。這些孩子除了星子，其他的大都三天兩頭就去夫子處報道，背書听課，要是換了別人，象星子這般躲在家里從不去受訓的，今日怎麼著也逃不了一頓打，但如今夫子對星子早已是另眼相看，等教訓完旁的孩子，才叫過星子問︰「先生給你的書，你讀了麼？」
星子恭恭敬敬地回答︰「讀了。」
「你讀了哪些？念一段來听听？」夫子卻想，就算星子再聰明，好多字他都不認得，不來問我，又怎麼讀書？
星子依言合上書，從頭背了一段，夫子微微頷首，面露欣慰的喜色，故意考校他，偏揀那論語書中生僻之處問了幾句，星子皆對答如流。又問語中意義，也能答出十之*。夫子驚奇，就算他聰明絕頂，要熟背詳解也非一日之功，看來這段時間頗下了些功夫，只是納悶星子怎麼認得生字，難道是別處另拜了明師？想到這，夫子臉上便有些下不來，心頭也頗不是滋味，但又不便直接相詢，吹毛求疵地訓斥了星子幾句。星子不和他計較，垂手恭听。夫子見他老實，遂就放過了他。
從此星子時來運轉，每天不管夫子有何要求，大都半日便完成當天課業，午後早早就放學回家，他借口要回家幫母親干活，夫子知他孤兒寡母，亦听其自便。星子放學後，除了幫阿貞做事，便是練功，讀書，當然是讀簫尺留下來的那些書。那些書多是野史筆記，星子讀得興致盎然，全不似聖賢之書枯燥乏味。星子嘆氣︰「要是讓我讀這些書，不吃不喝讀一百年我都願意。」星子幾日便讀完一本，遇到書中講的不明白或是他不贊同的地方，星子便想象如果簫尺在旁，會如何與自己討論辨析。阿貞見他時而口中念念有詞，只以為他在念書，不以為怪。
過了幾天，學堂新來了個孩子，和星子差不多年紀，名叫小寶。上學頭一天，夫子照例是要立個下馬威，逮著小寶的一點小錯處，便是戒尺侍候。小寶想來也是沒挨過打，雖然不敢象星子那樣拔腿就跑，卻不肯乖乖就範，與夫子隔著講台對峙，死活不肯過去。僵持不下時，夫子忽將臉一沉，吩咐坐在前排的星子︰「你給我捉住他！」
星子正替小寶捏了把汗，聞言一愣，怎麼生財有福的角色如今竟攤到了自己頭上？他自然不知道，夫子要誰協助掌刑，便是最看重誰。星子深恨生財有福當時助紂為虐，此刻只盤算著怎樣才能幫小寶月兌困，腦子里飛快地轉著念頭，很快便有了主意，上前去捉住小寶的手腕。
小寶想要掙月兌，星子微一用力，小寶便撼不動分毫，驚懼不安地望著星子，星子沖他轉轉眼珠，使個臉色，示意他不要害怕。牽著小寶的手到夫子面前，星子開口卻道︰「先生，今天能不能不要責罰小寶？」
夫子臉色不善︰「有錯不罰，怎能防微杜漸，引以為鑒？」
星子盡量謙卑地道︰「先生固然說得不錯，有錯自然該罰，但孔子也說過，‘不教而殺謂之虐’，小寶今日是頭一天上學，並不清楚要守些什麼規矩，您今日就算打了他，他也不明白為何挨打，就不可能真心悔過。不如您讓學生給他講講規矩，日後他若再犯了，便按規矩辦，該打就打該罰就罰，這樣行麼？」
夫子听星子抬出孔子的話來，似乎有些道理，照他的說法，也不削自己的面子尊嚴，便一抹胡須，點點頭道︰「也罷，你便代我先教教他學堂的規矩。」
星子藍眸一轉，卻道︰「我說給他听他未必記得住，不如用紙筆一條條寫下來，這樣誰要再犯了，一目了然，誰也不能抵賴了。」夫子覺得他想得周到，于是在講台上鋪好紙筆，讓星子去寫。
星子得令，將他所知的夫子的規矩一條條寫下來，比如背不出書該怎麼罰，寫不好字該怎麼罰，等等，此外還加上如果提前完成當天課業便可回家等「獎勵」，總共有二十來條。刷刷寫完後，便遞給夫子過目。夫子看了一遍，大致不錯，只是提前回家等條目有些別扭，但事實也是如此，尤其星子幾乎每天下午早早就走了，也不好說什麼。星子似明白他的想法，道︰「先生，有獎有罰，才是仁者之道啊！」夫子點點頭，算是默許了。
星子遂將規矩逐條讀給小寶听，末了問︰「听明白了麼？若听明白了，以後便得小心不要違反。」
小寶明白今日是星子救了他，忙不迭地道︰「小寶知道了，再不敢了。」又轉向夫子道︰「我知錯了，先生饒了我吧！」
夫子訓斥了小寶幾句，小寶只是不住點頭，見他態度誠懇，便沒責打他，卻讓星子將寫好的規矩掛在學堂牆上，讓全體學生一體遵循。
然而過了幾日，夫子隱發現得事情有些不對了。那天夫子午飯後回來時，發現書頁上染了一團墨跡，追問是誰干的，阿明承認是他不小心弄翻了墨水。這種事夫子照例是要嚴懲的，阿明也主動走過去領罰。星子卻站起來反對，說規矩上並沒有這條，而且阿明是無心之過，既然已經認錯了，就不該再罰。夫子氣惱，罵星子詭辯偏袒，星子反指責夫子朝令夕改。雖然最後夫子仍打了阿明幾下，卻是理不直氣不壯，草草收兵。此後，凡是夫子想要在規矩明文之外動刑，星子必定據理力爭，有幾回還直接從夫子手中搶下戒尺，加之他讀書漸多，口齒益發伶俐，大道理說來都是一套一套的，夫子常被他反駁得啞口無言。
動口動手都討不了便宜，夫子顏面大失，但是自己令他謄寫規矩並公之于眾，又抓不住星子的把柄，只得啞巴吃黃連，有苦說不出。不過，若是規矩明文之內的懲罰，星子從不多說一句。有兩次夫子好容易逮住星子的錯處，狠狠地教訓了他，星子不但認打認罰，不哭不鬧，末了還規規矩矩地謝他教訓。
如此幾番後，夫子發現守著規矩界限乃是最有利，也就習慣了按規矩辦事。孩子們再不怕遭遇夫子「無名之火」「無妄之災」，挨打的時候自然少了許多，就是犯規也日益減少。一幫孩子對星子感恩戴德，更對他的智謀勇氣佩服得五體投地。星子年紀雖小，卻很快取代了生財有福，儼然首領，同窗唯他馬首是瞻。生財有福等雖心存妒忌，但星子今非昔比，幾次試探沒討到什麼好去，也只能暗自不滿而已。
簫尺一去杳無音信，春去秋來，天氣漸漸地冷了。入冬後，待到新年將至，學堂也就放假了，這對星子而言自是求之不得。簫尺臨走留的那一箱子書他已經看完了，有幾本特別喜歡的更是翻來覆去地讀得滾瓜爛熟。
臘月里一天，星子陪阿貞去趕集。采辦了大包小包的年貨，剛要回家時，天空中紛紛揚揚飄起了雪。忽見前面圍了一堆人，人堆里傳出陣陣叫罵聲哭喊聲，星子听那哭聲有些耳熟，又想不起來是誰，將手中東西往阿貞面前一放，憑借個頭矮小靈活，尋個空隙鑽了進去。
圈子正中停著一輛牛車，一名穿著棉襖的少年跪在牛車前，一位中年男子正揚起鞭子狠狠地抽打他，少年被打得慘叫連連，抱著頭縮成一團，卻不敢反抗，圍觀的人只是看熱鬧，帶著滿足的笑意，卻沒人去勸勸。星子定楮一看，挨打的卻是生財！自從上回簫尺教訓了生財後，兩人雖是日日見面，但幾乎不再說話，這半年來倒也沒起大的沖突。星子見他哭得可憐，沖上前去捉住那中年男子的手，道︰「你怎麼打人啊！」
那人見竟然是一個小小的孩子跑來阻攔，怒不可遏︰「他是我兒子，老子打兒子，天經地義！你是哪兒來的野種，敢來多管閑事？」
生財忽見星子，也是吃了一驚，又羞又窘︰「星子？是你？」
星子回頭看了他一眼，見他身上的棉襖竟已被鞭子抽破，露出一團團破爛的棉花，衣服下隱隱可見一條條的血痕，灰白色的棉花沾了血跡，點點紅色如冬日里盛開的紅梅，十分刺目。雪花不斷地落下來，落了生財一身一頭，寒風中的身影不再如往日囂張跋扈，顯出幾分淒涼。星子皺皺眉頭，難怪生財不講理欺負人，原來他爹就是不講理欺負人，真是有其父必有其子，忍著氣對生財父親道︰「大伯！小子無禮了。我叫星子，和生財哥是同窗，他犯了什麼錯，讓您大動肝火？」
生財父親鞭梢一指生財，道︰「你問問這個小畜生自己，他干了什麼好事？敗家子！」說著又是一鞭抽過去，星子眼疾手快扯住鞭梢，生財父親用力一拉，竟然紋絲不動，倒吃了一驚，漲紅臉喝道︰「放手！」
星子不為所動︰「大伯！等他說清楚了再打也不遲嘛！」轉頭問生財︰「生財哥，這是怎麼回事兒？」
生財沒想到自己和星子一貫不睦，他不但未落井下石，還拔刀相助，听他喚了聲「生財哥」，眼淚已禁不住撲撲地掉下來。原來，生財父子兩人今日趕集，不慎錢袋被人偷走，本來錢袋在生財父親身上，不關生財的事，但他父親發現錢袋被偷時，生財正在擠在街頭看皮影戲，他老爹最是愛財，雖然家境殷實，但丟了錢直比剜了肉還痛，一肚子火氣沒地方發泄，便遷怒到生財頭上，怪他沒緊跟著自己，竟然讓小偷得逞，氣急之下當街抽出鞭子毒打。生財也知道，父親旁的事情上縱容，但涉及到錢財卻極是算計，每次若在錢財上吃了虧都鬧得全家不寧，因此雖是一肚子委屈也不敢反抗。
星子听生財斷斷續續說了個大概，不由對他老爹更加不滿，按捺著怒氣，勸道︰「大伯，誰也不願錢被人偷了，但大過年的，蝕財免災，也是好事，再說這也不能怪生財哥啊！」
「什麼？不怪他怪誰？你哪里的小兔崽子，滾一邊去！若不是他這個孽子，四處閑晃，老子會丟了錢嗎？」生財的老爹益發暴跳如雷，鞭子被星子拽住，怎麼扯也扯不動，不由氣得滿臉通紅。
星子好氣又好笑，他當了近半年的孩子頭，舉手抬足間已頗見大將風度，不緊不慢地道︰「大伯，凡事要講理，您說這事該怪生財哥，但倘若今天不是生財哥和您一起，而是我和您陪一起趕集，您丟了錢袋會打我麼？」
生財老爹听得莫名其妙︰「我打你做什麼？誰認得你？」
「不是認得不認得，如果真是我和您一起，是因為我看雜耍才害得您丟了錢，不管你認不認識我，你都可以找我麻煩，對不對？您不會找我，是您心里也知道丟了錢和我無關，其實也和生財哥沒什麼大關系，對麼？」
「啊？」生財老爹被他繞了一圈，半晌才明白過來，張口結舌。
「再說，」星子不待他反應，趁勝追擊，「就算生財哥有錯，您是他父親，他任您教訓，您打了他也該夠了。要是換了我，您想打也未必打得了我。您這不是欺軟怕硬麼？」
「你！」生財老爹大吼一聲，撲將過來。星子從容閃過，手中鞭梢順勢一帶，生財老爹用力過猛，差點摔個嘴啃泥，圍觀人群爆出一陣大笑。
星子忍不住撲哧一笑︰「大伯！我惹您生氣，您打不了我，也就無可奈何。生財哥無心之過，您卻可以狠狠地打他，只是因為他不敢反抗你！」
「豈有此理！」生財老爹仍大聲嚷嚷，氣勢卻低下一頭，「老子教訓兒子，天經地義！」
「那也未見得，」星子得理不饒人，正色道，「凡事都要講理講規矩，錯則當罰，大錯大罰，小錯小罰，無錯不罰，不然就是仗勢欺人！」
「好！說得好！」旁觀人群中不知誰叫了聲好！接著有人鼓起章來，頓時掌聲一片。一位六旬上下的老者上前，拍拍星子的肩頭，豎起大拇指夸道︰「小小年紀，就有這般膽識！這般見識！好樣的！」生財老爹窘得無言以對，星子這才把鞭子放開。生財還跪在當地，他爹一把將他拉起︰「畜生！還愣著做什麼？我們走！」
生財知道若不是星子今日仗義相助，怕是不能站著走回去了，見老爹仍是怒氣沖沖，不敢開口向星子道謝，只轉頭無聲地望望他，眼中滿是感激之情。星子怕他回去還要遭殃，模模衣兜，還剩了二錢碎銀，原來星子陪阿貞趕集，阿貞倒讓他保管錢財。星子模出一些碎銀，跑上兩步，拉住生財，將碎銀塞入生財手中，道︰「生財哥，先用這個去買年貨吧！」
生財父子二人都是一愣，生財更沒想到，自己曾經三番五次地欺負他，還搶他的護身玉佩，他如今有本事了，不但沒有以牙還牙地報復，反而雪中送炭地解圍，一時慚愧得幾乎無地自容，喃喃道︰「星子，我……我不能……」
星子大度一笑︰「別客氣！就當是我借你的，日後你有錢了再還我！」
生財老爹見了錢，心頭火氣倒也小了大半，他向來認為，借來的錢和自己的錢也沒什麼區別，怕生財硬要還回去，忙道︰「小畜生！還不快謝謝人家！」
生財對星子深深一鞠躬︰「謝謝星子兄弟！」他老爹也向星子打個揖，這才趕著牛車，帶著生財走了。
圍觀的人群散去，星子目送父子二人的背影漸漸消失于漫天風雪中，卻想︰生財有這樣的爹爹，難怪他是那樣的人。他的爹爹對他好凶，要是我有爹爹，會不會也這樣對我？……不，我爹爹是世上最好的人，可是，可是……就算他，他要打我罵我，我還是想能有個爹爹……忽又想起簫尺，簫尺大哥，他走了這麼久也不回來，是忘記我了麼？
雪愈發下得大了，阿貞在路旁守著一大堆東西，月兌不開身，高聲叫了幾次，星子方回過頭來，走到阿貞身邊。阿貞奇怪道︰「是誰啊？我怎麼听見你在和別人吵架？」星子簡單地說明原委，那銀子其實本來就是星子的，阿貞自然不會怪他，反稱贊了他幾句，星子只是似心不在焉。
臘月二十八，紛紛揚揚的鵝毛大雪整日不停，將小山村化為了銀色的琉璃世界。傍晚時星子正偎著火爐看書，忽听敲門聲。山村的冬天本就寒冷，平日里少有人來，星子納悶，一開門便是一股寒風直撲進來，門外站著一人，身上積滿了雪花，厚厚的帽子頭巾遮住了面目，看不清是誰。
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