「星子？」這個塵封于記憶深處的名字忽地勾起了辰旦一絲特別的情緒。他即位已有十五年，即位後追封先王妃央姬為孝端皇後，而正宮之主位一直空著，只讓華姝以皇貴妃之身份統攝六宮。但其實辰旦此舉並不是因其感念亡妻不近，只是不欲後宮外戚有機可乘，干涉朝政，相反，多年來辰旦一直廣采民間美女，並仕宦之子，充實後宮。三宮六院佳麗雲集，雖不至三千之眾，有名分的嬪妃已不下百數。只是說來奇怪，這些年來，辰旦諸事順利，唯子嗣上十分艱難，至今除了幾位公主，尚無皇子降世。辰旦年近四旬，皇嗣事關國運，已成了辰旦最大的一塊心病。只是想盡了一切辦法，亦不見效。
辰旦偶爾午夜夢回，卻會夢到那草原上的震撼人心的日食景象，或是夢到那個胸前有殷紅如血的星形胎記的嬰兒，當然，他也從不曾忘記那個嬰兒的小名——「星子」，只是十六年來，他從不曾向任何人提起那個孩子。辰旦向來不敬鬼神，有時卻不免一閃念，難道是因為當初害死了星子，因此遭了報應，上天便讓自己斷子絕孫？雖然他很清楚這不過是無稽之談，天若有情天亦老，天行若真有道，誰能當上皇帝？所謂報應雲雲，都不過是愚夫愚婦牽強附會的一些巧合，用以自欺欺人的把戲。辰旦從不知後悔為何物，但年深日久，心疾卻不曾消退，他曾殺人無數，但虎毒不食子，那畢竟是自己的親身骨肉……
此時「星子」二字乍入眼中，辰旦忽覺得分外刺目。再一看，那案情也是蹊蹺，照理說此人既然已是貢士解元，高中進士本是板上釘釘之事，更有可能博取頭榜三甲，一片錦繡前程，怎麼會在殿試完當晚如失心瘋一般持刀行凶，自毀一生？這不但自赤火皇朝開國以來不曾有過，千年史書上亦罕見其例。再說，貢士進士大都是文弱書生，手無縛雞之力，又怎會鬧市斗毆？是與誰斗毆？若是尋常人士，誰又敢欺到這些天子門生頭上？辰旦越想越是蹊蹺，便傳諭令禮部尚書文定來見。
辰旦傳出諭令時，已要到了宮中入禁之時，但皇帝催得急，破例開了角門讓文定進來。文定亦猜到皇帝是為了星子之事，這也算是件轟動朝野的大事了，他倒不擔心，總之刺人之事眾所周知，革去功名理所當然。只是文定的夫人與祥大人的夫人是表姐妹，兩家關系素來交好，大貴亦算是他的表佷兒，出了事自然要幫著，因此他只盼這件事處理得越快越好。
文定進了懷德堂，行過參拜大禮，辰旦令平身，果然開口問道︰「朕見了禮部奏折，新科解元星子持刀行凶，他是個什麼樣的人？哪里人氏？多大年紀？」
「回陛下，此人是文川縣人氏，今年十六歲。」文定故意一個字也不多說，千萬不要讓皇帝起了愛才之心。
十六歲？如此年輕倒出乎辰旦預料，隨即一震，星子若活到現在，也剛好十六歲了……當年自己本欲殺死他，但管家安排了乳母將他連夜送走，後來多方尋覓未得其下落，十多年全無音信，也就只當他死了，但他完全還可能尚在人世，難道……辰旦的呼吸驟然急促︰「此人你可見過？有沒有什麼與眾不同之處？」
「回陛下，」文定恭敬答道，「此人相貌與常人不同，長了一雙藍瞳，似有色目血統。」文定是省試與殿試的主考官，解元星子他自然見過，皇帝向來不喜西域人，在朝堂之上常斥為蠻子，稱星子有西域血統，自然是有利無弊。
哪知他話音剛落，忽听嘩啦一聲，一抬頭，原是皇帝竟打翻了手中的茶盞，茶水弄污了明黃色的雲紋九龍袍，隨侍的太監宮女忙忙上來收拾。文定不知何事，嚇得慌忙跪倒，顫抖不已。辰旦起身，心知自己此刻的臉色絕不好看，掩飾般地咳了一聲，故作鎮定地道︰「朕看此事必有蹊蹺，你將這個星子的殿試試卷呈上朕看看。」
文定暗叫聲不好，頗為簡單的一件事怎麼又橫生枝節，迅速回想一下自己剛才的對答，應該並無問題啊！但聖上有令，文定亦只能應道︰「是！臣明日便呈上他的考卷供聖上過目。」
「不，」辰旦卻打斷他，「你現在立即去拿！」
「啊？」這下文定倒真的吃驚了。
赤火國以武力立國，向來尚武不尚文，雖然科舉殿試千年以傳，仍是庶民百姓入仕的常途，但辰旦對此並不十分關心，歷年殿試，試卷考題皆由禮部擬好，皇帝圈選則可，而閱卷亦是禮部排出名次後，方呈聖上御覽，辰旦會于放榜之前先召新科進士前十名覲見，非為考校學識文章，只為證實其效力聖上朝廷的忠心。至于是不是才識最高者名列前茅，辰旦從不在意，更沒有親自審查答卷之先例。革去功名的奏請，只要所奏屬實，皆是照準。今日卻緣何大動干戈，不但要親自閱卷，還如此急迫，文定卻是模不著頭腦。
辰旦催得甚急，文定只得領旨告退，即刻出宮，直奔禮部，命人取出試卷，回宮時卻是大內總管英公公等在宮門，接過試卷，說是陛下有旨，不必進去復命了。文定訕訕退下，一頭霧水。
且說目送文定退出懷德堂，辰旦即喚來英公公道︰「你派人去傳旨，召星子來見。」
「這……」英公公听外面的打更聲，略有遲疑，見聖上面沉如水，目光迫人，知道皇帝向來金口玉言，說一不二，只能應聲「是」，便照聖上吩咐傳旨下去。
府衙的牢房里每日只供應兩餐，不過是稀粥加饅頭，生財和虎子听說星子闖了禍被關起來了，帶了些吃的來探望，卻都被攔在外面。雖知道探監必需要行賄，但二人本來一路上都是星子付賬，沒帶多少盤纏，此時除了每日到衙門打听消息外，尚無法可想。而大貴被刺重傷的消息已傳遍全城，此人乃有名的京城惡少，民眾受其欺壓，憤恨已久，听說有人出頭懲凶，無不歡欣鼓舞，每日都有人群聚于府尹衙門之外，喧嘩請願，要求放星子出來。
星子自然不知道外面情形，只是每日饑腸轆轆，頗為難挨。他又不屑于去求懇獄卒，無事便閉目養神，保持精力。這日喝完了晚上那碗稀粥，星子照例盤腿坐下練功，運行了一個周天，收了功，便躺在稻草堆上睡不著，想到玉嬌、母親和簫尺，便有些心煩意亂。
忽听得外面一陣腳步聲朝自己的囚室走來，星子以為是祥大人要夜審哪位囚犯，不耐地皺皺眉頭，翻身朝里， 當一聲，牢門竟然開了。星子尚未回頭，便听見一個尖細的聲音問︰「這就是星子？」
接著是祥大人的聲音︰「正是。」
星子一驚，噌地坐起來，囚室內光線昏暗，看不清來人面目，卻有兩名獄卒上前，一左一右架起星子，那尖細的聲音又道︰「聖上有旨，傳星子進宮見駕！」
聖上？進宮？星子一陣迷糊，沒反應過來，半響看清那人是宦官打扮，方回過神，敢情要進宮去見皇帝了？他自從六歲那年，听簫尺大哥講起皇帝的故事後，不是沒想過有朝一日要去會會這號稱天下最厲害的人物，甚至幻想某日手持三尺青鋒架在那皇帝頭上，讓他知道做了壞事的下場。而後來決心博取功名入仕，自然也有暫且屈身事君以求變的準備，但半夜三更突然直接從大牢里拎出來去面君的情形，星子卻是做夢也未曾想過。
不等星子發愣，獄卒已押著他往外面走去，到了府衙門口，見門外一隊身著朱衣的大內禁衛騎馬相候，並一輛密封得嚴嚴實實的馬車。星子仰頭，深深地吸了一口室外的清新空氣，這幾日悶在那潮濕陰暗的斗室中，人都似生了霉一般，微涼的夜風襲來，頓覺爽快。剛欲伸下腰，活動活動筋骨，雙手卻被人擒住了，星子本能欲運功相抗，忽想起自己眼下的身份是人犯，暫且忍下。禁衛將星子雙手反背到身後，拿出一根粗麻繩從頸間穿過，繞過雙臂，結結實實地反綁了，塞入馬車中。星子听見外面那聲音尖細的宦官與祥大人作別，車輪轆轆，竟是全速朝前奔去。
星子在馬車中被顛得東倒西歪，暗想，應是革去功名的事鬧到了皇帝那里，他要御審此案了，難道這個皇帝還是個明察秋毫的主？星子微微冷笑，也罷，自己這功名肯定玩完，當不了朝廷命官，見他也就不易，還得費盡心思潛入皇宮，既然今日機會送上門來，正好闖闖大內的龍潭虎穴，會會此人。
辰旦換過龍袍，星子的試卷也已送到，辰旦翻來覆去看了兩遍，益發篤定這就是十六年前的那個嬰兒，雖然辰旦不擅文章，這星子文中卻似自有一股銳氣，如一把藏于囊中的利劍，藏得住劍影，卻遮不住鋒芒，直透入人心，這種銳氣，極似二十年前的自己。
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