星子冷哼一聲，頗為不屑。子揚忽又像模像樣地嘆了口氣，「不過，方才我告訴你的消息，卻不是誰派我來說的，只因為我欣賞你，濁浪滔滔，有你這般勇氣的不多了。但我只做我該做也能做的事情，不會為你多擔風險。你不用謝我，也不用信我，這件事還沒有最後結束，不必高興得太早，」子揚指了指床頭小幾上的描金餐盒︰「你要是餓死了，就沒有機會得知真相了，也白白浪費了我給你的那粒雪玉丸，那可是我的私藏。」說罷，子揚轉身離去，仍只剩星子一人在屋內。
星子聞言迷惑，模不清子揚的底細，他說的話究竟有幾分可信？是否另有目的？子揚是大內侍衛，一言一行多半是皇帝的授意，皇帝虛虛實實，自己絕非對手。但……想想子揚最後的幾句話，會不會他和簫尺大哥有什麼牽連？或者另有隱情？自己若稀里糊涂地死了，于事無補，最終仍不明不白被蒙在鼓里……又怎能瞑目！
星子象是得了一點希望，如黎明時分遙遠天際的一線若明若暗的曙光，便不再灰心等死。勉力撐起身子，打開那食盒，白玉盅里赫然又是晶瑩透亮的燕窩粥！星子如今對燕窩已不陌生，初進京城時在酒家高價品過，辰旦夜探順昌府時也曾給他準備過，但不知為何，星子每次見到這東西，就覺得滑膩膩地惡心……端起碗來喝了一小口，甜得牙疼，難以下咽，星子叫了聲︰「來人！」
有太監應聲而入，畢恭畢敬地躬身施禮︰「大人有何吩咐？」
星子一愣，大人？囚徒-大人-囚徒-大人，自己似乎陷入了這樣的循環怪圈，呵呵，星子但覺滑稽，可又笑不出來，放下燕窩盅道︰「這燕窩太難吃，你去換一碗白米稀粥來。」太監忙應道是，將燕窩盅撤下。
星子忽驚覺，自己幾時也變得如此頤氣指使了？又想，剛撤下的燕窩盅，不會是拿去倒了吧？多少白花花的銀子就這樣沒了？忙對將要出門的太監道︰「這燕窩你拿去吃吧！」太監謝賞，領命去了。
少時，又進來兩名內侍，復換了一碗白米粥奉上，另配了幾色精致的小菜點心。內侍拿過一只深藍色鍛面刺繡朱紅福字的大靠枕，扶星子靠著坐了，在床上支起紫檀木小幾，請星子用飯。星子嘗了一口，不由訝異，雖說是白米粥，卻與從小到大喝過的米粥都絕不相同，顆顆米粒如珍珠般圓潤潔白，滴溜溜的甚是可愛，入口則香甜糯軟，回味悠長。星子奇怪︰「這是什麼米？」
太監臉上笑成了一朵花︰「回大人，這是珍珠米，是皇家專享的貢米，都是從南方幾千里外的海島上運來的。」
「哦」，星子恍然。外人以為皇家富貴奢華，不過綾羅綢緞，山珍海味，哪里知道皇宮里的一口水一粒米都價值萬千？這千里外運來的珍珠米又比燕窩便宜多少？
星子低下頭，默默喝粥，入口卻再不覺得美味。皇帝是想告訴我，若我願意，這一切都可以任由我享用麼？但他不會懂得，我寧可住山間的一間茅屋，喝一碗無油無鹽的青菜米粥，只要能求得一份內心的安寧……
這是許多天來星子第一次正經吃飯，用完膳後，星子復到床上去躺著，運功一個大周天，發現內傷竟已經好了大半，難道是子揚所謂的雪玉丸的效用？這子揚到底是什麼人？為什麼要幫我？星子搖搖頭，從來自負聰明過人，卻看不透人心似海。連葉子……連那麼小的葉子也裝得那麼真！轉念又想，他不過一個十二三歲的小孩，失散了父母，孤苦伶仃，不知道那皇帝用了些什麼威逼利誘的法子，才讓他就範，他又懂什麼？自己大意失察，又怎能怪罪到他頭上？他現在怎麼樣了呢？大哥宅心仁厚，就算識破他臥底身份，看在他年幼的份上，該不會太難為他吧？……
星子無聲地苦笑，如今還操這份心？想起皇帝曾教訓過自己「匹夫之勇，婦人之仁」，這評價倒是入木三分，我終究是不可能成為他那樣的帝王的……星子隨即一震，自己竟有了當皇帝的念頭麼？星子不願再想下去，十六年的生命已全都是錯，想得再多不過自尋煩惱，事情到這一步，唯有既來之則安之，一計不成，皇帝必然會有進一步的動作……
此後幾日，星子按時服藥用膳，安心療傷休養。不久發現，所在並非大內禁宮，而是鳳凰台行宮的一座新建宮室。或是為了掩人耳目，有令不許星子出門。縱使錦衣玉食，僕役成群，星子亦覺和前些日子被關在密室地牢中一般無二。與寢宮相連的還有一間書房，星子無聊時，也偶爾翻翻厚厚的二十四史，如今再回首那些歷史上的風雲變幻，感嘆自身遭遇，終將是萬里長河中的一點微末浪花罷了……是非成敗，轉眼成空，千秋萬載，浮雲蒼狗，紛紛擾擾中，有什麼能留下來？
日復一日，星子被禁足室內，他盡量不去想簫尺，不去想皇帝，把自己變成行尸走肉一般。皇帝不知是忙于萬國盛典，還是另有打算，只是派人看守服侍星子，自己卻從不露面。子揚偶爾來探望星子，從他的只言片語中，星子得知皇帝已派出許多人手明察暗訪，卻始終得不到葉子的消息……
七月流火，暑氣消退，漸近秋來。雕花窗前，偶有一片金色的落葉旋轉飄落，翠綠的草尖也帶了一絲絲枯黃，滿目錦繡繁華中，漫出一種盛極而衰的蒼涼。天空卻是益加高遠，穹廬如幕，湛藍勝海。
這日清晨，太監早早地喚醒了星子︰「大人！今日是萬國盛典的正日子了，請大人沐浴更衣，前去觀禮。」
萬國盛典？關我什麼事？「不去！」星子拒絕得干脆利落，索性翻身朝里，不理不睬。
「大人，這是聖上的意思……」太監語氣益發恭敬之至，躬身候在床邊。
星子躺了一刻，身後那人絲毫沒有起身離開的意思。星子煩躁，轉頭見那太監一躬到底，誠惶誠恐的神情，低聲嘆氣，也只得起床。自然知道都是那皇帝的旨意，好吧！想到年來自己與這勞什子萬國盛典剪不斷理還亂的關系，我就去看看這到底是個東西，值得億兆黎民為之毀家破財流血流淚？何況，正值秋光無限，出去透透氣也是好的，總勝過日日困在這屋子里畫地為牢度日如年。
太監已備好了香湯，恭請星子沐浴。沐浴畢，奉上新衣，卻是一件天青色的錦繡薄綢長袍，衣襟袖口袍角皆繡了金色的麒麟，配一條瓖嵌五彩寶石的白玉腰帶。這錦袍的式樣絕非官服，精致之中盡顯富貴，更似皇家的常服，只是沒有龍紋。星子忽然一震，今日自己是以什麼身份去參加這盛典呢？是臣？是子？是敵？是逆？想到又將見到皇帝，星子竟有種說不出的情緒……
經過這些日子的靜心休養，星子的內傷外傷已大體痊愈，行動無礙。星子換上新衣，烏黑的長發梳成髻子，以一根青玉如意簪子別住，腳踏粉底出雲絲履，襯著他粉雕玉琢的面龐，恰如玉樹臨風，俊秀出塵。
星子用過早膳，便即出門。他所在正是鳳凰台行宮的一角，倒也方便。乘一頂軟呢小轎，很快到了祭天廣場，太監從一處小門帶星子進去，引導他至觀禮台上安坐。
廣場氣勢恢宏，可容納數萬人。正面中央拔地而起一座數十余丈的高台，幾可摩天，正是行祭天盛典之處。漢白玉砌成九百九十九級台階，似從藍天中垂下的長長雲梯，兩條金黃的巨龍沿台側盤旋蜿蜒而上，龍頭至頂匯合，托出金色的圓形祭壇。祭天台下數十丈寬的御道，與盛世國道相連，直通京城皇宮。廣場的另外三面則搭了數座觀禮台，供萬國來朝的貴賓並文武百官觀禮所用。觀禮台共分為三層，從上到下已鋪好了大紅色繡萬里江山圖的絲絨地毯，觀禮台頂以黃銅雕刻巨型的龍鳳虎獅等祥獸，飾以輕薄如紙的金箔，陽光下流動著一片璀璨光芒。廣場的空地上則鋪就了五色花海，無數彩旗迎風招展。
星子所在的地方是左側第二層靠外，雖然偏僻，視線卻是無礙，仰頭正可見祭天台上的縴毫動靜。星子想起前些日子被派服苦役，便是為修這觀禮台，那些工地的苦囚們而今安在？這晶瑩潔白的漢白玉石，灑下了多少血汗？埋葬了多少白骨？卻不料自己今天竟又會坐在這里！
每人的座位是一只紫紅繡墩，另有個厚厚的杏黃色織錦繡吉祥雲紋的圓枕，星子不知何用。坐了一陣，觀禮嘉賓陸陸續續進場，形貌各異，談吐不同。原來萬國盛典除了各國使團朝中官員外，各地的有功之臣杰出之士也有幸進京觀禮，濟濟一堂，好不熱鬧。
星子心情不佳，又認不得一個人，只面無表情地悶坐著，不與他們搭話。耳听有人抱怨道︰「我四更天就候在外面，進鳳凰台大門非要一個個搜身檢查，恨不能月兌光了衣服，排了那麼長的隊，足足折騰了一個多時辰才被放進來。」氣呼呼地又道，「這一個月來，除了各國使團和各地點名可上京觀禮的，不是把閑雜人等全數趕出京城了麼？怎的還這麼緊張？」
有人拭了拭額頭的汗滴，接話道︰「可不是嗎？天氣還這麼熱，連一壺水都不許帶進來，渴死了人怎麼辦？」
另有一人似有點驚慌地看了看四周，方勸道︰「這萬國盛典本是亙古未有的盛事，聖上開恩，讓我們來觀禮，一些小小的不便，也在情理之中……」
星子不免月復誹，這萬國盛典既然號稱河清海晏普天同慶，為何又要如此風聲鶴唳草木皆兵？能來觀禮的嘉賓想必已是千挑萬選，還須如此嚴加防範，皇帝將天下之人都當成了敵人，也明白他此舉不得民心麼？刀叢下的虛假盛世，又有何可慶？
這日天氣甚好，漫天五彩的朝霞漸漸散去，旭日東升，光芒四射，雖是初秋，仍有幾分盛夏的余威。等了約一個時辰，司儀官高聲道︰「恭迎聖上」，頓時鼓樂齊鳴，聲動天外。萬人接力山呼「恭迎聖上」，聲浪一波一波地傳了開去。觀禮台上議論紛紛的人群住了聲，皆齊刷刷地跪倒。星子雖極不情願，也只能隨眾人跪下。這時才知，原來那杏黃色蒲團似的靠枕是用來墊著下跪的。
先行的是褚衣內侍，過半晌來一對，每隔十步左右，御道左右兩名內侍相對垂手侍立，宛如木雕。一對對直排到祭天台頂上。走完褚衣內侍，才是正式的皇家儀仗，一隊隊蜿蜒迤邐，沒完沒了。雖有繡墊，星子仍跪得腿酸，這皇帝越來越威風了，平日金鑾寶殿上也不過三跪九叩，今日竟要萬人跪著等他半日？看旁邊觀眾，皆低眉俯首，誠惶誠恐，想是良民順臣當得久了，跪著還比站著自在了。星子恨恨咬牙，正待站起來，遠遠地望見一抹明亮的黃色，那該是聖駕的鑾頂了，他來了！星子心頭亂跳，一時忘了起身。
九九八十一乘的明黃色鑾駕，高三層，闊九丈，富麗堂皇，金輝銀爍，形如一座流動的宮殿，八角飛檐，條條金龍盤旋。鑾駕到祭天廣場前停下，內侍恭請皇帝，辰旦緩步下輦。他身著明黃繡金九龍皇袍，頭戴十二道冕旒皇冠，累累垂下的寶石光華流轉。
辰旦沿著白玉天梯，登臨祭天台，行止之間氣度非凡，盡顯王者之風，路邊內侍並觀禮台萬眾皆跪迎。星子遠遠地望著辰旦，望著他一步一步登上祭天台，那祭天台那麼高，高得如入雲端。終于，辰旦站在祭天台最高之處，緩緩轉身，平舉雙手，舒展廣袖，面對匍匐在地的芸芸眾生。
文武百官並萬國朝臣皆三跪九叩，山呼萬歲。星子卻不肯磕頭，只目不轉楮地望著他的身影，依稀可見那冠冕上珠寶映著日光，點點金芒，如滿天的繁星閃耀。看不清辰旦的表情，但星子亦可以想象那冕旒下的意得志滿。
這是自從那日被抓捕回京石牢相見後星子再次見到辰旦，星子低低地嘆了口氣，恨與愛都那麼渺茫，唯有一層層的悲哀如細浪般從心底泛起。遙看那高高在上的人影，站那麼高那麼遠，沒有一個人能在他身邊，到底有什麼好處呢？……而我和他，我和他之間的距離如此遙不可及，永遠遙不可及……這便是他的願望麼？他要我來觀禮這萬國盛典，是要我明白，他是天，他是君，他是父，他俯瞰眾生，我只能在萬人之中的茫茫塵埃里俯首，遠遠地仰望著他麼？
有祭司代辰旦宣讀祭天文，星子無心去听那祭文說了些什麼，大約又是辭藻堆砌，浮華而空洞。倘若蒼天有道，就不該讓這世上有這麼多苦難，老天爺多半也只知道作威作福，恃強凌弱，祭天又有何用？宣讀祭文畢，辰旦敬香禱告，貢獻祭品。裊裊白煙于天壇上升起，雲環霧繞，如仙境般飄渺而不真實。
繁瑣的祭天儀式前後持續了近兩個時辰，到近午時才隨著禮官一聲「祭畢！」而大功告成。場內萬人皆已跪得腿腳麻木，齊齊松了一口氣，有體弱者當場暈倒在地，被抬了出去。
星子緩緩起身，坐下。眼見著辰旦走下祭天台，進了台側的一間偏殿，想是去休息用膳了。星子不由覺得奇怪，自己本是最討厭這萬國盛典，最受不了所謂的莊嚴儀式的，照自己的性子，早就該一走了之，管他會有什麼後果，卻緣何能在這里足足忍耐了一個上午？是為了能見到他麼？哪怕卑微如草芥地跪在這里，只要能看上他一眼？
星子被自己的想法嚇了一跳，難道我對他還有所期待麼？就算他是我的生身父親，但他如此殘暴、狡詐、為了權勢無所不用其極……本不該再幻想，本不該再見，為什麼，為什麼……是不是因為每一次，都可能是最後一次，最後一眼……是不是因為自己的身上，畢竟流著他的血液……
午間分發了點心與茶水，星子胡思亂想，無心用飯。辰旦用膳畢，稍事休息，復升座于觀禮台最高層專設的赤金九龍寶座。此時辰旦與星子相距不過二三十丈，皇帝環顧場內，星子似乎感覺他的目光在自己的方向略停留了片刻，但那眼光中沒半點波瀾，是自己的幻覺嗎？
這萬國盛典的頭一天是祭天大典，隨後還有萬國賽馬大會，田獵大會，角斗大會等等，足足要熱鬧半個月。辰旦于台上端坐，接受各國使節朝拜。本來接見各國使節該在朝堂之上，辰旦為凸顯天朝上國的氣勢，特意將朝拜定在祭天台舉行。
五洲萬國都派出了盛大的使團，身著各色盛裝，分班上前，行下臣之禮，奉四方之寶。辰旦頜首微笑，雍雅莊嚴。星子一時有些恍惚，史書上傳說中的太平治世，難道都是這般，靠白骨血淚堆砌而成的麼？
朝拜畢，日影漸西，又有無數美人佳麗，載歌載舞。一時奼紫嫣紅，千嬌百媚。觀禮的眾人頂著秋日驕陽干坐了一日，本已疲憊，忽見美女如雲，頓時又來了精神。原來辰旦擴建了鳳凰台行宮，正需遴選天下麗色充實，來賀諸國得知這一消息，紛紛納美來獻，異國風情，辰旦亦覺得新鮮，一一許以厚賞。
眼前歌舞升平，星子腦中忽閃過很久以前已熟讀的兩句詩，「霓裳一曲千峰上，舞破中原始下來」，便有些煩躁不寧，卻又說不清是為什麼。觀者如山，歡呼聲震耳欲聾，星子只覺格格不入，索性垂下雙眸，眼觀鼻鼻觀心，靜坐練功，漸漸心無雜念。星子得知身世後，屢經變故，反戡破生死大關，雖然練功的時候不多，這些日子內力卻頗有進境。
黃昏悄然降臨，火紅的夕陽收去了最後一絲余輝，綢幕般的深藍色天空漸漸暗淡，廣場上的歡娛卻沒有盡頭，祭天廣場的中央與四周皆點燃了兒臂粗細的巨燭，廣場外的綠樹濃蔭中一盞盞大紅的燈籠匯成燈海。辰旦今日精神很好，天色已晚，仍是神采奕奕，意猶未盡。
忽然一聲巨響，將星子驚得一震，抬眼見祭天台上煙花騰空而起，霎那火樹銀花，漫天灑落，與地上燈燭交相輝映，明月星辰，頓時黯然失色。星子兒時過年，隨母親到鎮上趕集，最喜歡買火炮來放，但如此壯觀瑰麗的煙花，也是第一次見，忍不住站起來，翹首觀望。煙花不斷綻放，如春日園中百花盛開，將漆黑天幕點綴得絢爛奪目。
一枚巨大的煙火沖天而起，散開後在空中漸漸凝聚成形，竟是一個碩大的金色「王」字，頓時台下歡聲雷動，萬眾齊呼「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」排山倒海，震動寰宇。辰旦顯然也有些忘形，站起身走到台前，向四周揮手致意。
星子凝視那「王」字在空中飄蕩，久久不散，正納悶這怎樣才能做到，忽又不安，月滿則虧，水滿則溢，皇帝何功何德，如此招搖，不怕引禍上身麼？念頭剛這麼一轉，忽見那煙花落下，其中有一枚疾如流星，墜在辰旦所在的觀禮台下，頓時騰起一簇火苗！星子一個激靈，暗叫聲不好，跳起來一把扯上的外袍，便往辰旦的方向沖去！
主事的禮官令暫停了煙火，命人滅火，侍候一旁的英公公來請辰旦下去休息。辰旦正在興頭上，見那火苗燃起，暗道，這是哪里工匠做的煙火，竟如此低劣，讓朕掃興，必得嚴加懲處。耳听得轟的一聲，那簇火焰竟爆開了，滅火的士卒尚未靠近就已被炸得鬼哭狼嚎，炸開的千萬顆火星飛入觀禮台，片刻下面兩層已騰起熊熊烈焰。
觀禮台上多是簾幕燈籠等易燃之物，頓時火光一片，火勢迅即蔓延。眾多官員嘉賓嚇得魂飛魄散，四散奔逃，光足赤膊，哭爹喊娘，也顧不得禮儀風度，無頭蒼蠅般亂作一團。事起倉促，蒙鑄等侍衛雖環立辰旦身旁，一時卻沒了主意，要帶辰旦跳下去怕摔傷了皇帝，要帶他穿過已著火的的下面兩層，更無把握。
旁人皆往外逃，星子卻直往火場沖去。一路上有執勤的衛兵阻攔，星子無心和他們動手，索性施展輕功，以足點地，騰起丈余，落下時一腳踏上一名衛兵的肩膀，踩著他們的肩膀，如一支利箭般，旋即到了辰旦的觀禮台下。
星子仰頭望那火海，深吸一口氣，縱身騰起數丈，抱住一根五尺方圓的彩金飛龍巨柱，怕柱子突然塌下，不敢太用力，手足並用攀上數丈。熱浪襲來，幾乎要將星子的衣衫點燃。濃煙滾滾，星子知道這黑煙最易讓人窒息，忙屏住呼吸。接著一個倒掛金鉤，腳尖勾住頂層的欄桿，飛身躍入，煙霧彌漫中那一抹明黃分外顯眼。蒙鑄到底還是不敢帶皇帝往下跳，掩護他到觀禮台後方，仍要沿那梯子下去。此時听得嘩啦一聲巨響，卻是觀禮台的頂棚塌了一半，磚石紛紛而下，情況殆危。
星子奔向辰旦，口中叫道「陛下！」被兩名侍衛持劍攔下。
辰旦回頭，濃煙烈火土石粉塵中從天而降的一雙藍眸，如萬里長空中最亮的星辰閃耀。辰旦眼神震動，呆立當場︰「星子？」
形勢危急刻不容發，星子不及多話，忙分開侍衛，大步沖到辰旦面前，微微俯身︰「我負你下去！」
辰旦顧不得多想，依言伏在星子背上，星子雙手背後托住辰旦，身形一縱，直墜下樓。剛離開樓面，轟隆隆數聲，觀禮台已是整個坍塌了。
最高層離地有十多丈，星子人在半空中，突見前方三枚黑色的箭矢直奔自己面門而來！箭頭光芒幽幽，顯然喂了劇毒！星子本能想要低頭躲避，身後的重量卻提醒他，還有另外一個人！自己若避開了，卻不能保證他不中箭。星子低聲道︰「抓緊我！」騰出一只手，撩起上衣，迎風一卷，將那三枚箭矢悉數接入懷中。
轉眼又下了數丈，正要落地時，又是三枚箭矢飛來，這回卻是襲的雙腿，星子一凜，這刺客好狡猾，下墜之中襲擊下盤，自己無兵無刃，又無可遮擋，怕傷了皇帝，更不能躲避。刺客會是誰？……會不會是大哥派來的人？如果是，何必要躲？自己欠大哥的太多太多，求仁得仁尚何語？而這條命也正好還給了皇帝，一舉兩得……
星子電光火石間轉過許多念頭，唇角微微含笑，下墜之勢不減，噗噗數聲輕響，三枚黑箭先後射入他的左右大腿。星子並不覺疼痛，雙足落地，踉蹌了一下，反手推開皇帝，「你快走吧！」見蒙鑄等一幫侍衛正圍上來，星子知他已無虞，心頭似卸下一塊大石，眼前忽然一片昏黑，身體軟軟地倒了下去。
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