朱紅色的華麗馬車從宮側的角門進入，直到辰旦所在的御書房懷德堂前停下，這一切星子已十分熟悉，不由自嘲地笑了笑。已是薄暮時分，一彎細細的月輪遠遠地掛在天邊，月色卻似籠了層薄霧，並不分明。秋夜晚風拂面已有些許涼意，丹墀之下偶有兩三片枯黃樹葉隨風打著旋，為這似乎亙古以來不曾改變的莊嚴宮殿抹上了幾分時令的蕭條之色。
內侍將星子引入懷德堂正殿中，辰旦正端坐在蟠龍雕花大椅上，星子便跪下行禮，暗想，多半是人前有話未說，父皇便專門召我來訓誡。俯首及地的一剎那，金色地磚躍入眼中，星子忽憶起第一次踏入這座殿堂的情形，那是初次見到辰旦……這金磚上曾浸透了自己的血跡，載滿了難言的屈辱，自己還曾發誓要向他討還。可如今前塵往事如煙如夢，今生終將永遠跪伏在他腳下……
辰旦已換了一襲海青色繡蛟龍出海圖案的宮中常服，見星子進來，即起身下了御座，親手將星子扶起來，道︰「快起來吧！朕正等你用晚膳呢！」
辰旦平日都是獨自用膳，就算得寵的嬪妃也絕少同席，這本是極大的恩典，亦出乎星子意料。星子並不受寵若驚或喜形于色，只是規規矩矩地應道︰「謝父皇賜膳。兒臣失禮，讓父皇久等了。」
辰旦確實已等了星子半晌，父子二人第一次一起用膳，心中隱隱有幾分期待，星子卻如此拘謹，甚至透出些冷淡，辰旦略感失望，本想讓他不必拘著禮，又想他放蕩不羈慣了，如今回歸皇室，也正該好好訓練規矩禮儀，便只是嗯了一聲。
說話間內侍已擺好膳席，卻是一長溜的檀香木紅漆雕花的八仙桌拼在一起，請皇上入座。辰旦便于上首坐了，示意星子坐下相陪。星子虛虛地于他身側坐下，並不敢擅動。珍饈美味一樣樣端上來，羅列于前。佳肴上齊，共三四十品，水路山珍，包羅萬象。看得星子眼花繚亂，比前些日子鳳凰台行宮中養傷時的名貴菜肴更為奢華。星子胸口有些發悶。
待菜肴上齊，卻有一名內侍拿出一枚銀針，逐一于碗中試過，復每樣嘗了一口，這才請二人用膳。辰旦對星子道︰「星子，以後你自己用膳，也要象這樣以銀針試毒，听到了麼？」
星子應聲「是」，想到自己早已身中劇毒，卻又低聲道︰「試了也沒用，白費功夫。」
「你說什麼？」辰旦挑起眉毛，聲音陡然拔高，「你忘了上回中毒了麼？死里逃生已屬萬幸！還想再來一次？」
星子低頭不再做聲，上回受傷中毒，大動干戈，今天又何必再惹皇帝生氣呢？
于是用膳。席間雖有宮女內侍服侍，星子仍學著為辰旦盛湯布菜。他從小幫阿貞做事，服侍辰旦動作利落自然。辰旦心頭微微一暖，原來有個兒子在身邊倒也不錯，便隨口問起他這十六年間的往事。
星子極是謹慎，如履薄冰般小心應答。怕辰旦打探簫尺，又怕他打探帶自己出逃的乳母，凡是沾點邊的問題一律回答不知道或不記得了。辰旦看出他的戒心，眼下不是逼他的時候。星子不願答的問題，辰旦並不追問，只問些無關緊要的事，星子喜歡什麼花草動物、衣服文具，愛吃什麼口味的飯菜，諸如此類。
天色已暗，御書房中點了燈火。紅色的燭光映著星子的側面，長長的睫毛下的藍眸如水般清清亮亮，象是一個天真無邪的小孩。辰旦心中暗嘆口氣，既然已經父子相認，何不象普通父子那樣相處，哪怕……哪怕只有一天。天家無情，辰旦極少會有這樣的想法，但……就算是皇帝，就算坐在九重宮闕的最高一層，有時也會累，也希望有不用偽裝的片刻……
星子大多低著頭，神態恭謹，眼角余波卻瞥到辰旦一直在微笑著，笑容里帶了欣喜，星子不免訝異，見他這麼多次，從來皇帝都是扳著臉，蹙著眉，陰冷狠戾，還以為皇帝永遠不會笑了呢！哪知他笑起來竟象換了一個人……
用罷晚膳，撤下筵席，內侍又奉了茶來。星子不敢與辰旦共坐著喝茶，從內侍手中接過茶盞，于辰旦膝前跪了，恭謹地雙手奉上︰「請父皇用茶。」
辰旦接過，輕抿了一口，放在旁邊的小幾上，拍拍他的手背，玩味一笑︰「星子，朕真是想不到，你竟也有這麼乖的時候！」
星子黯然垂首︰「兒臣本是有罪之人，今日才能來侍奉父皇，已是不孝罔極。」
辰旦知道星子一直為母後難產之死而深感負疚，自己便是利用了這點迫他就範，但眼見他難過，也有些不是滋味。沉默一晌，喚星子起來，帶他進了旁邊的偏殿，屏退眾人，親手掩了殿門，于龍椅上坐了︰「朕還有事要說與你知。」
星子見他神色鄭重，復跪下道︰「兒臣謹聆父皇教誨。」
辰旦听他一口一個父皇叫得殷勤，以星子的倔強，誠屬不易，心情便益發好了︰「第一件事，如今對外你是朕的義子，除了名分外，皇子該有的，朕都會給你。朕說過，日後是要立你為皇儲的，但你在朝中根基未穩，當下若貿然行事，必致內外上下不服，你須體諒朕的苦衷。」
「是。」星子應道，語氣平淡，「父皇費心了。」
辰旦聲音略帶磁性，溫和中透出威嚴︰「但朕也不會委屈你太久。朕已決定，御駕親征西突厥，一則是報謀刺之仇，二則你可隨朕在軍中歷練，以你的文韜武功，不難殺敵立功，順理成章得到擢升提拔。待全勝回朝後，朕再昭告天下，你是朕流落民間失散多年的親子，如今認祖歸宗，旁人也就再無話可說了。」
果然親征之事已無可更改，星子知道多說無益。但听到「流落民間」幾個字，卻隱隱有點不舒服，言下之意就是私生子了，那自己怎能面對亡母？遂叩首道︰「父皇，只要能侍奉父皇身邊，兒臣不在乎名分。如此說法恐怕有損陛下清譽，況且事過離奇，也難令人信服。」
辰旦呵呵一笑，笑容中透出復雜的神情，是無奈，亦是堅定︰「你是朕的嫡長子，皇家一脈，當年出生時，皇室曾有記載，你的姓名來歷都是清清楚楚，鐵證如山。」只不過……辰旦咽下了後面的話，只不過朕即位後，幾次三番想要毀去當時的記載，現在那些檔案也藏在絕密之處幾無人知，而王府中知道星子之事的人也多被清理，哪知多年之後，竟是朕本人要親自重啟那塵封的往事？「而後來你失蹤，朕對外的說法便是為躲避天花將你送到鄉下去了，後不慎走失，現在尋回，重歸皇室順理成章皆大歡喜。不信服？大不了滴血驗親，還有誰不服？」
「父皇？」星子不禁驚叫一聲，仰頭望著他，一時心亂如麻。父皇竟肯滴血驗親？他竟是這樣為我籌劃，一心扶我上位，但我全然無心權勢皇位。何況劇毒在身，命不久矣，又如何擔得起他的重托？
辰旦面色凝重︰「你無須驚訝，朕必會安排妥當。此事朕只說與你知，大事未成之前，決不能走漏風聲，你亦不可擅自泄露出去！」
「是！」星子茫然應道，猶豫著是不是該告訴他中毒未解之事。
辰旦知道星子重信守諾，並不再刻意強調，又道︰「第二件事，你雖暫居宮外的忠孝府，但為人子之道，晨昏定省的規矩不可廢。每日清早你先進宮來請安，然後隨朕上朝，下朝後便到御書房學習處理國事。要治理國家，平定天下，尚有許多要學，不可懈怠！」
「是！」星子不自覺咬唇，心頭似湖面投下一塊石子，泛起一圈圈波紋，再不能平靜。齊家治國平天下，自己算是應了他麼？倘若做不到，算不算欺騙呢？
辰旦略作沉吟，又道︰「你不在宮中長大，皇家典籍，宗室禮儀，都須熟悉。朕請皇叔德王來教導你，每日下午你去崇文館听講，知道了麼？」
「是……」辰旦一件件任務布置下來，星子只得一一答應，心底不安的陰影漸漸擴散，幾乎沒有勇氣抬頭了。
「第三件事」，辰旦見他乖順听話，頷首微笑，從懷中模出一件物事，「這麒麟玉鎖，朕今日正式賜予你了。你可知它的來歷？」
「兒臣叩謝父皇。」星子依禮謝恩，復雙手接過玉鎖，手指摩挲著上面凹凸有致的繁復花紋，對這玉鎖自己再熟悉不過，但今日失而復得，終是有什麼不同了。「兒臣不知。」星子語氣遲疑，似有點魂不守舍。
「這玉鎖是朕出生時，皇考賜予朕的，」皇考？辰旦說到這里，父皇死前的情形忽閃現眼前，辰旦摔摔頭，卻摔不掉那幻象。父皇將麒麟玉鎖賜與朕，朕再賜予星子，會不會因果循環……辰旦心頭涌起一陣寒意，似有不祥之感，想要收回成命，但話已出口，倘若反悔更顯怪異。何況，這玉鎖本是星子的珍愛之物，強行收回他必然耿耿于懷。辰旦定了定神，星子是嫡長子，非自己當初的身份，非自己當初的心機，朕也不是父皇能比，怎會重蹈覆轍？
辰旦心念千轉，面上仍不動聲色徐徐道來︰「朕大婚時，轉贈與你母後，以為信物。你出生之後……經歷那場變故……管家安排你出逃，將這玉鎖留給了你，想是欲作為他年父子相認的憑據，」辰旦悠悠地嘆口氣，無盡滄桑盡在其中，「你終于帶著這玉鎖，重回到了朕身邊。今日朕復賜予你，願你能明了朕的厚望……」
這後面的故事星子本已猜得*不離十，父皇今日賜還玉鎖，便是正式認可了自己，一筆勾銷往日恩怨。感覺辰旦充滿期待的目光落在身上，星子卻不知該如何作答，心情愈發沉重起來，自己將注定要辜負他麼？
辰旦終于注意到星子心神不寧︰「丹兒，你有什麼心事麼？」
丹兒？星子愣了愣才明白皇帝是在叫自己︰「兒臣，呃……」星子目光閃爍，心虛地眨動眼楮，「兒臣只是在想，父皇今日在金殿之上當眾賜予兒臣免死金牌，是不是恩寵太過……」
「呵，」辰旦仰頭輕笑，笑聲中掩不住得意，「你這便不懂了。朕就是要大張旗鼓，就是要恩寵太過，不然，朝中那些人不會將你放在眼里。何況，想想你往日，時時生事，若要認真算來，你有幾個腦袋幾條命來抵數？」
星子雖不屑朝堂上勾心斗角的算計，但他本是聰明的，如何不明白辰旦的意思？但一想到皇帝從此一手掌控自己的生死榮辱，又頗不是滋味。深吸一口氣，終于忍不住道出心中疑惑︰「父皇厚愛，兒臣愧受。但父皇不怕兒臣再反叛……」
「用人不疑，疑人不用，」辰旦打斷他，一手托起星子的下巴，星子不得不被動地望著皇帝。辰旦面色復歸冷峻，兩道如劍的目光自有一種迫人之氣，聲音卻斬釘截鐵般堅定︰「朕既統御群臣多年，自認尚有識人之明，何況你是朕的兒子，知子莫若父。丹兒，你雖不拘小節，常惹是非，但大事上卻不會含糊，更不會對朕不利，這點朕確信無疑！」
星子震動，眼眶發熱，待說幾句知恩圖報的話，嗓子中又象是堵著什麼，吶吶地說不出口，只是深深地俯首︰「兒臣叩謝父皇。」
「起來吧！」辰旦仍是親手扶星子起來，溫和地笑一笑，「今日你也累了，早點回去歇息吧！明日還要早朝呢！」
星子跪安，遂辭駕出宮，回到忠孝府中，更衣沐浴。進了內室，星子雙手捧起置于案上的一幅卷軸，緩緩打開，正是他日前求辰旦賞賜的母後畫像。星子方欲將畫像掛在床頭，忽想到辰旦適才所叮囑的，當下萬不可泄露真實身份。星子嘆口氣，展開畫像平鋪幾案上，一手持燭，仔仔細細端詳良久，跪下恭恭敬敬地磕了三個頭，默念道︰母親，恕孩兒不孝，孩兒不久之後便將侍奉母親于碧落黃泉，原諒孩兒遲來了十六年……星子復又叩首，起身將卷軸收好，藏于古玩櫃中。
從清早拜謁太廟到晚上密室聆訊，整整折騰了一天，星子卻全無睡意，勉強上床躺了一會兒，翻來覆去，終于還是披衣起身，推門走到外面小院中。此時萬籟俱寂，那一彎冷月已升到了中天，晴空無雲，月色愈明。小院中夏日濃蔭蔽日的高大梧桐已枝葉稀疏，映下斑駁零亂的影子。
星子徘徊月下，回想今晚辰旦說的那些話，一些並不久遠的往事重又浮現心頭，那是科舉高中後，廷對時一言不合，觸怒龍顏，被辰旦狠狠鞭打之後，他也同樣在那間密室中和自己說了些意味深長的話，當時他就知道我的身份了吧？那時，自己一心要做逆臣，而今，我能拋開過往做一個孝子麼？他許給我的榮華富貴身份地位我可以棄之若敝履，可他身為父親，對獨子的一份信任，一份期待，我又怎樣去面對？
星子解下金牌，凝視半晌，辰旦鄭重其事的神情似在眼前，星子只覺自己如一文不名的叫花子忽然被從天而降的金元寶砸到，手足無措而不知該如何珍藏安放！他口口聲聲說要立我為儲，要我學習他那些帝王權術，我又怎能冰釋前嫌，忘掉他的種種暴行，昧了良心助紂為虐？
我中毒未解的真相要不要告訴皇帝呢？就算告訴他，也多半于事無補，回天無術。何況，我就算能活下去又如何呢？活下去長命百歲，活下去與大哥為敵，剿匪平叛，用親人和無辜百姓的鮮血染紅江山，然後有朝一日繼位大統，象他那樣做一個自己曾經最為厭惡的皇帝？高高在上，奴役萬民？但是，倘若不告訴皇帝真相，自己一死百了，讓皇帝既遭喪妻之痛，再遇失子之悲，我豈不是不孝之極？想著辰旦帶著怒氣的話語「死里逃生已屬萬幸，你還想再來一次？」星子的心顫了顫，如果我瞞他到最後，突然死去，他該如何接受？我已經害死了母親，還要欺騙父親讓他傷心麼？為人子者，有象我這般混賬的麼？
星子思緒紛亂，理不出絲毫頭緒，丹田深處忽一點刺痛。星子知道是毒性發作，遂就地盤膝而坐，默默運功，運行了一個周天，煩亂的思緒漸漸平靜，下月復也不再疼痛。星子正收功起身，忽見不遠處一棵古銀杉樹的枝葉微動了動，此時夜色清明，無風無雨，也不聞鳥鳴烏啼，星子生疑，厲聲喝道︰「誰？」
片刻，幽暗的樹影下走出一人。「星子殿下果然好眼力。」來人笑道。星子一愣。那人搖搖擺擺走近幾步，又道，「是我。怎麼？殿下真是貴人多忘事，不記得了麼？」
「子揚？」星子听出熟悉的聲音，益加戒備︰「深更半夜的，大人在此有何貴干？」
「唉！」子揚從頭到腳裹在黑色的夜行服中，他緩緩揭去蒙面的黑巾，懶洋洋地打了個哈欠，滿臉無奈︰「我等做奴才侍衛的，哪有殿下那麼好命？自然要晝夜值守，隨時效命，保衛主子的安全。」
星子一凜，失聲道︰「是陛下派你來……？」
「怎麼不稱父皇了？嗯？星子殿下？」子揚嘴角含笑，莫高深測，話音未落，卻單膝跪下，斂容叩首︰「卑職子揚，參見殿下！」
子揚這一恭一倨，倒讓星子一驚一乍，無所適從，忽見子揚使了個眼色，星子似明白了點什麼，只道︰「大人不必多禮，快快請起！」
子揚起身︰「殿下有事召喚，無事卑職就告退了。」自嘲地彎彎嘴角，「殿下武功蓋世，哪須得我等護衛？卑職不過是尸位素餐罷了！」
星子本還有話要問子揚，子揚卻急急告退。眼見子揚重又隱沒于黑暗之中，星子呆立樹下，半晌無言。
據星子所知，子揚的武功，在大內侍衛中算是數一數二的人物了，此次皇帝派他來，恐也是考慮到這層。皇帝竟然給自己派侍衛？如子揚所言，稱贊自己武功蓋世雖是夸大其詞，但既然危難之時尚可救駕，又怎用得著勞動大內高手暗中護衛？那便是監視、看守和防範了！或者仍企圖放長線釣大魚，想從我這里探知簫尺大哥的消息？用人不疑疑人不用？星子無聲地笑了笑，難道又忘了麼？自己的天真哪能應付得了帝王的心術？
星子望向那四面高大的灰色院牆，將小小的後院圍得如鐵桶一般，人在其中，如坐深井，只看得見頭頂的一小塊天空。原來這終究是堅不可破的囚籠，哪怕再加粉飾，重換新顏……
星子知道自己一舉一動都有人暗中窺視，渾身皆不自在。只得回到室內，關好門窗，星子復模出免死金牌在手中掂了掂，心一點點沉下去，剛剛燃起的一點求生的火星似又被冷雨撲滅。皇帝不是相信自己再不會反叛，只是他早已布下了天羅地網，我不過是如來佛手中的孫悟空，翻不出他的手心。
星子本一直為今朝的寵遇不安，此刻全都化為了一聲嘆息。唉，人世間這紛紛擾擾的糾葛，還是快點斷快點了吧！皇帝，原諒我，道不同不相為謀，我終不能做你的忠臣孝子，惟願有生之日，能承歡膝下，略盡寸心罷了。
只是……只是子揚為何再次現身示警？他若不想我發現，自然不會暴露行藏，剛才出現，便是特意來提醒我吧！听子揚的言下之意，監視我的當不止他一人。他屢次暗中相助，卻看不透他的用心，也分不清他是敵是友？自己本有許多事想問他，問他葉子有沒有消息，還有阿貞……她也是我的母親啊！她現在在哪里？是被釋放還是關押？辰旦近來溫和可親，星子本打算時機成熟時，當面向辰旦詢問阿貞的狀況，現在看來唯有私下打听了。關心則亂，自己生死事小，卻不能再讓皇帝利用，傷了至親至愛的人。
星子盤算方定，耳听外面雞叫，阿偉在門外輕喚道︰「殿下！該起床了！」星子起身，阿偉即進來侍候他洗漱更衣。
辰旦賜下的皆是皇子的全套裝束，金冠玉帶，錦袍朱履，比當工部侍郎時的朝服更為繁瑣。星子穿戴完畢，來不及用膳，仍是乘輦進宮請安。
出門之時，星子下意識地望了眼守在府門的禁軍，這有形的守衛自然是攔不住我的，但那無形的桎梏呢？這回去的是皇帝寢宮。到了寢宮軒轅殿前，濃黑的夜色已漸漸散去，清冷的晨風襲來，星子一夜混亂的頭腦清醒了幾分。撩衣跪在殿外，等候通報，暗想，宮中府中，以後日復一日，該就是這樣的運行軌跡了。
過了半刻，英公公來傳星子進去。星子進到寢宮的外殿，辰旦已換好了朝服，星子只覺眼前一片金黃灼目，不知是不是該行三跪九叩的大禮，只胡亂磕了個頭道︰「兒臣給父皇請安，恭祝父皇聖體金安。」
辰旦滿意地笑笑︰「丹兒，時辰尚早，你先用膳，再隨朕去上朝吧！朕在想，你此番復出，該授予什麼職位？朕不願你在人下，但又不能全然不顧朝臣議論。」按赤火國通例，儲君並無須官職，上朝時侍立于皇帝東側，群臣之上，參贊朝事，其余諸皇子除于國有大功者，大都賦閑，只領供奉而已，不必早朝。但星子此時尚不是名正言順的太子，辰旦因此為難。
星子也曾想過，既定了父子身份，皇帝必是我要回到朝堂。一想到廟堂之上，便是一種沉悶壓抑的空氣迫來，何況還要與什麼良大人、強大人等一群沐猴而冠的禽獸同殿為臣，星子一想到那些人的嘴臉，便是惡心欲嘔。自己若在其位，不能不謀其事，免不了與朝臣齷齬，與皇帝頂撞，一事難成，又何必擔了虛名？皇帝表面信任，暗中防範，豈可再存什麼幻想？星子遂叩首道︰「父皇不必為難，兒臣無須官職。」
話未完，辰旦已打斷他道︰「怎麼？又來了，你還是不願為朕效力麼？」
「兒臣效忠父皇，萬死不辭。」星子深吸一口氣，自己也弄不清，這算是真言還是假話？呼吸之間丹田處似仍有隱隱的刺痛，想是千年靈芝的藥效將逐漸消退了吧？毒發身亡前，自己還有多少日子呢？「父皇，兒臣曾在朝為官，常惹是非，未立寸功，已令群臣非議，父皇震怒。如今兒臣能每日侍奉天顏，已是皇恩深重，不敢再有他想，惟願父皇開恩，許兒臣做一名侍衛，常侍身邊，兒臣的微末本領，或許偶有用處。」
辰旦听星子咬文嚼字地說出這番話，本氣他不長進，復又一想，他自願充當侍衛，也未嘗不是解決之道。一則就算自己乾綱獨斷授予星子重任，他幾上幾下，莫名其妙，已讓人側目，自己一意孤行，難免後患。赤火國尚武輕文，星子雖暫無官職，只要來日西征立下軍功，旁人再便無話說，一時的委屈亦當是磨練。二則星子于君王之術朝政之事，所知甚少，他身為侍衛，每日陪伴朕身邊，朕正好言傳身教。而他不計名利，只求承歡膝下，這片孝心也確實難得。
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